- Как-то ты странно сказал, - не упустила из виду его поведение мышка, - так всё-таки есть или нет?
- Ну, вообще-то… Ты маме не скажешь?
Люси помотала головой.
- Правда не скажешь?
- Обещаю.
- Я привёл тут щеночка. Только это секрет!
- Где ж ты его спрятал?
- Он под задним крыльцом живёт.
- Скажи, Жан, твой щеночек икру любит?
- Нет, он даже пробовать не стал. - Парень вдруг покраснел и зажал рот ладошкой, поняв, что проговорился.
- Не переживай, мама ничего не узнает. Шура! Быстренько к заднему крыльцу.
Я трусцой поскакал к вездеходу.
Патрик, следуя моим указаниям, обогнул дворец и остановился у лестницы, ведущей в пристроенный к задней стене флигель. Я выпрыгнул из кабины и осторожно заглянул под металлическую балку, поддерживающую каменные ступени.
Собачка - очаровательный крупный щенок, чёрный с белой грудкой и такими же чулочками на лапках, мирно дрых, лёжа на боку. Около его головы стояла гигантская хрустальная салатница с серебряной крышкой. Я выволок её из-под крыльца, приподнял тяжёлое чеканное полушарие. Икра была целёхонька. Вся, кроме небольшой порции, нетронуто сохнущей там же, под крыльцом, на красивом блюдечке.
Перенеся увесистую посудину в салон вездехода и умостив её рядом с носилками, я велел Патрику вернуться к парадному подъезду.
Люси в комнате мальчика, сидя на спинке кровати, негромким голосом рассказывала:
- …Анеле вышла замуж за Ксана. Они жили вместе долго и счастливо и умерли в один день. - Увидев меня, она вопросительно подняла голову.
- Там. Весь галлон.
- Оставил на месте?
- Конечно, нет. - Подумав, сформулировал: - Надо ж анализ произвести.
- Произведём. Ну что, Жан-Поль. Мы тебя, конечно, не выдадим. Но в целях конспирации придётся тебе сегодняшний день провести в кровати. Не возражаешь?
- Вообще-то в постели скучно. Но сегодня у меня урок французского, а это ещё скучнее. Уж лучше полежу.
- Вот и договорились. Шура, доставь меня в автомобиль.
Я отнёс Рат (а заодно и медицинский ящик) в машину. Начальница воззрилась на посудину:
- Продемонстрируй-ка деликатес.
Я отвалил крышку. Мышка опасливо понюхала икру.
- Рыбой пахнет… Ну да, конечно, она же из рыбы и происходит. Слушай, ты уверен, что это съедобно?
- Ещё как уверен! - Я уже отыскал под сиденьем свою старую алюминиевую ложку, верой и правдой служившую мне ещё в том мире, где живут рыбы, производящие чёрную икру, и который полковничья жена упорно именует "метрополией". Прочно ухватив инструмент за сальный черенок с выбитыми буквами "ЛПНД", зачерпнул изрядную горку и произвёл органолептический анализ. Проще говоря, попробовал. Отведал, так сказать. Понравилось. Зачерпнул ещё.
Люси аккуратно подцепила лапкой пару икринок, положила в рот и осторожно пожевала. Подумала. Прокомментировала:
- Солоновато…
И, устроившись на краю салатницы, стала употреблять продукт в пищу с прямо-таки неприличной скоростью.
Патрик вывалился из кабины, подошёл к открытой двери салона, обозрел анализируемый образец.
- Это и есть та самая знаменитая стерляжья икра?
- Ага, - я передал ему ложку, - приобщись.
Водителя не пришлось долго уговаривать. Люси на секундочку оторвалась от важного дела.
- Шура, - промычала она с набитым ртом, - поди успокой хозяйку.
Я подумал, что полведра икры коллегам всё равной вдвоём не одолеть, и с чистой совестью отправился в гостиную.
Мадам Жувре поджидала меня, нетерпеливо бродя из угла в угол. Свои расстроенные нервы она, похоже, приводила в порядок весьма старательно - запах бренди слышался уже от дверей.
- Что, что с моим мальчиком? - бросилась она ко мне. - Он будет жить?
- Уверяю вас, сударыня, его жизнь вне опасности. Все необходимые лечебные мероприятия проведены. Всё, что ему сейчас необходимо, - несколько часов покоя. С завтрашнего дня можно будет возвращаться к обычному распорядку.
- А диета?
- Никакой специальной диеты соблюдать не требуется.
- Ах, у меня нет слов, чтобы выразить вам свою признательность. Я так переживала, так переживала! - И, отойдя в дальний угол гостиной, она повозилась около столика. Звякнуло стекло. По возвращении глаза её были чуть увлажнены, от переживаний, верно. Коньячный дух усилился. - Скажите, милейший, а никаких вредных последствий не будет? Ведь мальчик находится в таком ранимом возрасте!
Мне клюнула в голову мысль, показавшаяся на первый взгляд недурной.
- Мадам, кстати, о возрасте. Современная медицинская наука утверждает, что юношам в такой период исключительно полезно общение с домашними животными. Как бы вы отнеслись к идее завести собаку?
