- Идти полным ходом. - Ответил командир экипажа. - В сторону ближайшего крупного города, где есть княжеский гарнизон. Для нас это - около получаса. Если дадим машинам перегрузку, то сможем сохранять дистанцию. Машины новые, хорошие, в таком режиме вытерпят и дольше. Тем не менее, я приготовлю все к отражению абордажа. У меня мало вооруженных людей, потому прошу вас, как представителей закона, оказать помощь.
- Мы согласны. - Сразу же откликнулась Джейн, не дав спутникам сказать и слова - до сих пор она молча стояла за Настиным стулом, положив ладонь на спинку. - Чем мы можем помочь?
- Будьте рядом с пассажирами, защищайте их, если враг проникнет на борт. Большего я не прошу.
- Можете на меня рассчитывать. - Телохранитель приложила ладонь к груди. - Анастасия?
- Ну… так уж и быть. - Вздохнула сыщица. - В конце концов, мы тоже на борту, верно? Только… Николай, оставайся здесь. Будь в курсе ситуации. И, если что - присоединись к наемникам, тебе так привычнее будет. А вот мы с Джейн, действительно, лучше приглядим за гражданскими. Удачи.
- Берегите себя. Особенно вы, Джейн. Я вас уже немного знаю…, - Николай встретился взглядами с зеленоглазой британкой. - Не забывайте - вас ждут в другом месте. Вы там нужны живой, чтобы кое-кому помочь.
- Я постараюсь, Николай. - Маленькая блондинка в черном костюме наградила его улыбкой - чуть более широкой и теплой, чем обычно. - Прошу вас, не беспокойтесь обо мне. Я буду в порядке.
Расставшись со спутницами, майор вовсе не почувствовал себя спокойнее. К счастью, никто не требовал от него тихо сидеть в углу, потому мужчина принялся ходить по рубке - понимая, что этим наверняка раздражает аэронавтов. Дирижабль-катамаран двигался вперед величаво и почти беззвучно, лишь мелькающие внизу речки, поляны и прогалины, разрывающие полог леса, давали понять, как велика его скорость. Рулевой замер на своем посту, вцепившись в пузатые лакированные ручки штурвала, капитан не отходил от развернутого назад перископа.
"Корвет и сторожевик потеряны из виду. Клипер передал требование стопорить машины и лечь в дрейф" - рапортовали вскоре с кормового поста. "Ничего не отвечать" - приказал командир лайнера. Еще раз глянув в перископ, он вызвал на мостик старшего из наемников.
- Пассажиры собраны на второй пассажирской палубе. - Сухо доложил тот, явившись пару минут спустя. - К ним приставлены три моих бойца, и шестеро ваших матросов. Среди пассажиров есть несколько военных и полицейских офицеров при личном оружии, они помогают в качестве добровольцев. Приготовлены пути отступления в корпус А или корпус Б - по ситуации. Стюарды инструктируют гражданских относительно возможных действий. Остальные силы собраны в две группы. Готовы встретить абордаж с любого борта или сверху. Надеемся на своевременное оповещение от вас.
- Если повезет, абордажа не будет. Мы…, - Капитан осекся. Вдалеке бухнула пушка, и перед окнами мостика мелькнул золотистый отблеск пристрелочного снаряда.
- Перелет… Они все-таки рискнули открыть огонь. - Командир лайнера поджал губы, кивнул наемнику. - Возвращайтесь к своим людям.
- Пиратам ведь нужны трофеи, а не обломки. - Сказал Дронов, когда охранник вышел. - Они рискуют.
- Поняли уже, что не смогут нас догнать на таком ходу. - Мрачно отозвался бельгийский аэронавт. - Терять им нечего, вот и рискуют. Мы все равно не можем ответить.
"Борей" понемногу отрывался от клипера, но о том, чтобы выйти за радиус стрельбы, и речи пока не шло. Единственная пушка пирата стреляла беспрерывно, давая в основном недолеты. На десятой минуте погони лайнер сотрясся от удара и последовавшего за ним взрыва - где-то в корме.
- Скорость падает! - Доложил рулевой. Подтверждая его слова, машинный телеграф вдруг со звоном переключился с "самого полного" на "средний" ход.
