С Велимиром сталкивался часто, но все общение до определенного момента - "здрасьте - до свидания". Старичок был мне симпатичен. Знал от бабушек во дворе, что он одинок, но - без подробностей. А в один прекрасный апрельский вечер застал этого одинокого и безобидного старика в не очень хорошем обществе: два охломона лет пятнадцати, акселераты хреновы, изрыгая перегар, что паровоз дым, собирались устроить старику razdryzg. Ну прямо "Заводной апельсин" Берджеса - я как раз на днях его прочел, купив на лотке. У Велимира и парочка книг при себе была, держал под мышкой. Поймали они его прямо перед подъездом дома, а меня судьба принесла в самый что ни на есть нужный момент - эти ублюдки только собирались начать старика потрошить. Мое появление из подъезда - пошел в гастроном за кефиром - прошло мимо их пьяного сознания, а зря. Я не стал зачитывать им права, а просто взял обоих за шкирятники и с треском соударил лбами, после чего закинул в подбалконные кустики - в аккурат туда, где два тополя из одного корня росли развилочкой. Сползли они у меня каждый по своему дереву и затихли - хорошие такие оба, мирные: лежат и не двигаются. И даже не матерятся.
- Вы их не убили? - озабоченно поинтересовался Велимир.
- Нет, - говорю. - Я осторожно.
- Вы уверены?
- Пойду вызову "скорую", - сказал я, намереваясь вернуться. - На всякий случай.
- Погодите, - остановил он меня. - Вам лучше не появляться на виду. Я сам вызову.
В этот момент подонки начали проявлять первые признаки жизни: сучить ручками-ножками и пытаться принять вертикальное положение.
- Сейчас оклемаются, - сказал я и предложил: - Пойдемте отсюда. Пусть считают, что их постигла кара небесная. Может, условный рефлекс выработается.
Мы вместе поднялись на третий этаж. И вдруг он сказал:
- Не зайдете ли ко мне выпить чаю или кофе, Илья Муромец? Не хочется оставаться неблагодарным.
Так и началась дружба. А первое, что я увидел среди спартанской обстановки его квартиры (книжные полки до потолка да узкая деревянная кровать у стены), - стоящий на почетном месте шахматный столик. Фигуры были из камня, ручной работы. Поначалу я подумал, что он просто страстный любитель шахмат.
"Разум не имеет возраста и к двенадцати годам уже формируется полностью, - как-то сказал он. - Давай перейдем на ты".
Кому-то он мог показаться странным - веселый и бодрый старик, не обращавший внимания на возраст и сохранявший ясность мысли. "Впадать в маразм или нет - выбор делает человек. И, возможно, уже при рождении", - тоже его слова.
Во время нашего первого совместного чаепития с сушками он предложил партию в шахматы. Я отказался, сославшись на неумение.
- А есть желание научиться?
- Не поздно ли?
- Если вы собираетесь в будущем отобрать шахматную корону у Каспарова, то поздновато. Но если…
- Вечер у меня свободный. Почему бы и не попробовать? - согласился я. Старик мне и раньше нравился, а всех планов у меня было - сходить за кефиром и завалиться в постель с книгой. И то и другое могло подождать.
Я и не подозревал, какую западню он мне приготовил, а потому с легкой душой сделал роковой шаг. И попался - он действительно научил меня играть.
Встречи наши стали регулярными: я появлялся по вечерам два-три раза в неделю: он меня не просто учил, а тренировал по какой-то собственной методике с полного нуля. Я-то ведь в шахматах был дуб дубом, а он словно стружку с болванки снимал. Я только года через три сообразил, что он, собственно, со мной сотворил, и мне стала смешна моя же первоначальная тупость.
- Ты доволен результатами своего эксперимента? - напрямую спросил я как-то.
- Я - да, а ты?
- Интересно, какой у меня уровень игры? - Мне действительно было интересно, потому что шахматами я занимался исключительно с Велимиром, ни с кем больше не играл и в шахматный клуб не бегал.
- Уже довольно серьезный, - сказал он, подумав. - А годика через три будет совсем серьезный, и будешь ты уже не просто человек, а игрок в бисер. Правда, хочу тебя огорчить: на шахматную корону тебе рассчитывать по-прежнему не стоит. Знаешь ли, во времена Моцарта было много композиторов, которые писали очень даже неплохую музыку, но Моцарт - они есть Моцарт. Это относится и ко мне, между прочим.
- Но ты же гроссмейстер?
- Гроссмейстер, - он усмехнулся. - Ты тоже можешь стать гроссмейстером в перспективе. Гроссмейстер - всего лишь сильный игрок с богатым опытом и багажом теории. Одни начинают раньше, другие позже. Ты думаешь, их мало, гроссмейстеров. Пруд пруди. - Он взял с полки тоненъкую брошюрку и кинул мне на колени. - Вот посмотри. Девяностый год, когда мы с тобой впервые занялись игрой. Полный список тех, кто получил звание международного гроссмейстера. Пятьсот с лишним человек.