- Фи, эти животные! От них столько шума и грязи, и притом ещё портится мебель! Впрочем, мужчины об этом не заботятся, они по-другому устроены. Мой муж тоже обожает этих ужасных собак. Когда мы отправились с нашими войсками в… (она назвала одну азиатскую страну), у нас там была целая псарня борзых и легавых. Ему нравилось ходить охотиться на… тапиров, кажется? Или буйволов? Не помню. Охота - такое противное мужское занятие! Эти егеря всегда грязные, небритые, и от них пахнет даже не джином - представляете, водкой!
- Это действительно ужасно, мадам.
- Ах, вы неискренни со мной! Все мужчины обожают лошадей, войну и прочие отвратительные грязные развлечения. Признайтесь, ведь вы тоже любите охотиться? Ну признайтесь же!
- Огорчу вас, мадам, совсем не люблю, - "признался" я абсолютно честно, - но разве вы не считаете, что пример такого героя, как ваш муж, благотворен для его младшего чада?
- О да, да, конечно!
- Тогда вам будет нетрудно смириться с незначительными неудобствами, причиняемыми собакой. Многих из них, кстати, можно легко избежать, всего лишь запретив ей заходить, в дом. Полагаю, и супруг ваш будет доволен.
- Ну что ж, молодой человек, пожалуй, вы меня убедили. Но где в этой ужасной стране взять породистую собаку? Я не уверена, что удастся выписать хорошего пса из метрополии - вдруг его в дороге подменят?
- Не осмеливаюсь навязывать вам своё непросвещённое мнение, сударыня, но мне кажется, что порода не обязательна. Конечно, определённые преимущества хорошей крови очевидны, но, с другой стороны, потребуется уход, дрессировка… Кстати, я заметил близ вашего заднего крыльца очень милого щенка.
- Бродячий? Он же, наверное, с блохами!
- Ну что вы, сударыня. Чудесный, чистенький щеночек. Не желаете взглянуть?
Та задумалась ненадолго и, с хмельной улыбкой, махнула рукой:
- А, пошли.
Я, предусмотрительно первым сунувшись под крыльцо, незаметно перевернул ногой тарелочку с окончательно ссохшимися остатками редкостной икры.
- Что ж, по крайней мере, он симпатичный, - вынесла вердикт мадам Жувре и громко икнула, - пусть его. Кажется, он мне может понравиться. - Икнула ещё раз. - Подайте руку, будьте любезны, я неважно себя чувствую. Должно быть, переволновалась. - Покачнувшись, она вцепилась в рукав моего халата. - Молодой человек, не могли бы вы проводить меня в спальню? Что-то голова закружилась.
Было удивительно, что она вообще ещё держится на ногах, учитывая общее количество принятого ею успокоительного.
По пути обратно хозяйку окончательно разобрало. Глаза мадам оказались на мокром месте. Слёзы, катившиеся по щекам достойной дамы, неаристократично вытирались рукавом платья, несмотря на то что из-за корсажа выглядывал угол кружевного платка.
- Простите. Нелегко уже много лет быть лишённой поддержки людей своего круга. Ведь мне здесь так одиноко! Когда муж впал в немилость из-за дуэли с одним высокопоставленным лицом, я была готова к тому, что нам уже никогда не вернуться в метрополию, но не думала, что попаду в такую глушь! Совершенно нет светской жизни! Никакого сравнения со столичными приёмами, балами, раутами… На островах в Индийском океане и то было веселей. Я серьёзно подумываю, не перебраться ли нам с сыном в Париж. Теперь карьера мужа не ограничивает меня в передвижении…
Я не стал объяснять, что переезд отсюда в Париж или куда бы то ни было ещё в высшей степени проблематичен. Похоже, мадам не вполне отчётливо видела действительность сквозь пары того напитка, что скрашивал ей скуку.
Лишь покивал головой, побормотав что-то, приличествующее случаю.
В спальне полковничья супруга тяжело опустилась на край кровати, уже не скрываясь, налила себе солидную порцию бренди и проглотила одним махом, даже не покривившись. Мало что не силой усадила меня рядом с собой и, положив горячую ладонь мне на колено, проникновенным шёпотом начала жаловаться на тоску провинциальной жизни.
Видя, к чему клонится дело, я поспешил откланяться. Хозяйка, не сделав попытки удержать меня, тяжело откинулась на подушки. Когда я прикрывал дверь, она вовсю уже храпела.
Бригада отдыхала. Люси, погладив шарообразный животик, полюбопытствовала:
- Что-то ты призадержался. Не иначе, хозяйку соблазнял, а?
- Скорее уж она меня.
- Ну и как? Есть успехи?
Я отрицательно покачал головой.
- Надо было икры больше есть. Способствует, говорят.
- Чему?
- Потенции, мой друг, потенции.
- Боюсь, для указанной тобой цели наших запасов икры недостаточно.
- Ну да, - съязвила мышка, - что тебе пожилая леди! Ты у нас по русалкам ходок. Ладно уж, горе. Иди заправься. Я тебе ложку почистила. - И начальница протянула мне означенный инструмент.
Умному совету грех не последовать.