- Попадание в кормовую оконечность корпуса Б. - Капитан оторвался от окуляров. - Отправьте вестового в машинное отделение левого борта.
- Теряем ход! - Повторил матрос у штурвала.
- Все идет к тому, что абордаж таки будет. - Николай поднялся со своего места. - Наверное, мне стоит присоединится к одной из боевых команд?
- Не спешите. - Остановил его капитан. - У меня еще есть идеи.
"Борей" начал замедляться - хотя скорость его по-прежнему была высока. Пират прекратил стрельбу, явно считая, что добыча от него уже не убежит. Разрыв между двумя кораблями сокращался с каждой минутой. Тем не менее, посыльный из машинного отделения успел вернуться с докладом.
- По левому борту разбит винт номер пять, полностью вышел из строя. Два других могут быть повреждены осколками, такелажная команда сейчас пытается к ним подобраться и проверить. Четвертая машина остановилась, третья в порядке.
- Значит, у нас только три турбины на ходу…, - Капитан Санскье знакомо потер подбородок. - Ладно. Этого хватит.
Он приказал рулевому заложить немного влево, не сбавляя хода. Как Николай понял - специально, чтобы позволить неприятельскому клиперу подойти именно с этого борта. И тот попался на крючок. Огромная сигара корпуса Б закрывала приближающегося пирата полностью, но из рубки Дронов слышал, как пыхтят его винты - куда громче двигателей "Борея". "Дистанция - 10 метров" просигналили с наблюдательного поста на верхушке фюзеляжа.
- Отлично. - Командир лайнера кивнул старшему помощнику. - Дайте по всем палубам сигнал: "Приготовиться к удару". - И, выждав секунд тридцать, чтобы во всех помещениях корабля задребезжали, как битое стекло в хрустальном стакане, тревожные звонки, продолжил. - Двигатели левого борта - самый полный назад! Правый борт - самый полный вперед!
Как гигантский небесный катамаран, плавно вильнув вбок, ударил пиратский клипер бортом о борт, Николай тоже не видел. Зато почувствовал. И услышал. Под скрежет гнущегося металла, под треск рвущейся ткани, под грохот столкновения "Борей" сотрясся всем своим тысячетонным телом. Что случилось с клипером - не хотелось даже представлять.
- Повреждены гелиевые баки корпуса Б! - Сообщил главный механик, держась обеими руками за свой усыпанный циферблатами и манометрами пульт. От удара офицер едва не слетел с кресла. - Теряем летучесть! Крен на левый борт растет!
- С левого борта должна быть большая пробоина. - Как ни в чем ни бывало предположил капитан. - Сбросить по левому борту балласт, начать спуск гелия из баков три и четыре по правому борту.
- Аварийная бригада корпуса Б не отвечает! Похоже, перебиты телеграф и голосоотводные трубы! Балласт не сброшен!
- Нет времени слать вестового. - Командир лайнера опустился в свое кресло, крепко ухватился за подлокотники. Наклон палубы становился все более ощутимым, Дронову тоже пришлось встать со стула и ухватиться за поручень возле двери. - Сбросить весь балласт центральной секции. Стравливать газ из всех баллонов правого борта. Попробуем сесть на днище. Рулевой! Видите реку под нами?
- Так точно!
- Курс на нее. Будем садиться там. Повторить сигнал "Приготовиться к удару!".
Меры капитана сработали - дирижабль выровнялся. Но земля приближалась, на взгляд Николая, слишком уж быстро. Майор вдруг осознал, что река внизу - вовсе даже не река, а просто широкий лесной ручей, и корпус "Борея" намного шире его русла. Когда борта лайнера начали с терском и хрустом сшибать макушки сосен, Дронов сел прямо на пол, стиснул поручень до белых костяшек.
- Правильно. Держитесь крепче. - Флегматично посоветовал капитан, оглянувшись на гостя через плечо. - Сейчас тряхнет как следует.
Секунду спустя окна рубки оказались ниже вершин деревьев, и Дронов лишний раз убедился, что капитан слов на ветер не бросает…