- Косорылый… - шепотом, словно опасаясь спугнуть удачу, повторил Алексей.
Герасим Кривой рот - вот кто это! Больше некому. Что ж, все сходится…
- Будем брать! - после ухода лазутчика старший тавуллярий сжал руки. - Завтра же, поутру. Да, не забыть бы еще переговорить с капитаном.
Утром, едва первые солнечные лучи окрасили золотистым пурпуром восточный край неба, "Агамемнон" отшвартовался от пирса и, не поднимая парусов, на веслах ушел в море. Лешка, Орест и двадцать воинов проводили его восхищенными взглядами - залитый рассветными лучами дромон выглядел сейчас просто великолепно!
- Да, хорошее судно, - улыбнулся Алексей.
Орест дернул плечом:
- Еще бы!
Далеко обойдя деревенское пастбище, ведомый Антиноем отряд направился к заброшенной горной тропе. Шли ходко - никаких лишних веще с собою не брали: мечи, стальные нагрудники, луки. У некоторых - легкие арбалеты.
Идущий вслед за проводником Алексей, естественно, нагрудника не имел, как, впрочем, и Орест и некоторые из воинов. Да и меча у старшего тавуллярия не было - просто билась о бедро тяжелая турецкая сабля, трофей, на время предоставленный сотником.
Желтое палящее солнце медленно поднималось над горами и лесом, било в глаза, отбрасывало от скал длинные изломанно-черные тени. Над белеными домиками деревни вились прозрачные дымы очагов. И еще слышно было, как у причала громко ругаются рыбаки - кажется, у кого-то пропала лодка…
- Вон там, за корявой сонною - тропа, - обернувшись, шепотом предупредил Антиной. - Вообще-то, похоже, что по ней мало кто ходит. Там, недалеко, возможен оползень… Я покажу.
- Идем, - отдал приказ Алексей.
И в туже секунду идущий впереди проводник замер, неслышно прижимаясь к сосне. Сотник Орест тут же махнул рукой - и все его воины залегли в траве. И Лешка - тоже.
Чуть приподняв голову, он всмотрелся в заросли… И закусил губу - по тропе, раздвигая колючие кусты своей широкой грудью, шагал Парос с большим полотняными мешком на спине.
Ну, ясно - понес лиходеям припасы.
- Чуть подождем, - негромко произнес Алексей и, подозвав Антиноя, поинтересовался, сразу ли Парос пускается в обратный путь, или какое-то время остается в пещере.
- Не, в пещеру он не заходил, - шепотом доложил проводник. - Но и сразу не отправлялся, сидел с остальными, наверное, с час. О чем-то беседовали.
- Ясно, - Лешка кивнул. - Ну, тогда…
- Смотрите, господин! - Антиной возбужден указал пальцем на ту же тропу, на те же заросли, в которых вот только что прошагал Парос. И там же теперь шла Пелагея! Вышагивала в неприметной серой хламиде из грубой крестьянской ткани, иногда даже бежала, а иногда останавливалась, словно бы затаясь.
- Похоже, она за ним следит, - Орест подполз поближе и ухмыльнулся. - Ну, за тем здоровенным парнем. А тот-то - самоуверенный дурень - ни разу не оглянулся.
- А зачем? - пожал плечами Алексей. - Вряд ли в деревне найдутся охотник за ним следить.
- Но, вот - нашлась же одна.
Лешка лишь махнул рукой. Похоже, девчонка все ж таки решилась выполнить свое обещание - проследить, куда "таскается" Парос. Что ж, ее право. Вот только момент, к слову сказать, выбрала неудобный.
Поднявшись на ноги, Алексей взглянул на Ореста и тихо промолвил:
- Пошли.
Пещеру плотно окружали заросли высоких папоротников, густые кусты и деревья - ивы, барбарис, орешник, тук. Если бы Антиной не предупредил, Лешка так бы и прошагал до самого бандитского логова, не заметил бы, настолько хороша была здесь природная маскировка. Впереди, метрах в десяти от затаившихся воинов, мирно журчал неширокий ручей, впадавший в узкую бухту. На небольшой поляне у самого ручья развалилось несколько человек: кто-то напевал, кто-то обстругивал какую-то длинную палку, а кое-кто лениво удил рыбу, от нечего делать забрасывая в ручей тонкую веревку с крючком. Рыба, конечно же, не клевала - что она, дура, что ли? - что ничуть не смущало незадачливого рыбака, в котором Алексей, присмотревшись, узнал лопоухого кудряша Зевку! Ага… и этот здесь. Ну, уж теперь-то явно можно будет раскрутить его на давние кражи, как и на недавние тоже. Отлично! Похоже, все здесь… Осталось лишь выбрать момент.
У ручья как раз показался Парос, при виде которого разбойники оживились и повскакали на ноги:
- Ну, что на этот раз притащил? Только не говори, что соленую рыбу!
Что-то буркнув, верзила уселся в траву и принялся развязывать мешок.
Старший тавуллярий обернулся к сотнику…
И тут же послышался женский крик! Лешка вздрогнул - кричала Пелагея.
И правда, на поляне появилось двое парней, с трудом волочащих за собой отчаянно сопротивлявшуюся девушку.
- Обождем, - тихо прошептал сотник. - Девчонка тут явно нипричем… не надо риска.
Алексей кивнул, соглашаясь.
