Она опустилась в свободное кресло - прямо напротив Николая - и взяла свою чашку, почему-то даже не сняв при этом перчаток. Очень осторожно отпила крошечный глоток, будто и впрямь опасаясь, что вместо кофе там окажется кислота. Дронов позволил себе отвлечься ненадолго от тревожных и параноидальных мыслей - чтобы украдкой полюбоваться на девушку. Вечером в посольстве у офицера не было времени толком к ней присмотреться. Между тем, маленькая зеленоглазая британка в самом деле была очень красива - хрупкой и холодной красотой фарфоровой статуэтки. Удивительным образом она казалась женственной и изящной даже в своем мужском костюме, а черный пиджак наилучшим образом оттенял белую кожу и золотые локоны. Ничего странного, что французский полковник проявляет знаки внимания к телохранителю…
- Николай Петрович, пейте скорее. - Мягко произнесла Джейн, взглянув на майора поверх своей курящейся паром чашки. - Кофе быстро остынет.
- Э-э… да, конечно. - Николай тоже поднес чашку к губам - и едва на выронил ее, осознав, на каком языке обратилась к нему англичанка. - Минуточку… вы знаете русский?
- Немного. - Ответил та уже по-немецки. - Лучше, чем итальянский, но хуже, чем хохдойч или французский. Мне показалось, что вы задумались, и можете не понять, если к вам обратиться на неродной речи. Пейте же.
- А, да…, - Дронов торопливо отпил из чашки, ненароком опустошив ее на две трети за раз.
- Вы полиглот, фройляйн. - Заметил полковник Шварцвальд. - Четыре языка?
- И отдельные фразы на нескольких других. - Девушка спокойно кивнула и сделала еще один крошечный глоток. - Служба обязывает. Моя фирма работает со всей Европой, а также с Россией. Я должна понимать своих клиентов без посредника. Как и любой мой коллега. К сожалению, все языки, кроме немецкого, я изучала по ускоренной программе, и мои знания достаточно поверхностны.
- Благодаря контракту со мной Джейн сейчас подтягивает французский. - Мсье Ламбер встряхнул опустевший кофейник и отставил его в сторону. - Она быстро схватывает, только с акцентом ничего поделать не может. Но мы работаем над этим. В любом случае, думаю, пришло время дать слово нашему гостю. Николай, вы не против?
- Конечно. - Дронов откашлялся и начал рассказ. У него было время подготовиться, так что переходя от реальных фактов своей биографии к вымышленным майор не сбился. И отставные офицеры, и оба полковника слушали внимательно. Наибольший интерес у них, конечно же, вызвали пушки британского производства, найденные в хокандских крепостях, и описание мятежа все в том же Хокандском ханстве. Здесь Николай рассказал меньше, чем мог бы - о своем путешествии в Ташкент в самый разгар восстания офицер предпочел умолчать. В какой-то момент Павел прервал Дронова и, извинившись, откланялся - ему нужно было возвращаться в российское посольство. Оставшись без незримой поддержки молодого дипломата, Дронов почувствовал себя одиноким корветом во враждебных водах. Опасность, в виде, например, каверзного вопроса, могла появиться в любой момент и с любой стороны, а помощи ждать было неоткуда.
- Честно сказать, я не разделял надежд на авианосцы, когда их только начинали строить двадцать лет назад. - Признал каперанг Сосновский, выслушав подробности штурма Ташкента. - И сейчас сложно сказать, будет ли от них толк в большой войне. Однако в некоторых ситуациях они действительно полезны. Развернуть около города наземный аэродром и перегнать туда самолеты было бы действительно сложнее и дольше. А теперь появились эти крылатые торпеды, запускаемые с аэропланов - говорят, британцы на учениях такими сожгли списанный броненосец при помощи всего десяти бипланов. Прежде даже дюжина самолетов могла разве что повыбить такелажную команду да расчеты щитовых установок пулеметным огнем - и то, если б им удалось подлететь вплотную. А недавно кто-то додумался приделать к торпедам пару ракетных ускорителей, и их дальность полета выросла чуть не до километра…, - Он невесело усмехнулся. - Ну, ничего удивительного, что я не сижу в Штабе Аэронавтики.
- Сплюньте, когда говорите о большой войне. - Серьезно заметил Лисов, гладя указательным и большим пальцами края своей чашки. - Даст Бог, о эффективности авианосцев в эскадренных сражениях мы так и будем рассуждать только теоретически. Оружие появляется, поступает в войска, устаревает, уступает место новому, так ни разу и не побывав в бою - сотню лет уже так, или почти так. Пусть так и остается.
- Оружие хранит мир. - Заметила Джейн, до того молча попивавшая свой кофе крошечными глоточками. - Просто своим присутствием под рукой. Это правильно. Так и должно быть. Если оружие пришлось применить - значит, оно не справилось со своей главной задачей.
- Кхм…, - Кашлянул полковник фон Шварцвальд - он явно имел возражения, но не пожелал спорить с девушкой. Остальные промолчали, из-за чего образовалась неловкая пауза. Разбил тишину французский атташе.
