- Терпимо, - ответил Марат. Его голос звучал твердо, но в наушниках было слышно частое дыхание. Кожа на его бедре припеклась к внутренней подкладке спецкома и сейчас, отставала при ходьбе от живых тканей.
- Введи корвенин, а то свихнешься от боли, пока дойдем, - посоветовал Марк.
- Уже сделал, командир. Дойду сам.
Они двинулись дальше, окружив Марата со всех сторон, так как плюс ко всему он оказался еще и безоружным. Его ганнер был с корнем вырван из магнитных захватов и остался где-то на месте последнего сражения.
- Как это случилось? - спросил Марк, на ходу настраивая забарахлившую систему прицеливания. Калибровочные риски в поле зрения никак не хотели совмещаться. Наконец они сошлись по вертикали и горизонтали, а мелодичный тон в наушниках известил, что теперь прицел в порядке. Марк поводил стволом ганнера из стороны в сторону и остался удовлетворен.
- В восточном секторе в тупике они неожиданно свалились сверху и отрезали Курта от остальных. Георгий бросился ему на выручку, прикончил одного, но они навалились на него скопом. Я стал стрелять, но их было слишком много. Курт стрелял тоже, пока они до него не добрались. Тогда он крикнул мне, чтобы я укрылся, и взорвал на себе весь запас гранат. Меня швырнуло из тупика. Когда я встал и попытался вернуться обратно, там кипели стены.
Дальше шли молча. Подошвы спецкомов мерно стучали по камням. Глаза под экранами шлемов быстро и внимательно осматривали все закоулки тоннеля. Опасность грозит отовсюду, пока они находятся под землей, несмотря на то, что они шли уже по зачищенной территории. Оплавленные стены и пол пещер выдавали места применения гранат. Полуиспарившиеся камни указывали, где прошлась очередь из тяжелого ганнера. Пару Раз пришлось переступать через трупы воргов. Обходили осторожно, предварительно разнеся голову или брюхо уже мертвого врага очередью в упор. Так, на всякий случай, памятуя об их живучести.
Но вот за поворотом открылся выход наверх, через который виднелось темно-синее эригонское небо. Не земное, конечно, но все-таки настоящие небо. А не камни над головой. Все облегченно вздохнули. Наверху их уже ждет десантный модуль с базового корабля, и скоро можно будет вылезти из оплавленной брони спецкомов. Кое кто из десантников даже приопустил потемневшие от интенсивного употребления стволы ганнеров.
- Не расслабляться, парни, - предостерег Марк. - Мы еще не на базе.
Один из десантников ускорил шаг, желая быстрее выйти наружу. Марк собрался было окликнуть его, но не успел. Стена слева внезапно обвалилась, и из черноты образовавшегося пролома потянулись гибкие трехпалые конечности. Они мгновенно оплели ноги идущего впереди бойца, и, сбив его на землю, потянули в пролом.
- Гранаты не применять! - крикнул Марк. Оружие молниеносно прыгнуло в руку, и несколько отстрелянных щупалец задымились на камнях. Но десятки новых обрушились на десант из образовавшихся трещин и провалов. Солдат, первым подверг-шийся нападению, используя мощь стальных мышц спецкома, вырвал правую руку из трехпалой клешни и, включив смонтиро-ванный на ней плазменный резак, отсек опутывающие его щупальца. Тотчас бледно-голубые клинки возникли из рукавов спецкомов остальных десантников. Обрубленные конечности уже устилали все пространство под ногами, но новые упорно продолжали нападать.
- Построить ромб. Прорываться к выходу, - отдавал распоряжения Марк, одновременно отмахиваясь резаком от насе-дающей мерзости.
Через несколько секунд бронированный строй-ромб, ощетинив-шись плазменными мечами, двинулся к выходу. Словно древние викинги, космодесантники в плотном строю, плечом к плечу, рубили огненными клинками налево и направо, образовав вокруг "ромба" зону абсолютного поражения. Щупальца тянулись за ними до самого выхода и, несмотря на потери, продолжали атаковать.
Выйдя, наконец, из-под каменного свода пещеры, десантники рассыпали строй и, отступив от входа на несколько десятков метров, взяли его в полукруг. Плазменные мечи погасли уступив место более дальнобойному оружию.
Неожиданно выползшие на поверхность щупальца втянулись обратно в черный провал, и все затихло.
Тишина повисла в воздухе давящей массой. Внешние микро-фоны не улавливали ни единого звука. Нашлемные прицельные системы десантников вслед за хищным рысканием стволов сканировали чернеющий выход из пещеры. Ни единого движения. Как буд-то и не было рубки насмерть минуту назад.
Сердце у Марка тяжело заколотилось. Он явственно ощущал опасность. Крепко сжав в руках ганнер, он впился глазами в черноту провала.
Внезапно в мозг словно вонзились миллионы раскаленных игл. Грызущий зуд парализовал все мышцы Марка. Сквозь красную пелену он видел, как валятся на землю его товарищи, в одно мгновение ставшие беспомощными и беззащитными.
