- Понимаете… - протянула Каролина. - Во-первых, это довольно-таки дорого. Во-вторых, будут возмущены угледобытчики - ну, это понятно… А еще владельцы локомобильных заводов - придется ведь разрабатывать новые конструкции, и еще неизвестно, как люди воспримут модернизацию! Возможны убытки, и немалые. Ну а самое главное… - она понизила голос до шепота, и Дубовны невольно наклонился к ней, чтобы лучше слышать. - Категорически против новшеств будут наши дамы.
- Это-то почему?! - поразился стажер.
- Потому что такое вот новшество отменит обязательное присутствие в локомобиле мускулистого кочегара с хорошим экстерьером, - мило улыбнулась она. - Да и соблазн велик… Даже если кочегар останется, то, чего доброго, примется бегать в гараж!
- Зачем?
- Ну, сгущенный спирт ведь можно развести…
- Именно, - подтвердил Цеховски. - Поэтому на "Колоссаль" специально набирают непьющих кочегаров, а то, знаете ли, бывали прецеденты! Бак компота, полсовка "сгущенки"…
- Однако, - уважительно пробасил поручик и погладил бороду. - Этого же на мою роту хватит!
- А они втроем одолели, - скорбно сказал гид.
- Ну, на троих - это безопасно, - сказал Вит-тяй. - А то кто знает, что выйти могло…
Каролина кивнула, остальные, осведомленные о беарийских обычаях, молчаливо согласились, Дэвид попытался припомнить все, что знал о приверженности беарийцев к числу "три", но не слишком преуспел.
- Божества наши триедины, - пояснил поручик специально для юноши, заметив его замешательство. - Зловредный Бод-дуун одновременно - бог веселия и пития, а также душа компании. Ну и прочее такое…
- А Карра? - поинтересовался стажер. - Которая богиня возмездия?
- А вот про ее остальные ипостаси упоминать лучше не нужно, - посерьезнел Вит-тяй, а Каролина, чтобы сменить тему, прощебетала:
- Вообще в Беарии очень трепетно относятся к числу "три". Например, те же божества мало того, что триедины, так еще и собраны в особые тройки…
Дэвид, кажется, понял, откуда позаимствована идея расстрельных "троек".
- Перемен блюд за столом непременно три, - продолжала госпожа Кисленьких. - А пьют, к примеру, по три стопки, по три глотка из каждой, верно, Вит-тяй?
- Ну, - ухмыльнулся он, - или три раза по три. Иначе нельзя! Однако что же мы гида перебили? Что там с кочегарами вышло?
- Ну, что! - развел тот руками. - Дикие ведь люди… Выгнали их, конечно. Но теперь уж стараются следить в оба! Теперь берут только непьющих, требуют более чем по двое не собираться…
- А я все равно не понял про кочегара, - буркнул Дэвид себе под нос.
- А вы не в курсе? - поразился Ян, обладавший исключительным слухом. - Хотя… вы ведь еще недавно и о брачных прыжках не слышали! Это, знаете ли, весьма распространенное в обществе явление…
- То есть?
- Ну, если супруг заводит в конторе пишущую машинку, - загадочно произнес Ян, - то дама имеет полное право приобрести алый локомобиль. С кочегаром, разумеется.
- Часто менять локомобили считается неприличным, - добавила Каролина. - Равно как и держать больше одного такого…
- Постойте… - сообразил вдруг Дэвид. - Но ведь Ее величество ездит вовсе без кочегара!
- Ее величество - это Ее величество, - строго произнес Ян, сдвинув брови, и все прочие вопросы у стажера мгновенно отпали. Хотя он так и не понял толком, причем тут кочегары, но расспрашивать дальше не стал, решив, что выяснит это как-нибудь потом…
- Благодарим за интереснейший рассказ, - говорил тем временем следователь гиду. - Очень, очень познавательно!
- Право, не стоит благодарностей, - отвечал тот. - Служба-с!
- Это мы понимаем, - усмехнулся Бессмертных и взглянул на своих спутников. - Ну что? Мне кажется, на палубе становится прохладно, так что, Дэвид, идемте-ка, погрузимся в пучины Уголовного кодекса!
- А я запишу кое-что, - прощебетала Каролина. - После этой истории о "Колоссале" мне пришла в голову потрясающая идея!..
Пол Топорны, за всё это время не проронивший ни слова, так же молча откланялся и удалился.
- Пойду проверю, как там моих людей устроили, - задумчиво сказал поручик и зашагал прочь.
- Вит-тяй, миленький, сделайте одолжение, принесите мне пишущую машинку! - окликнула его Каролина. - А то чернил уже в обрез…
- Непременно, госпожа, - кивнул он и скрылся из виду.
Доктор усмехнулся и отправился к себе в каюту. Как он успел выяснить, на лайнере имелась отличная библиотека, в которой нашлись и труды доктора Шизоватых, в том числе и посвященные "Колоссалю". Теодор намеревался проанализировать эти работы с точки зрения опытного специалиста широкого профиля, которым, вне всякого сомнения, и являлся…
- Ну что? - спросил Ян Берта. - Пойдем в салон? Там бильярд есть…
- Друг с другом играть смысла нет, только время терять, - махнул тот рукой. Он был совершенно прав: оба приятеля клали шары в лузу с одинаковой виртуозностью. - А с кем другим - скучно. Может, в картишки?
