Они молча стояли у борта, пока клипер снижался и подходил к причалу. Огни Берлина скрылись за лесом причальных мачт, однако зарево на севере от порта поднималось высоко, крася в пурпур отдельные низкие облака.
Корабль отдал швартовы в особой секции порта, отделенной от прочей территории высоким забором. На причальной платформе сошедших с трапа пассажиров встретил молодой мужчина в простом сером костюме. Он показал полицейский значок и, ни слова не сказав, жестом пригласил следовать за ним. Втроем они спустились на лифте с причала и покинули охраняемую территорию. У самого блок-поста майора и сыщицу поджидала неприметная черная карета, запряженная парой лошадей. Полицейский открыл дверцу, снова сделал приглашающий жест. Анастасия сунула Дронову свой сверток и, держа ладонь на кобуре, заглянула в салон. Вдруг улыбнувшись, кивнула Николаю, и забралась внутрь. Дронову пришлось согнуться почти вдвое, чтоб протиснуться следом. За его спиной тут же захлопнулась дверца, и экипаж тронулся с места рывком - отчего майор неуклюже плюхнулся на задний диванчик.
- Вы почти успели. - Сказал человек, сидящий напротив. Он оказался единственным их попутчиком - толстый, невысокий старичок с венчиком седых волос вокруг лысины. Между коленей он держал черную трость, уперев ее в пол и сложив ладони на набалдашнике. - Прием в российском посольстве начался минут пять назад. - Старичок вдруг посмотрел Николаю прямо в глаза. - Настя, кстати, представь мне своего молодого человека.
Дронов закашлялся. Анастасия сочувственно похлопала его по спине и ответила, глядя на старика осуждающе:
- Дядя, я всегда говорила, что твоя прусская прямота тебя сведет в могилу, но ты, похоже, решил начать с окружающих.
"Дядя?!" - чуть было не воскликнул Николай, однако вовремя одумался. Настя же усадила его ровнее, забрала пакет с мундиром, с комичной напускной лаской погладила по плечу:
- Это, дядюшка, тот самый Николай, о котором я тебе писала в прошлом году. Мой офицер для особых поручений и связной в армии. Как видишь, уже майор.
- О, понимаю. - Старичок наклонился вперед и протянул руку. Дронов принял рукопожатие. - Николай Петрович, очень рад знакомству. Я - Готфрид Беккер, директор Пятого отдела Имперского Министерства государственной безопасности.
- И он мне - не дядя, если что. - Добавила Анастасия, воздев палец. - Наша степень родства… очень отдаленная и запутанная. Но у дядюшки нет детей и племянников, вот он и…
- …И пытаюсь сделать Анастасию своей наследницей, а она отказывается. - Улыбнулся Готфрид. В том, что полненький директор приходится рослой и сухощавой Насте лишь дальней родней, Дронов теперь усомнился - улыбки у них были очень похожие. Хотя у Беккера столь зловещего оскала не получалось - уж больно добродушное лицо с округлыми щеками.
- У тебя слишком много денег, дядя. - Усмехнулась в ответ сыщица, откидываясь на спинку дивана и продолжая поглаживать Николаево плечо. - А если я стану богатой, то обленюсь, брошу службу и растолстею, как ты. Я ведь себя знаю. Но давайте к делу, раз уже познакомились. Ты считаешь, нам обязательно нужно попасть на прием в посольстве?
- Да. - Кивнул Готфрид. - Это первый прием, который устраивает князь Ливен на новой должности. В посольстве соберется немало важных людей, которых вам обоим не помешает знать в лицо. В иное время вы едва ли застанете их всех в одном помещении.
- Значит, едем в посольство? - Подал, наконец, голос Николай, несколько придавленный новыми знаниями о родственных связях подруги.
- Нет. - Мотнула подбородком Настя, опередив Беккера. - Мы едем в гостиницу.
- Но у нас мало времени…
- Если мы сейчас заявимся на прием, Россию обвинят в применении газового оружия. - Сыщица отпустила плечо Николая. - Когда ты последний раз был в душе? Вот то-то. Думаю, часа нам хватит. Горячая вода, мыло, гардеробная - то, что нужно в первую очередь. Я права? - Она перевела взгляд на "дядю".
- Да. - Подтвердил тот. - Я везу вас в "Жандарма", это в районе Веддинг. Ведомственная гостиница для средних чинов полиции, вам там забронирован номер. С ванной комнатой, разумеется. Прием у посла кончится не раньше полуночи, торжественная часть вам не интересна. Успеете ко второй половине. Экипаж будет вас ждать чуть в стороне от гостиницы, под видом извозчика.
