* * *
В деревню Лукас и Пако вернулись только вечером. И сумев не только сбыть свой нехитрый товар, но также найти на рынке дешевые покрышки - в замену тем, что были прострелены дружками Кике. Замену Лукас произвел собственноручно - порядком взмокнув и заочно обругав последними словами Лизоблюда и его шайку.
А вообще, узнав о новом инциденте, сын Колдуна помрачнел и сделался беспокойным; от его прежней флегматичности не осталось следа. И не нужен был диплом психолога, чтобы догадаться: Лукас Мартинес чего-то опасается. Чего-то слишком страшного даже для такого "человека-горы", как он.
На обратном пути Лукас явно торопился - выжимая максимум из старого пикапа и поднимая тучи пыли. Настроение Мартинеса-младшего передалось и Пако - выразившись в смутном и безымянном страхе. С каждой секундой этот страх нарастал и креп в его душе.
И главное - как оказалось, все эти тревоги не были напрасны. Сперва Лукас и Пако увидели вертолет "Апач", летевший в сторону, обратную их пути; затем их внимание привлек столб дыма, клубящийся у горизонта. И наконец, когда до деревни осталось менее сотни метров, страх Пако и Лукаса оформился в нечто конкретное. В зрелище горящих домов, приправленное людскими криками и звуками выстрелов.
- Лаура… - простонал Лукас, - отец… дети…
И, выскочив из машины, он бросился к деревне. Пако ничего не оставалось, кроме как бежать следом; пытаться догнать… но, увы, безуспешно.
У бывшего шахтера почти не осталось сомнений относительно происходящего, равно как и причин оного. Да и это "почти" очень скоро улетучилось - едва из-за ближайшего дома показался Кике Лизоблюд. "Пукалки" при нем уже не было, зато охранник "Джаббер Форест" держал наготове дробовик.
- Мартинес! - крикнул он, целясь в Лукаса, - допрыгался, смотрю. И сеньорита твоя здесь…
Пако передернуло - и от этого слова, ставшего ненавистным, и от гаденькой ухмылки, "украшавшей" лицо Лизоблюда.
- Храбрецы! - рассмеялся Кике, - думали, вам с рук сойдет. Как бы не так! Вооруженное нападение на собственность компании… Стой, а ты… это куда?
Последняя фраза была адресована конкретно Лукасу - не желавшему стоять на месте и выслушивать похвальбу Лизоблюда. Не ограничиваясь оной, Кике повернул в сторону Мартинеса-младшего дробовик и… поневоле забыл о Пако - который вновь решил не упускать момент.
Рванувшись вперед он сшиб охранника "Джаббер Форест" с ног. Дробовик упал на землю и немедля сделался добычей Лукаса - который первым же делом выстрелил в даже еще не успевшего подняться Кике. Выстрелил в упор, в голову - без тени жалости к этому человеку.
Выстрел привлек внимание других охранников - коих здесь было немало. Один за другим они выходили из-за домов и сараев, и стреляли - хоть "в молоко", но вынуждая Лукаса и Пако прижаться к земле, а затем и вовсе отползти к ближайшим кустам.
- Лаура… - прошептал Лукас, всхлипывая. Инстинкт самосохранения боролся в нем с чувством долга перед семьей. Семьей, которую он, как мужчина, обязан был защищать.
- Боюсь, - обратился к нему Пако, - ты им уже ничем не поможешь. Эти гниды…
Хотел сказать - "деревню заживо сожгли", но осекся. Предпочел не напоминать лишний раз об очевидных (и отнюдь не радостных) вещах.
А охранники "Джаббер Форест" приближались. Лукас несколько раз выстрелил в ответ и даже смог попасть в пару противников - однако последних было слишком много. И потери их, судя по всему, не смущали.
Собравшись в толпу, эти подонки уже не чувствовали ни страха, ни мук совести. Вдоволь покуражившись над безоружными крестьянами, над женщинами и детьми, они были только рады внести в свое веселье толику разнообразия - в виде сопротивляющейся (но заведомо обреченной) жертвы.
Вдобавок свист вертолетных лопастей возвестил о возвращении "Апача" - дозаправившегося и пополнившего боезапас. "Все пропало!" - успели подумать Пако и Лукас… прежде чем невдалеке от деревни с земли поднялось нечто. Нечто небольшое, но стремительное; оно буквально врезалось в корпус вертолета, заставив его рухнуть на землю. И он рухнул - не долетев пару сотен метров от места назначения.
- Не понял, - только и успел сказать Лукас…
А обстановка вокруг него и Пако начала резко меняться.
Загрохотала очередь - не то пулеметная, не то автоматная… да еще не одна. Охранники "Джаббер Форест" бросились врассыпную, пытались где-нибудь спрятаться и даже криком молили о пощаде. Но все было тщетно - они падали один за другим и без всяких исключений.