- Применение авиации вместо артиллерии должно было уменьшить разрушения в городе, насколько я понимаю. - Сказал он Николаю. - Но, судя по недавним новостям, что-то пошло не так. Раз вы там были - не поделитесь своим мнением? Я не привык верить газетам, а гибель кораблей в Ташкенте - возможно, важнейшее событие последних месяцев, хоть и не все это поняли. Артиллерия применялась на последнем этапе штурма?
- Да, но огонь велся по земле, почти в упор! - Быстро ответил Дронов и тут же запнулся. Несколько секунд он размышлял, выбирая слова, потом продолжил намного осторожнее: - Десантные корабли стреляли, фактически, прямо под себя. Даже осколки от их снарядов не могли долететь до торговцев на рейде.
- Но корабли сгорели. - Француз наклонился вперед, посмотрел Дронову в лицо - без характерного прищура, с которым смотрела бы Настя, но взгляд этот майору все равно был очень знаком.
- Да. - Дронов постарался сохранить невозмутимость. - Почему - не знаю. Этим должна была заняться военная разведка, вероятно. Или другие ведомства. Даже если расследование началось - я этого не видел, так как почти сразу покинул Ташкент.
- Жаль. - Мсье Ламбер откинулся на спинку. - Но - спасибо, мне было интересно узнать все от очевидца.
- Мсье. - Маленькая англичанка опустила свою чашку на блюдце, с усталым видом прикрыла глаза.
- Да, Джейн?…
- Не допрашивайте гостя, пожалуйста.
- Как скажешь. - Атташе кривовато улыбнулся. - Простите, Николай. Я на старости лет стал немного параноиком, а некоторые дурные привычки въелись слишком глубоко. И не думал у вас что-то вызнавать. Просто… Последние несколько лет в воздухе что-то витает… как электричество перед грозой. Не замечали? А вы, господа?
- Что вы имеете в виду? - Вскинул брови немецкий барон.
- Первые полвека после Великой Войны были очень напряженными. - Тьерри взял круглое овсяное печенье, разломил его на две части. Затем на четыре. - Все готовились к продолжению, к новой войне. Потом, когда поколение сменилось, а старые обиды приугасли, народы стали задумываться о том, как жить дальше бок о бок. Началась заметная разрядка. Восстановление отношений между моей страной и вашей, господин барон - лучший тому пример. Роспуск ГСВГ - тоже о многом говорит. И вот, в последние несколько лет эта тенденция нарушилась.
Ламбер окончательно раскрошил печенье и высыпал овсяные крошки на свое блюдце:
- Если присмотреться, началось все с экспансии России в Среднюю Азию. Послевоенный мир давно устоялся, границы империй установились на века - так все думали. И тут - одна из них начала расширяться. Мелочь, казалось бы - привести к покорности несколько варварских царьков. Но она может стать камешком, который вызовет лавину.
- О чем вы, полковник? - Настороженно поинтересовался Лисов. Переводить беседу на обсуждение политики ему явно не хотелось.
- Средняя Азия - под покровительством Халифата, верно? - Француз повернулся к нему и ткнул в отставника кофейной чашкой.
- Формально - нет. - Возразил Дронов вместо Лисова. Ему тоже не нравилось, как повернулся разговор, но это было интересно. Майору показалось, что сейчас он может выудить что-то важное из собеседника… или это важное позже выудит Настя, когда он перескажет ей слова француза.
- Однако все все прекрасно понимают. - Ламбер звякнул чашечкой о усыпанное крошками блюдце. - И происходящее может… возможно, уже вызвало у многих власть имущих размышления - а так ли уж незыблемы границы Халифата? Можно ли его по-прежнему считать великой державой? Не пора ли нажать на него, и получить выгоду? Не захочет ли Венгрия при поддержке Австрии освободить от арабской власти румынское и болгарское княжества? Не пожелают ли Англия и Франция заполучить Суэцкий канал в свое пользование окончательно? Не задумается ли Россия о выгоде владения черноморскими проливами? Война в Азии пошатнула и без того зыбкую репутацию Халифата. Еще немного - и его начнут делить. А дележка может привести к конфликту между делящими. Англия едва ли захочет отдавать русским Дарданеллы. Францию обеспокоит расширение германских союзников. Понимаете? Все это вполне может в итоге прикатиться к новой Великой войне.
- Хех, вы правы насчет паранойи, мсье Ламбер. - Хохотнул Лисов. Прозвучало это довольно натянуто.
- О, нет, это просто размышления о геополитике, часть моей работы. - Качнул головой француз. - Паранойя выражается в некоторых моих подозрениях по иному поводу. Но, действительно, довольно об этом.
- Позвольте все же чуть задержаться на этой теме. - Барон фон Шварцвальд коснулся уса, будто собравшись подкрутить кончик - но передумав. - Мы уже давно знакомы, однако прямо я вас не спрашивал… Вы сами как относитесь к возможной войне в Европе? Не сейчас, но когда-нибудь, если она вдруг случится?