Из пещеры показалось огромное, почти во весь вход, сплетение щупалец и гигантским комом покатилось к десантникам.
Ком медленно надвигался. Марк хотел закричать, но горло выдало только жалкий хрип. Ноги подогнулись, и он упал на колени, пытаясь справиться с неподчиняющимся телом. Оружие ткнулось стволом в землю, мгновенно став неподъемным для неподвластной руки. Сквозь резь в глазах и расплывающееся зрение он видел, как накатывающееся нечто выбросило из своей середины неимоверно длинные, бледно-желтые отростки. Один из них дотянулся до лежащего бойца и, оплетя его руку, медленно потянул к хозяину.
Марк ощутил, как что-то его переворачивает и медленно тащит по камням. Мелькнуло небо. Опять земля перед лицом. Он был в сознании, и его сознание завопило от ужаса, поскольку безвольные мышцы рта выдали лишь неконтролируемую порцию слюны, которая слизью растеклась по дыхательной маске. Он беззвучно кричал всей своей сущностью, рвался внутри своего-чужого тела, бился в истерике сознавая страшную смерть своих солдат, ужас своей смерти и свое бессилие.
И вдруг все прекратилось. Ослепительная вспышка ударила по глазам. И тело вернулось к своему владельцу.
Марк еще не осознал произошедшего, но вбитые в подсознание рефлексы заставили тело перекатиться в сторону, одновременно подхватив оружие. Уже в следующую секунду он из положения лежа, скорее по наитию, чем зряче, ловил в прицел чудовище. Но с тем, похоже, уже все было кончено. Перед десантниками бесновалась стена огня, поглотившая монстра, пещеру и ближайшие скалы.
Марк обернулся и метрах в двухстах увидел зависший десантный модуль, пушки которого методично обрабатывали вход в катакомбы.
- Четвертый борт, прекратите огонь, - передал в эфир Марк, когда рядом с ним грохнулась оплавленная глыба. - Дорвался!
Дикция у него из-за пока еще непослушных губ была не очень, но его поняли, и огненный шквал прекратился.
- Третий, что за гадость ты на свет божий вытащил? - раздался в шлеме голос пилота модуля.
- Не знаю. Видимо, что-то новенькое. Спасибо, что поддержал.
Он с трудом поднялся на ноги. Во всех мышцах еще чувствовалось зудящее онемение. Остальные чувствовали себя не лучше. Десантники медленно поднимались с камней. Не у всех это получилось сразу. Похоже удар монстра все восприняли по разному. Марата даже пришлось вести под руки. Он ничего не видел. С усилием двигая непослушными ногами, десантники один за другим входили в приземлившийся модуль. Подтолкнув в спину шедшего последним Джованни, Марк еще раз взглянул на то место, где недавно был вход под землю, и задраил за собой дверь.
Модуль быстро набирал высоту. Темное небо скоро превратилось в утыканную звездами черноту, а под ногами раскинулась планета, укутанная в прозрачную дымку атмосферы. Оцепенение прошло окончательно. Марат радостно сообщил, что зрение к нему возвращается и получил ободряющий удар по плечу от сидящего рядом Джованни. На этой довольно мажорной ноте Марк слегка задремал.
Неожиданно корабль совершил маневр.
Марк подключился к бортовому переговорному устройству.
- В чем дело? - вызвал он пилота.
- Новый приказ. На "Невидимый" мы не летим.
- Почему?
- Приказано передать вас в надежные руки эскулапов на "Федорове".
- Ясно, - Марк отключил связь и поднял экран шлема. Десантники выжидательно глядели на него. Они видели, как командир переговаривался с пилотом, но подключаться к каналу связи без особой нужды считалось плохим тоном.
- Похоже, парни, нам придется несколько дней отдохнуть, - сказал Марк. - Летим на "Федоров". Видимо, упекут в карантин.
- Это, наверное, из-за того "чуда" подземного, - высказал предположение Джованни и, откинув голову на подголовник кресла, закрыл глаза и улыбнулся. - А девчонки на "Федорове", говорят, класс.
- Ага. И целоваться ты с ними будешь через стенку из бронестекла, - добавил Марк и снова вызвал пилота.
- Когда прибудем?
- Минут через десять будем на месте, - последовал ответ. Марк опустил шлем и подключился к системе внешнего обзора модуля. Гигантский диск "Федорова" быстро увеличивался в размере, закрывая все больше звезд. Это был гигантский космический госпиталь, предназначенный для сопровождения боевых эскадр. Пятьдесят лет назад выпустили два таких корабля, "Федоров" и "Илизаров", и программу свернули, признав нецеле-сообразной. А еще через некоторое врмя на "Илизарове" смонтировали первую бортовую установку искусственной гравитации. Не имитацию в две десятых от земной, а полноценный один "же". Проба оказалась настолько удачной, что вскоре практически на всех более-менее крупных кораблях были смонтированы эти установки, и летать стало одно удовольствие.