А к деревне, с трех сторон подходили люди: вооруженные, но непохожие ни на охранников, ни, тем более, на военнослужащих армии США. Очень уж они были грязные и небритые; да, вдобавок, одетые не только в камуфляж, но и просто в неброскую одежду. У некоторых эта одежда дополнялась бронежилетом… но только у некоторых.
Кто-то из нежданных спасителей держал в руках дробовик, кто-то - "эмку", а у кого-то на плече висел знаменитый на весь мир автомат Калашникова. Один из этих странных бойцов даже приехал на внедорожнике - почти таком же, как у погибшего Лизоблюда. Вот только данный конкретный внедорожник был помятым, закопченным и "украшен" пулеметом на крыше.
- Живые остались? - вслух поинтересовался один из этих бойцов. Он был мужчиной немного старше Пако, но выглядел гораздо более стройным и подтянутым.
- Никак нет, Генерал, - последовал незамедлительный ответ, - ни из деревни - ни из… этих.
И отвечающий брезгливо поддел ногой труп одного из охранников.
- Мы живы! - крикнул Лукас, вылезая из-за кустов и с облегчением понимая, что перед ним не враги.
Не враги - и на том спасибо.
Пако же не придумал ничего лучше, кроме как последовать примеру сына Колдуна… точнее - сына покойного Колдуна.
- Кто такие? - немедленно и резким отрывистым голосом поинтересовался Генерал. И сразу несколько стволов направилось в сторону Пако и Лукаса.
- Жители деревни, - спокойно пояснил Пако, - последние двое.
- Похоже на то, - неожиданно легко согласился Генерал, - форму эту вы не носите, а значит, точно - не охранники. Да и стреляли они в вас… Короче: хотите присоединиться - присоединяйтесь, но без слез и соплей. Не хотите - валите на все стороны. Я сегодня добрый.
- Пожалуй… мы присоединимся, - решил Пако и тут же немедленно уточнил, - я во всяком случае. А ты, Лукас?
Последний из Мартинесов лишь молча кивнул. Похоже, для него ответ был очевиден; выбор же отсутствовал - на самом деле.
- Меня зовут Генералом, - молвил командир, - хоть и дослужиться я успел только до лейтенанта… Тем не менее, я главный для этих олухов… в числе которых теперь и вы. Понятно?
- Так точно, - ответил за двоих Пако. Он служил в армии и сразу понял, что имеет дело с бывшим военным.
- Хорошо. Раз так - тогда никаких жалоб, никакого нытья и никаких сантиментов. Я приказываю - вы подчиняетесь. На этом инструктаж считаю законченным. Вопросы?
- Только один, - осторожно и подчеркнуто вежливо начал Пако, - вы нарочно атаковали охранников "Джаббер Форест"… или случайно получилось?
- И то, и другое, - ответил Генерал, - если кратко: мы узнали, что эти охранники собрались в одном месте. Все. И мы сочли недопустимым упускать такую редкую удачу. Вдобавок янки имели глупость оказывать им поддержку с воздуха - за что, собственно, и поплатились.
С этими словами Генерал указал рукой в ту сторону, куда упал подбитый вертолет.
- Вы сказали "все охранники", - решил уточнить Лукас, переваривая услышанное, - другими словами, охранять лесорубов больше некому?
- Получается, что так, - ответил Генерал и развел руками, - хм… ты предлагаешь наведаться на их базу? Можешь не отвечать. Я понимаю - у тебя есть право на месть. Вот только захотят ли остальные участвовать в ней? А, как? Возражения будут?
Последние реплики он произносил, уже повернувшись лицом к своим бойцам. Которые уже стояли в неком подобии строя.
- Никак нет! - ответило сразу несколько голосов. Остальные промолчали.
- Вопрос решен, - подытожил Генерал, - кто согласился - пусть идет с этим парнем. Да - и оружие ему выдайте, кто-нибудь.
Остальные - за мной…
* * *
Из интервью председателя Совета Национального Возрождения Хорхе Мануэля дель Гадо Государственному радио Республики Маньяда:
"Над этим вопросом я размышлял еще с самых первых дней исполнения мной обязанностей главы государства: нужна ли новой Маньяде армия?
На первый взгляд ответ более чем очевиден.
Наша страна не собирается ни на кого нападать. Если же мы сами подвергнемся нападению - наш новый союзник, США, готов прийти к нам на помощь.
Не оправдали себя Вооруженные силы Маньяды и в деле защиты нашей молодой демократии. Напротив - они оказали сопротивление наметившимся демократическим преобразованиям. И, тем самым, не только пошли против воли народа но и подвергли опасности жизни наших граждан.
И, тем не менее, события последних недель заставляют меня пересмотреть свои взгляды… хоть и частично. Разумеется, я по-прежнему против возвращения к системе призыва и расходования на военные нужды львиной доли бюджета. Однако должен заявить со всей ответственностью: Маньяда нуждается в собственных вооруженных подразделениях. Нуждается для борьбы с бандами подонков - теми, кто все чаще нападает на мирные деревни. А также на иностранных граждан, работающих в нашей стране и поднимающих нашу экономику".