- Да, в салоне вроде еще и играют, - припомнил Ян.
- Нет уж, с этими не стоит связываться, - хмыкнул Берт, - а то еще примут за банду мошенников. Давай уж вдвоем.
- Только не на деньги, - предусмотрительно заметил тот.
- А на что? На интерес ты тоже играть откажешься!
- Ну… - Ян задумался. - Да так просто. Можно еще господина Топорны позвать.
- А он играет? - недоверчиво спросил Берт.
- Понятия не имею. Но уметь, по идее, должен… Вот заодно и выясним!
- Ну, пойдем, - согласился фон Цект…
Глава 2. Тонкости дипломатии и опасные эксперименты
На ужин Дэвид явился при полном параде, но настолько измученный ужасами Уголовного кодекса, что по сторонам не смотрел и в разговоры не вслушивался. А зря, потому что даже Руперт Бессмертных терялся в догадках относительно того, что же такое Ян, Берт и Пол Топорны "сообразили на троих". Особенно долго он не терзался, а попросту спросил и был изрядно удивлен тем фактом, что время до ужина эта троица провела крайне занимательно. Проще говоря, они резались в карты… Еще более удивительным было то, что офицер суда умудрился вчистую обыграть обоих приятелей, с которыми не рисковали садиться за карточный стол даже отъявленные шулеры! На их счастье, играли не на деньги, а на фишки, реквизированные в детском салоне - они использовались в какой-то игре, а поскольку та никого не интересовала, то…
- С Полом играть - то еще удовольствие, - говорил Берт. Судя по всему, "господин Топорны" остался в прошлом. Офицер суда, как обычно, невозмутимый, не возражал. - Какой тут блеф, господин Бессмертных, право слово! Смешно сказать… Всё равно, если игрок опытный, что-то да усмотрит! А у него - лицо каменное, по глазам ничего не читается!
- Отменная тренировка вышла, - подтвердил Ян.
- Пол, откуда у вас такие таланты? - весело поинтересовалась Каролина.
- Кадетский корпус. Офицерское училище, - лаконично ответил тот. Разговорчивее Топорны, несмотря ни на что, не стал.
- Ах вон оно что…
- Господа, - окликнул доктор Немертвых, - вы не будете возражать, если я как-нибудь присоединюсь к вашей компании?
- Конечно, нет! - за всех ответил Ян, а Руперт ухмыльнулся в усы. Он-то знал, что игра с Теодором покажется этой парочке не менее увлекательной, чем с Полом…
Вслух же он сказал лишь:
- Ну, вижу, наша компания занятиями обеспечена!
- Вполне, - подтвердил Ян. - Да еще в синематографе новую ленту обещают показать, что-то про доисторических чудовищ.
- Кстати, Ян, как теперь прикажете вас величать? - интересовался Руперт.
- Ох, господин Бессмертных, не поверите: все документы в чемодане перебрал… Одно имя - слишком простое, другое - слишком длинное, то - чересчур простецкое, это - очень уж вычурное, измучился просто! - поведал тот. - Так что, не поверите, впервые еду под настоящей фамилией! В конце концов, что такого, если наследник почтенного семейства Вдумчивых, - он улыбнулся, - совершит круиз в такой уважаемой компании?
- И правда что, - согласился следователь. - Значит, вы по-прежнему Ян, очень удобно, а то некоторые… - он покосился на стажера. - Некоторые наверняка начали бы путаться.
Дэвид надулся, но промолчал.
- Кстати о развлечениях - здесь тоже не заскучаешь, - заметил Берт.
Действительно, слух взыскательной публики тактично услаждали музыкой: с концертной программой выступал заграничный гастролирующий певец Эни Рабе с "Палас-оркестром". Статный красавец, трепетно обнимавший пальцами микрофон, негромко исполнял свои знаменитые "Зефирная леди" и "Милый зеленый кактус" и успел уже снискать известное неудовольствие у великосветских дам "Колоссаля" ввиду своего совершенно грандиозного нарциссизма. Увы! Блестящее дамское общество его интересовало исключительно в качестве фона для ослепительно черного фрака и белоснежной манишки…
- Господа, я снова опоздала! - воскликнула Каролина, впорхнув в ресторан в облаке умопомрачительных духов. За нею стелился винно-красный, в тон платью, палантин, а само платье… Словом, за соседним столиком снова что-то хрустнуло, но на сей раз явно не лорнет, а как бы не зубы завистницы.
Впрочем, когда Каролина уселась, и палантин соскользнул с ее плеч, в ресторане воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только музыкой. Платье, целомудренно закрытое до самого подбородка, с длинными рукавами, украшенное только старинной брошью в виде серебряного цветка, в чашечке которого дрожал огромный рубин, обнажало стройную спину госпожи Кисленьких до… К счастью, этого не давала увидеть спинка стула, но и того, что оказалось на виду, хватило мужчинам, чтобы лишиться дара речи, маэстро - уронить микрофон, а дамам - начать судорожно хватать ртами воздух.