- Дэвид, возьмите уже себя в руки, - проворчал Бессмертных. - Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.
- Я… я постараюсь, - пообещал Дубовны, понурившись.
- В смысле - постараетесь? Формулируйте четче!
- Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! - отчеканил тот.
- Уже лучше, - одобрил следователь и повернулся к гиду. - Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!
Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:
- Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.
- Могу его понять… - вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.
- Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, - продолжал гид. - Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов…
- А потом? Это ведь существовало только на бумаге? - поинтересовался Ян.
- Да, на бумаге и еще в виде моделей, - подтвердил Цеховски. - Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество "Хвост и чешуя". Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие…
- А у меня есть туфельки из акульей кожи, - похвасталась Каролина. - Вручили в дар!
- Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, - сказал гид. - Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы… Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, - отметил Цеховски, - согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!
Он покосился на Вит-тяя. Тот довольно ухмыльнулся и разгладил бороду.
Во всем мире было известно, что беарийские гуманитарные походы делятся на освободительные (когда прилегающие территории освобождаются от избытка населения) и доставляющие (когда в империю доставляют ненужные соседям излишки материальных ценностей). Благодаря такой государственной политике имперские акции прекрасно выглядели в официальных документах и официальных же исторических хрониках. Ну а на всяких заграничных болтунов беарийцы чихать хотели.
(Поговаривают, на этом военном поприще особо прославился грабь-поручик Тащ-щай, придумавший, как совместить казалось бы несовместные вещи - освободительный поход с доставляющим. Согласно мемуарам, вдохновение посетило поручика при посещении каролевских консервных заводов, и это оказалось тем маленьким камешком, который стронул лавину. Стоит ли говорить, что слухи об ингредиентах беарийской тушенки и по сию пору будоражат воображение обывателей?)
- А что дальше?
- Дальше… Коммерсанты выкупили корпус корабля у Адмиралтейства по цене металлолома… Кстати, в акте приемки так и записано - "металлолом", можете удостовериться, эту бумагу вставили в рамочку и повесили в салоне… Ну а затем закипела работа! Многое менялось уже в процессе, но в итоге "Колоссаль" стал таким, каким вы его видите, - произнес гид не без гордости. - Равнопрочная конструкция, надстройка из драгоценного люминя: двенадцать болтов скрутить, и вот вам ударный танконосец… А одна гравировка чего стоит! За ее счет удалось облегчить корабль в разы!
- Наша технология, - прогудел поручик. - Народные промыслы!
- Словом, - добавил Цеховски, - судовладельцы свои затраты давно окупили с лихвой, конструктор получил заслуженную славу, недурное вознаграждение и послежизненное право обретаться на "Колоссале" столько, сколько ему заблагорассудится.
- Послежизненное? - удивился Дэвид. - Как это?
- Ну, когда он умрет, то может пребывать на лайнере в виде привидения, если ему захочется, - пояснил Цеховски без тени улыбки.
- А сейчас он на борту? - заинтересовалась Каролина.
- Да, но он путешествует инкогнито, - предупредил гид. - Он уже немолод, а всеобщее внимание утомило его еще в первый год существования "Колоссаля"… особенно внимание психиатров.
- А им-то что за дело? - поразилась госпожа Кисленьких.
- Видите ли, произошел своего рода курьез… - усмехнулся Цеховски. - На церемонию спуска "Колоссаля" на воду… или церемонию взлета? Даже не знаю, как лучше это назвать! Словом, полюбоваться на это действо явилось светило психиатрической науки…
- Я, кажется, даже знаю, как зовут это светило, - пробормотал доктор Немертвых.
- И вот, - продолжал гид, - увидев пассажирский лайнер в небе, этот достойный господин радостно, но несколько поспешно диагностировал массовое умопомешательство. Что и пытается доказать по сию пору, к слову говоря.
- Точно, это профессор Шизоватых, - удовлетворенно сказал Теодор. - Основатель аналитической психологии, ну, знаете, ряд Фройда, кошмарные пространства Лавва и Крафта…
- А, это ведь он писал о модуле Йунга? - припомнила Каролина. - Да, крупный ученый! Шесть монографий, несчитанное множество статей…
- Но, право, его зацикленность на одной теме наводит на определенные подозрения, пусть я и не психиатр, - заметил доктор.
