К компании быстрым шагом приближался хорошо знакомый плот-капитен Буквальны. Но как быстро он ни шел, его обогнало нечто, сперва показавшееся кометой, но быстро трансформировавшееся в мужчину в ослепительно-алом пиджаке и галстуке в горошек.
- Господин генеральный следователь!! - вскричал он и артистично рухнул на колени перед комиссаром.
От неожиданности Сидельских откусил сразу половину сигары.
- Это не я, это он, - ткнул он второй половиной в Бессмертных.
- Господин генеральный следователь! - повторил тот и пополз в сторону Руперта, широко расставив руки, словно собирался его ловить. Следователь на всякий случай отступил назад, но странный человек не останавливался. - Только вы можете меня спасти!
- Возможно, - согласился тот. - Но только если вы внятно сформулируете, что именно вам от меня понадобилось.
- Верните мне мои усы! - возопил незнакомец, и только тут в нем удалось признать дона Фелипе. Да, без усов он даже в своем шутовском наряде был не очень узнаваем. - Это трагедия! Катастрофа!..
- Но я не брал ваших усов, - серьезно ответил Руперт, разглядывая живописца. Под носом у того топорщились жалкие остатки былого великолепия. - Господа, а вы?
- Мы тоже не брали, - за всех ответил Ян. - Зачем они нам?
- Ах, не вы, конечно, не вы! Это кто-то, позавидовавший моему таланту, моей славе, моему…
- Молчать, ничтожество, - прошипел женский голос, и перед ними предстала маркиза де Буполь в сопровождении двух стюардов весьма впечатляющей наружности. - Своей славой ты обязан моему капиталу и моим связям! Впервые я сделала столь неудачное вложение средств! - Она повернулась к стюардам и скомандовала: - Отведите моего пока еще супруга в его каюту. Он болен и нуждается в покое!
- Нет! Оставьте! Мои усы! Мои полотна!.. - Дон Фелипе пытался вырваться, но его решительно унесли в каюту.
Плот-капитен, ставший свидетелем этой сцены, нервно утирал пот со лба.
- И какой-то негодяй осмелился лишить меня долгосрочных инвестиций?! - Маркиза в ярости разорвала носовой платочек. - Выставил меня… на посмешище!
- Ну, не переживайте так, госпожа де Буполь, - успокаивающе произнес Бессмертных. - Конечно, богатые тоже плачут, но…
- Я?! - изумилась та. - Плакать из-за этого ничтожества - никогда! Тем более, с остриженными усами он мне совершенно не интересен. Мазила!
- Но усы ведь отрастут, - осторожно заметил следователь.
- Мне некогда ждать, - отрезала маркиза.
- Желаете разыскать злоумышленника? - поинтересовался он.
- Вот еще! Пусть подавится этими усами, - фыркнула она. - Наверняка это очередная бездарность, позавидовавшая успехам моего мужа! Что с такого возьмешь? Нет уж, я не собираюсь даром терять ни свое, ни ваше время!
- А что же вы намерены предпринять? - спросил Берт.
- Отправлюсь к портному и закажу траурное платье, - отрезала маркиза. - У нас в роду, видите ли, действует проклятье. Если кто-то надевает черное платье - хотя бы клочок черного шелка, - то у этой женщины погибает супруг или жених, или просто симпатичный молодой человек. Моей прабабушке подкинули черный платок… Это была такая трагедия!
- Ужасно! - согласилась Каролина.
- Да, из-за этого обстоятельства даже приходится нарушать этикет. Впрочем, для нашего семейства делают исключение. Иногда, - маркиза обворожительно улыбнулась, - это бывает очень удобно. Что ж, всего доброго. Надеюсь, это останется между нами.
- Не извольте сомневаться, - усмехнулся следователь, глядя вслед удаляющейся маркизе. - Н-да… вложение капитала, значит?
- Боюсь, с платьем у нее ничего не выйдет, - удрученно сказала Каролина.
- Отчего же?
- Ну… портные сейчас чрезвычайно заняты, - загадочно ответила она. - Она, конечно, маркиза, но я-то - дочь императора!
- Ничего, она всегда может надеть черные перчатки, - фыркнул Ян. - Но правда, интересно, кто это сотворил?
- Дэвид? - посмотрел на стажера следователь. - Желаете заняться расследованием? Это вполне по вашей части: интриги, тайные недоброжелатели, злоумышленники с Юпитера, похитившие государственное достояние…
Дэвид насупился. Найти преступника очень хотелось, но что-то подсказывало ему, будто здесь всё не так просто. Но и не принять вызов он не мог!
- А впрочем, - сказал вдруг Бессмертных нарочито громко, глядя на юного мариниста у борта, - не будем страдать ерундой. Подумаешь, усы! К тому же я более чем уверен: тот, кто сыграл эту шутку, наверняка не оставил ни единого следа.
Выпускник "школы юных чудовищ" Карл Иероним Хоффхаузен обернулся и с улыбкой отсалютовал генеральному следователю парочкой отличных новехоньких кистей…
Комиссар откровенно фыркнул. Доктор одобрительно кивнул. Поручик ухмыльнулся.
- Ясно, - понурился Дэвид. Впрочем, ладно, раз так считает сам шеф, то… он хотя бы не опозорится, как в прошлый раз!