Я раскрыл брошюрку - ротапринтное издание, выпущенное мизерным тиражом. Фамилия, имя, отчество, год рождения…
- Может, мне начать играть на соревнованиях? Получить разряд и все такое…
- Может быть, - задумчиво сказал он.
- Но ты не советуешь?
- Твоя спортивная карьера, вообще-то, не входила в мои планы.
- Ну и слава Богу. В мои - тем более.
- Ты удивительный человек, - сказал Велимир и добавил без иронии: - В двадцать три года быть столь трезвомыслящим аутсайдером… Ты есть rаrа bestia.
- Я от рождения аутсайдер. Даже отчество пришлось самому выбирать. Многие ли могут этим похвастать?
Больше мы к этой теме не возвращались. Карьера шахматиста меня и вправду не привлекала - для этого надо иметь хоть толику честолюбия и спортивного азарта, а для меня шахматы были замкнутым мирком, где я отдыхал и расслаблялся. За год до смерти Велимира я впервые одержал над ним победу. Помню чувство растерянности, которое охватило меня, а старик лучился довольством. "Ну-с, прими мои поздравления, - сказал он. - Я же говорил тебе - три года".
Для старика на восьмом десятке Велимир болел удивительно мало. И умер легко, во сне.
Я уже два года как стал счастливым обладателем диплома инженера-радиотехника, а попутно освоил и компьютер: железо, софт, даже заморачивался с программированием. В тот момент фирма, в которой я работал, благополучно лопнула, и я оказался временно не у дел. Я решил с утра заглянуть к Велимиру на чай, тем более что так или иначе собирался забежать к нему, заменить конфликтующее железо на компьютере. На восьмидесятилетие я сделал старику такой подарок - зарплата и халтуры позволяли: собрал навороченный "пентюх" с модемом и, договорившись со знакомыми ребятами из компании-провайдера, устроил Велимиру халявный выход в сеть. Я позвонил, но никто не открыл. Ключ от его квартиры у меня был уже давно: он сам отдал мне дубликат, чтобы я мог без помех пользоваться его библиотекой. Я вошел в квартиру и нашел его. Был уже десятый час утра, а он всегда поднимался в шесть. Я увидел его неподвижно лежащим на кровати с безмятежно спокойным лицом и сразу понял, что Велимира больше нет.
Вторым был Игорь Столовенков. Мастер исторического фехтования и философ по призванию - гремучая смесь. Познакомились мы благодаря Велимиру: Игорь тоже был их тех, кого когда-то пестовал гроссмейстер Салтыков.
Как-то, примерно через месяц после разговора о моей шахматной карьере, у Велимира оказался гость - плотный крепыш, ростом под метр девяносто, с прозрачными серыми глазами на полнощеком лице. На вид ему было тридцать с небольшим. Они пили чай с вареньем и печеньем "Мария" и, судя по всему, болтали о каких-то пустяках. Увидев, что хозяин не один, я извинился и вознамерился было ретироваться, но старик не отпустил. Мне показалось, что гость вскоре должен откланяться, и тогда мы с Велимиром приступим к очередному уроку. Я ошибался.
Велимир налил мне чаю. Игорь спокойно и открыто рассматривал меня. Вдруг он засунул пальцы в нагрудный карман серой рубашки-сафари и вытащил что-то.
- Дима, - сказал он. - Окажите мне любезность…
Я увидел, что он протягивает медную монету - пятак старого образца. Я укоризненно взглянул на Велимира, но тот не смутился, и в его ответном взгляде я прочел: "Сделай то, о чем тебя просят".
Получив назад две половинки монеты, Игорь положил их на ладонь и принялся задумчиво рассматривать.
- Хорошо… - наконец произнес он и улыбнулся. - Я оставлю их себе как сувенир.
Я понял, что это не конец, а лишь начало разговора, и ломал голову, куда на этот раз меня потянут. Велимир поглядывал добродушно, словно читал по лицу все мои сомнения.
- Зря я сомневался, - сказал Игорь, подливая себе чаю.
- Сомневался бы, так не пришел, - весело парировал Велимир. - Даже из уважения к моим сединам.
- Вы, как всегда, правы, мастер, - с улыбкой согласился Игорь.
- А можно узнать, что все это значит? - поинтересовался я.
Ответил мне Игорь:
- Это значит, Дима, что вы талантливы. И ваш основной талант в этом, - он похлопал себя по нагрудному карману.
- И что же дальше?
- Велимир, характеристика, которую ты дал ему, верна на все сто процентов, - сказал Игорь.
- Чту завет Козьмы Пруткова: "Зри в корень!"
- А дальше следует, что талант необходимо развивать и реализовывать, - ответил мне Игорь.
- Это каким же образом? Стать олимпийским чемпионом по борьбе? В цирк идти? "Русский богатырь и пара сотен гирь"? Публичным гладиаторским мордобоем заняться? Меня подобные перспективы как-то не прельщают, хотя предложения и были. Многие почему-то считают, что раз бывший морпех, то уже жить не может без того, чтобы кому-нибудь шею не свернуть. А с моими статями…
- Велимир рассказывал, - спокойно прервал Игорь.