- Он пытался собрать свидетельства очевидцев и очень обидел конструктора: ведь "Колоссаль" - его любимое детище, а тут вдруг дело всей его жизни, причем дело успешное, называют бредом и галлюцинациями, - вздохнул Цеховски. - Кто бы на его месте не был оскорблен? Словом, с тех пор он не переносит любителей покопаться в чужой голове…
- Кстати, а вы ведь ни разу не назвали фамилии конструктора! - сообразил вдруг Дэвид.
- А я уж было решил, что вы совсем растеряли навыки, - хмыкнул Руперт.
- Он устал от всеобщего интереса и нижайше попросил Его величество издать указ о полном забвении, - серьезно сказал гид. - Отныне никто не помнит, ни как его имя, ни как он выглядит.
- А как же слава? - коварно спросила Каролина.
- Я ведь сказал, что назойливое внимание публики его утомило, - напомнил Цеховски. - А в целом - ему достаточно осознания того, что "Колоссаль" существует, пусть и в качестве… хм…
- Технического курьеза, - подсказал Дэвид.
- В целом вы правы, но давайте считать, что вы ничего не говорили, а я ничего не слышал, - мягко произнес тот. - Вернемся же к самому лайнеру!
Далее последовала пространная лекция о конструкционных особенностях "Колоссаля", о его оснащении и прочих немаловажных деталях.
- Дирижабли у нас, конечно, старые, - говорил Цеховски. - Уже ведется разработка четвертого поколения - полувоображаемых. Правда, команду подобрать очень сложно! Те, у кого развитая фантазия, обычно слишком недисциплинированны, чтобы воображать по инструкции, а дисциплинированные не способны представить даже табуретку, не то что дирижабль! Но это решаемо, работы идут, скоро и до пятого поколения - полностью воображаемых - доберутся…
- Как интересно, - сказал Бессмертных и прищурился.
- Это не хищение казенных средств, - сказал гид, - если вы об этом подумали. Всё там в порядке: гондола люминьевая, двигатели на "сгущенке", только баллон воображаемый. Полетит как миленький! И, что ценно, баллон не горит… впрочем, у нас и так водород не горит… Ну, не рвется, причаливать удобно, ангар не нужен… Некоторые, правда, говорят, что будущее за пропеллером на спине - кнопку нажал и лети себе, - но аэронавты сомневаются, - покачал он головой. - С реактивным моментом проблемы. Там или рукой постоянно махать, или второй пропеллер приделывать, а что так, что этак - неудобно…
- А что такое "сгущенка"? - поинтересовалась Каролина.
- О! Прекрасное изобретение, даже экологи могут быть спокойны, - ответил Цеховски, - наш огромный лайнер не загрязняет атмосферу!
- Да-да, я ведь еще хотела поинтересоваться, почему совсем нет дыма! - вспомнила госпожа Кисленьких.
- Дело в том, - весомо сказал гид, - что в процессе разработки этого проекта был совершен еще один прорыв… и теперь вместо угля или дров в топках машин "Колоссаля" пылает сгущенный спирт!
- О-о-о! - восторженно протянула она. - Действительно, это гениально!
- Его у нас в Беарии делают, - пояснил поручик Вит-тяй ничего не понявшему Дэвиду, которого временно взялся опекать. - Берем, значит, воду вымораживаем, а потом… ну, процесс сложный, вам это ни к чему.
- Экологически чистый вид топлива! - продолжала восторгаться госпожа Кисленьких. - Никакой копоти, никакого запаха, расход невелик!
- Именно! А еще он занимает намного меньше места, чем тот же уголь, не говоря уже о весе…
- Еще бы, в полете каждая лишняя унция имеет значение! - со знанием дела подтвердила та.
- А если это так удобно, то отчего же сгущенным спиртом до сих пор не топят паровозы и… ну… локомобили? - осмелился спросить Дэвид.