* * *
Ходовая рубка "Борея" размещалась не в отдельной гондоле под корпусом, как у многих небольших дирижаблей, а прямо в носу правой "сигары". Самый кончик продолговатого фюзеляжа был застеклен, давая экипажу мостика прекрасный обзор во все стороны. Переступая через порог вслед за вестовым, Николай в первую очередь обратил внимание на караул у входа. Снаружи, в коридоре, дежурили два наемника при карабинах, внутри же рубки дверь охраняли матросы с короткими тесаками на поясах. "Интересно, так и положено, или это ради нас расстарались?" - подумалось майору.
Капитан Санскье встретил гостей, стоя около капитанского кресла. Он довольно сдержанно приветствовал их, словно бы с неохотой отвесив поклон девушкам и не подав руки Дронову. Сказал:
- Вынужден извиниться, что разбудил вас столь рано, но у меня возник к вам срочный вопрос. - Капитан щелкнул пальцами. - Опустить перископ!
Медная, украшенная серебряным теснением штанга перископа опустилась с потолка под негромкое шипение гидравлики. Капитан разложил ручки, взялся за них. Прильнув к окулярам, немного повертел штангу влево-вправо, выискивая какую-то цель - похоже, за кормой лайнера. Найдя, зафиксировал перископ и отошел в сторону. Жестом пригласил Николая занять свое место:
- Извольте посмотреть.
Майор выполнил просьбу бельгийца. С минуту он таращился на звезды, пытаясь сообразить, чего от него хочет командир "Борея" - пока не различил, наконец, два черных силуэта далеко позади корабля. Для облаков они имели слишком правильные очертания.
- Погоня? - Спросил он, оборачиваясь к капитану.
- Полагаю, что да. - Кивнул аэронавт. - Два судна следуют за нами уже несколько часов, сокращая дистанцию. Появились с юго-востока.
- Со стороны Карпат. - Заметила Анастасия. Отодвинув плечом Николая, она сама склонилась к линзам перископа.
- Да. - Еще раз кивнул капитан. - Но карпатские воздушные пираты уже около двадцати лет не нападали на корабли Экспресса. Мне хотелось бы знать - вы в курсе, что происходит? Имеют ли эти суда какое-то отношение к вашей миссии?
- Я пока вижу не суда, а две тени, неуклюже прячущиеся за облаками. - Хмыкнула Настя. Сдвинув очки на лоб, она не отрывалась от окуляров. - Даже класс их не опознать. Но в любом случае, могу вас заверить, что по нашим данным, противник к своей операции собственные корабли не привлекал.
- Они постепенно нагоняют нас, а до рассвета меньше часа. - Капитан вынул из кармана часы, откинул крышечку - хотя прямо над штурвалом висел огромный круглый хронометр. - Сможете ли вы сказать что-то более конкретное, если разглядите их лучше?
- Едва ли. - Покачала головой сыщица, отпуская, наконец, ручки перископа. Вернула очки на нос, поправила их. - Но загадывать не буду. Я действительно хотела бы увидеть наших попутчиков ближе.
- Что ж. - Командир лайнера заложил руки за спину. - Можете тогда остаться здесь, пока ситуация не разъяснится.
- Я тоже остаюсь. - Дронов повернулся к телохранителю. - Джейн, а вы лучше возвращайтесь в каюту и поспите немного. Не исключено, что днем такой возможности не выдастся.
- Вы правы. - В знак согласия британка на мгновенье опустила голову. - Трех часов сна мне хватит. Потом прошу меня разбудить в любом случае. Даже если ничего не произойдет.
- Ну, столько времени я вам могу обещать, мадам. - Позволили себе кривоватую улыбку аэронавт. - Желаю вам спокойной ночи.
Лишних сидячих мест в рубке не было - даже многие члены экипажа работали стоя. Например, рулевой и сигнальщик. Потому для сыщицы и майора принесли дополнительные стулья, которые поставили у задней стенки. Беседовать о деле в таком тесном помещении, набитом посторонними людьми, было невозможно даже шепотом, и им оставалось лишь молча сидеть, наблюдая за работой команды. Лайнер шел сквозь румынскую ночь полным ходом, время от времени обмениваясь сигналами с эскортом. Внизу, на земле, не горело ни единого огонька - под днищем "Борея" сейчас шумели на ветру нетронутые прикарпатские леса. В небе огней тоже становилось все меньше - погода портилась, облака сливались в тучи, скрывая за собой все больше звезд. Дронов от нечего делать принялся изучать план корабля, висящий около входа на мостик. Выяснилось, что правая "сигара" катамарана, вмещающая в себя рубку, правильно именуется "корпусом А", левая - "корпусом Б", а пассажирский блок - "основным корпусом".
Наконец, майор задремал вполглаза - и пропустил момент, когда солнце выглянуло из-за далекого горизонта. Встрепенувшись от громкого звука, сев ровно и проморгавшись, он обнаружил, что рубка уже залита красноватым утренним светом, а полусфера химической лампы, вмонтированной в потолок, закрыта непрозрачным колпаком.