С минуту они ехали молча, под стук колес по брусчатке. Директор Беккер сдвинул шторку, плотно закрывающую окно, посмотрел на улицу. Вдруг сказал:
- Анастасия редко пишет мне, и в своих письмах редко упоминает вас. Но то немногое, что есть - описывает вас очень положительно. Я привык верить ее суждениям о других. Вы - смелый солдат и благородный человек. Берегите мою наследницу.
- Дядя…, - Настя медленно сняла очки и прикрыла лицо ладонью. - Боже мой…
- А ты все питаешь иллюзии, что сумеешь отвертеться? - Хмыкнул старичок. - Зря. У тебя нет никаких шансов.
Когда экипаж высадил их перед квадратным пятиэтажным зданием серого кирпича, девушка, даже не пытаясь скрыть облегчение, выдохнула. Негромко произнесла, глядя вслед удаляющейся карете:
- Дело пахнет мандаринами. Мы должны закончить расследование как можно быстрее. Если задержимся в Берлине - дядя Готфрид нас поженит. Очки в заклад даю, у него уже припасены обручальные кольца.
- А… кхм… а почему ты мне о нем не рассказывала? - Спросил Николай, подталкивая ее к дверям, украшенным скромной деревянной табличкой - не зная, что здесь гостиница, и не заметишь.
- А зачем? - Пожала плечами сыщица. - Если б не это дело, вы бы и не пересеклись никогда…
Она вдруг обогнала Николая, встала перед ним, запрокинув голову и серьезно глядя мужчине в лицо:
- Коля, мой отец - простой следователь уголовной полиции в Москве. Моя мама - простая служащая в полицейском аппарате. Они меня вырастили, я у них единственная, братьев и сестер у меня нет. Я выросла в небогатой семье простых и порядочных людей. То, что у меня есть богатый и влиятельный родич в Германии, ни на что не должно влиять. Но дядя искренне меня любит, потому я все же с ним общаюсь, пишу письма… И все-таки это значит лишь, что у меня есть полезные служебные контакты. Понимаешь?
- Не очень. - Честно признался майор. - Но если это сложная для тебя тема - не будем ее больше трогать. Устраивает?
- Устраивает. И не обижайся. - Привстав на цыпочки, девушка быстро поцеловала его в щеку, игнорируя редких прохожих вокруг. - Пойдем.
Внутри гостиница "Жандарм" была точно такой же, как и снаружи - чистенькой, опрятной, очень скромной. Выделенный сыщице и майору номер оказался "семейным" - с одной спальней и большой двухместной кроватью. Над кроватью грозно хмурил седые брови с портрета кайзер Вильгельм.
- Дядя лично бронировал. - Констатировала Анастасия, бросая на кровать пакет с мундиром.
Горячую воду здесь подавали централизовано, из котельной в подвале, потому специально греть ее не пришлось. Со словами "Женщины и дети - вперед!", Настя решительно оттеснила спутника от дверей ванны и закрылась внутри. Дронов же, привыкший неделями обходиться без помывки, лишь пожал плечами и уселся в уютной гостиной, на продавленном диване, взяв с журнального столика свежую газету. Заметка об убийстве русского дипломата отыскалась быстро - дело все еще интересовало прессу, но статьи о нем уже перебрались с передовиц на внутренние развороты. Ничего интересного в заметке не было - если следствие и сдвинулось с мертвой точки, то газетчиков об этом не уведомляли. В других колонках писали о рутинных и малопонятных приезжему вещах - где-то клали новую брусчатку, где-то открыли новый магазин готового платья, куда-то пропали деньги, выделенные на чистку канала, соединяющего реки Шпрее и Хавель…
Минут через десять шум текущей воды стих, щелкнул шпингалет, хлопнула створка, и заметно повеселевшая Анастасия окликнула Дронова:
- Давай, Коля, твоя очередь. Я пока прическу подсушу.
- Быстро ты. Достань потом из рюкзака мой парадный китель. - Отложив газету, майор поднялся с дивана. Замер, увидев Настю. Девушка вышла из ванной совершенно обнаженной - единственным полотенцем она сейчас вытирала волосы. Распущенные, лишь немного влажные каштановые пряди спадали ниже плеч тяжелой волной, подчеркивая их хрупкость и стройность нежной шеи. Без одежды, впрочем, сыщица казалась не столь хрупкой, как обычно - видно было, какая она поджарая, жилистая…
- Я же ванну не набирала. - Настя кивком указал на дверь. - Ты тоже лучше душ используй, тут напор неплохой.
- Надо будет его вместе опробовать. - Позволили себе вольность Николай и торопливо юркнул в ванную, не дожидаясь ответа.