- Господа, - подошел к ним ожидавший в стороне плот-капитен. - Мне неловко тревожить вас снова, столько событий за одно утро… Сперва несчастный маркиз, а теперь…
- Ну что - теперь? - вздохнул Бессмертных.
- Пассажир пропал, - понурился Буквальны.
- Опять?! Кто на этот раз?
- Некто фон Цвишен… Директор круиза снова лежит без чувств! По правде говоря, это даже как-то и к лучшему, ибо господин директор всегда слишком волнуется, а когда он волнуется - волнуемся мы. Но я хотел бы знать, по какой рубрике списать пассажира!
- А-а… - протянул следователь и покосился на поручика. Тот демонстративно смотрел вдаль. - Видите ли, господин плот-капитен…
Тут он взял Буквальны за плечо, отвел в сторонку и с пару минут что-то ему втолковывал. Лицо плот-капитена светлело на глазах. До остальных доносились только обрывки фраз:
- Высокая дипломатия… народные традиции… очень необычные, да! В общем, - проговорил Бессмертных уже громче, - заприте эту каюту, а если кто поинтересуется, что вряд ли, скажите, что у господина фон Цвишена пост. Да, а поститься на Мглистых островах принято в полнейшем уединении. Не приведи боги, кто-то потревожит - придется начинать сначала! Вам ясно?
- Более чем! - ответил Буквальны, глядя на следователя влюбленными глазами. - Но вы уверены, что не будет…
- Не будет, - решительно сказал следователь, и плот-капитен удалился. - Ведь не будет осложнений, а, Берт?
- Никаких, я же говорил, - ответил тот.
С грузовой палубы тянуло сытным запахом наваристой беарийской похлебки…
Глава 4. Особенности национальной женитьбы и Тонкости садоводства
"Колоссаль", недоступный коварным волнам и неподвластный ветрам, уверенно продвигался вперед, к цели своего путешествия.
На борту временно воцарился мир и покой, разве что вечерами в салоне мужчины ожесточенно спорили о международной политике, но это-то как раз было в порядке вещей.
А вот стажеру Дубовны с некоторых пор покой только снился… Здесь сошлись сразу несколько факторов. Во-первых, это была тайна госпожи Кисленьких. В том, что это именно тайна, Дэвид даже не сомневался, иначе почему более никто ничего не знал, даже Бессмертных? В этом юноша был уверен: когда он как-то обмолвился при следователе, что, мол, как-то видел Теодора, выходящего из каюты сразу с двумя Каролинами, патрон посмотрел на него очень внимательно и посоветовал поменьше читать на ночь всякой дряни, а побольше внимания уделять занятиям.
- Но нет же, я своими глазами это видел! - оправдывался Дэвид. - Я решил перед сном выйти на палубу и заметил, как доктор идет под руку с двумя дамами! Одна из них - точно госпожа Кисленьких!
- А вторая?
- Не знаю, - сознался Дэвид. - Но она была очень на нее похожа. Честное слово, мне не померещилось, он ведь разговаривал с обеими!
- И как он называл другую даму? - поинтересовался Руперт.
- По-моему… Знаете, я не очень хорошо расслышал, они были достаточно далеко, но, кажется… - Тут стажер умолк, потому что вдруг подумал: совать нос в личные дела доктора Немертвых может оказаться занятием небезопасным. И кто тянул его за язык?!
- Вы, Дэвид, поменьше бы сплетничали и работали усерднее, - словно прочитал его мысли Бессмертных. - Пользы было бы куда больше!
Дубовны понурился и более эту тему старался не затрагивать, сосредоточившись на занятиях…
А вот вторая причина, из-за которой молодой человек лишился сна, была куда менее тривиальна. Дело в том, что как-то раз, выйдя из своей каюты среди бела дня, Дэвид лицом к лицу столкнулся с дамой, в котором с некоторым трепетом признал госпожу Конг-старшую. Он попытался было ретироваться, но пути к отступлению оказались перекрыты госпожой Вонг. (Если бы эту сцену могли видеть незабвенные госпожа Полненьких и госпожа Приятненьких, некогда бравшие на абордаж Пола Топорны, они, несомненно, порадовались бы сходству приемов что у обычных людей, что у… впрочем, неважно.)
- Молодой человек, не уделите ли нам немного времени? - поинтересовалась госпожа Конг.
- Я… э… - Дэвид попытался было объяснить, что его ждет наставник, но дамы явно не были настроены слушать возражения.
- Разумеется, уделит, - сказала госпожа Вонг, приближаясь. - Идемте, господин… Дубовны, верно?
- Д-да, - выговорил тот, и дамы увлекли его в логово госпожи Конг. Вырваться из их рук можно было даже не пытаться - такой хватке позавидовал бы даже поручик Вит-тяй! Мало того, как только захлопнулись двери роскошной каюты, обе дамы довольно бесцеремонно пощупали Дэвида за бока, переглянулись и недовольно покачали головами.
- Присаживайтесь, - церемонно кивнула госпожа Конг на диван, и ошарашенный молодой человек неуверенно присел на самый краешек.
Дамы устроились напротив, буравя Дэвида взглядами.