- Вы вовремя. - Сказал ему капитан. - Я как раз послал человека разбудить вашу спутницу.
- Спорить готова, она уже не спит. - Зевнула Анастасия, потягиваясь. Она тоже дремала последние часы, положив голову на плечо Николая. - Ну что, наших друзей уже видно?
- Должно быть. - Кивнул бельгиец. - Опустить перископ!
Первым в окуляры посмотрел сам капитан. За ним, по очереди - Николай и Анастасия. Ночные тени никуда не делись с рассветом - но в рассветных лучах стали различимы детали. Оказалось, что лайнер преследуют небольшой клипер и старенький корвет, вооруженный двумя палубными орудиями. Оба - под румынскими флагами.
- Похоже на торговый конвой. - Заметил Николай. - Вроде нашего. Купец и эскорт. Может, пристроились к нам для большей безопасности?
- Слишком мощный корабль охраняет такую скорлупку. - Капитан "Борея", нахмурившись, потер подбородок. - А если у них малогабаритный, но ценный груз, его проще было погрузить на сам корвет. Но вы можете быть правы. Корабли, значит, вам не знакомы?
- Нет. - Ответил Дронов. Сыщица тоже покачала головой.
- Понятно. - Капитан развернулся к сигнальщику. - Свяжитесь с кормовым постом, пускай отсигналят им вопрос: "С какой целью следуете нашим курсом?".
- Есть! - Взял под козырек аэронавт.
Через четверть часа с кормового поста доложили: "Вопрос повторен пятикратно. Ответа нет".
- Та-ак. - Протянул командир лайнера и бросил косой взгляд на гостей рубки - к ним успела присоединиться Джейн, выспавшаяся и свежая. - Сигнальте эскорту. Передавать следующее…
Выполняя указания капитана Санскье, сторожевик резко заложил руль на левый борт, повернулся на сто восемьдесят градусов и разошелся с лайнером встречными курсами. Теперь он шел навстречу преследователям, повторяя все тот же вопрос световой морзянкой и флажными сигналами. Капитан следил за корабликом в перископ, не отрываясь. Еще около двадцати минут прошло в напряженном молчании - и когда вдалеке ударил гулкий выстрел корабельного орудия, Николай испытал нечто вроде облегчения.
- Так я и знал. - Совершенно спокойно произнес капитан, отпуская перископ. - Курс на северо-запад. Самый полный вперед.
Зазвенел машинный телеграф, рулевой крутанул колесо штурвала на пол-оборота.
- Что происходит? - Анастасия встала со своего сиденья.
- По нам стреляют. - Пожал плечами бельгиец. - Вернее, пока по нашему эскорту. Ваши это клиенты, или просто пираты - теперь не важно.
- Я… могу посмотреть? - Дронов взглядом указал на перископ.
- Пока я отдаю команды. Сообщайте о происходящем вслух, будьте добры. - Разрешил капитан и повернулся к столику штурмана. Майор и сыщица, едва ли не толкаясь, поспешили к освободившейся бронзовой штанге.
Сторожевик все еще двигался навстречу двум другим кораблям - но теперь он был укутан паром от выстрелов. С такого расстояния, в закрытой рубке, слышны были лишь приглушенные хлопки пушечный залпов, однако Николай видел, что и пулеметы эскорта тоже работают вовсю. Алые пунктиры трассеров тянулись от него к корвету. Тот бил в ответ из палубных орудий, защищенных бронещитками. Золотистые светлячки снарядов проносились опасно близко к выпуклым бортам сторожевика, однако все никак не могли нащупать цель. Правда, носовая пушка эскортного корабля тоже лупила в белый свет, как в копеечку - безо всякого толку. Клипер держался чуть в стороне от схватки, и на десяток метров ниже. Вдруг на его палубе обозначилось какое-то движение. Николай увидел, как человеческие фигурки, едва различимые в оптику, окружают в центре палубы нечто, накрытое брезентом, стаскивают полог… И "нечто" оказывается пушкой. Орудие разворачивается, задирает серый хобот… Выстрел - и снаряд попадает точно в днище сторожевика. Маленький кораблик содрогается от удара, из пробоины бьет пламя. Но эскорт не сдается. Он начинает разворачиваться практически на месте, пустив один двигатель на реверс, выцеливает-таки корвет почти в упор, стреляет - и попадает. Пушка сторожевика слабее, чем орудие клипера, зато выстрел более удачен. Он прошивает корвет навылет и поражает то ли крюйт-камеру, то ли баки жидкого топлива. Взрыв, от которого дребезжат даже стекла в рубке "Борея", раскалывает пиратское судно надвое, его обломки летят вниз. Однако и сторожевик уже наполовину объят пламенем, он теряет высоту все быстрее и быстрее…
- Капитан… кажется, мы остались без сопровождения. - Сглотнув, выдавил Николай. Бельгиец отстранил его от перископа, посмотрел в окуляры сам. Выпрямившись, негромко произнес:
- Они сделали все, что было в их силах. Теперь наша очередь.
- И что мы можем? - С некоторым скепсисом полюбопытствовала Настя.