Между тем, Пелагея орала и кусалась, словно дикая кошка, да еще и, освободив руку, залепила одному из разбойников оглушительную пощечину.
- Ай да кошка! - остальные лиходеи, захохотав, обступили пойманную девчонку кругом, даже Зевка бросил свою удочку.
- А она, кажется, ничего, хорошенькая! - радостно завопил кто-то. - Может, пустим на всех?
- Папа тебе покажет - на всех! - тут же охолонул его Зевка.
"Папа" - насколько знал Алексей, именно так разбойники называли своего предводителя - Герасима Кривой рот.
- А ну, расступись!
Ага - это уже грозно рыкнул Парос.
- Расступись, говорю, дай пройти!
Лиходеи расступились быстро - не дать пройти такому орясине было равносильно самоубийству.
В развалочку, верзила подошел к девушке, поднял за подбородок лицо…
- Ты?! - он удивленно дернулся и отшатнулся. - Ты как здесь?!
- Гуляла! - нагло ответила Пелагея. - А что, нельзя?
- Можно, красавица, - ласково произнес внезапно вышедший из зарослей тука мужчина: коренастый и сильный, с длинными мускулистыми ручищами и редкой бородкой, ничуть не скрывавшей ухмыляющиеся, несколько искривленный влево, губы. Герасим Кривой рот! Старый знакомец.
- Можно, - Герасим улыбнулся еще шире и развел руками. - Только, милая, не здесь.
Парос с вызовом глянул на главаря:
- Это моя невеста!
- Невеста?! - Герасим Кривой рот хлопнул себя ладонями по коленкам. - Так это ты ее сюда притащил?
- Мы гуляли.
- Врет он все, - мотнула головой девушка. - Я специально за ним шла, следила…
- Следила?!
- Думала, шляется к какой-нибудь пастушке… Теперь вижу - ошиблась, - Пелагея независимо повела плечом. - А ну, пустите меня!
- Пустим, - сладко улыбнулся Герасим. - Пустим, голубушка…
- Да, - подал голос Парос. - Я как раз хотел получить обещанное.
Главарь кивнул:
- Получишь ты свою долю, не беспокойся. Что, хочешь прямо сейчас?
- Кто… Кто эти люди, Парос? - заволновалась девушка. - почему они меня держат, а?
Парос нахмурил брови и потянулся к висевшему на поясе ножу.
- А ну, пустите ее! - с угрозой в голосе рявкнул он.
- Пустят, пустят, не волнуйся, - подойдя ближе, главарь банды потрепал его по плечу. - Ты сказал - хочешь получить расчет?
- Да, и сейчас!
- Тогда пошли, - Герасим Кривой рот пожал плечищами, повернулся, и, не оглядываясь, зашагал к кустам.
Почесав голову, Парос радостно подмигнул Пелагее:
- Я сейчас. Жди!
И бегом догнал главаря.
- Пора выручать девку, - повернув голову, шепнул Алексей.
Орест ухмыльнулся:
- Пора, так пора. И все же я бы подождал, когда девчонка уйдет - опасаюсь, как бы эти рожи не взяли ее в заложницы. Тогда нам может прийтись трудновато. Придется бить насмерть - а ты сказал, что нам не очень-то нужны трупы.
- Совсем не нужны, - шепотом подтвердил Лешка. - Ну, или, по крайнем мере - мало.
- Тогда подождем.
По ходу разговора у ручья вновь объявился Герасим, нагнулся… вытирая о подол девичьего платья окровавленный нож!
- Ты… - в ужасе дернулась Пелагея. - Ты убил Пароса?!
Главарь широко осклабился, показывая крепкие желтые зубы, больше похожие на волчьи клыки:
- Нет, я его только пощекотал!
- Ах ты…
Изловчившись, девушка укусила за руку одного из державших ее парней, вырвалась и, пнув Герасима в колено, попыталась бежать.
Конечно, ее тут ж поймали, повалили в траву и с глумливым хохотом принялись стаскивать платье.
- Сначала - я, папа, - спуская штаны, жутко захохотал главарь. - Ну а опосля, может и вы отпробуете, как на то будет моя воля. А ну, раздвиньте ей ноги… Ишь, какая красуля…
Лешка махнул рукой:
- Пошли!
Они вылетели из-за кустов, словно лешие - морские пехотинцы Ореста. Устрашающе вращая над головами мечами, ворвались в гущу бандитов, ожидая лишь одной команды - рубить.
- Стоять. Именем базилевса! - выбежав на середину поляны, громко выкрикнул Алексей.
Державшие девчонку парняги, бросив свою жертву, в страхе попятились к ручью.
- А, тавуллярий… - обернувшийся Герасим Кривой рот тут же признал Лешку. - Дай хоть штаны надеть…
Молодой человек милостиво кивнул:
- Одевай…
И, обернувшись к Оресту, добавил:
- Вяжите их всех, веревки хватит.
Разбойники не оказывали сопротивления, то ли устрашенные четкими действиями воинов, то ли - внезапным появлением должностного лица из сыскного секрета эпарха. Скорее всего, свою роль сыграло и то, и другое.
И воины расслабились. Да и Лешка…
В какой момент главарь бросился бежать - никто так и не сообразил, да и вообще не понял, как так получилось. Вот только что спокойно натягивал штаны и вдруг…