- Не, ну была пара случаев… - отсмеявшись, всё же призналась она. - Потом же сами приходили просить прощения - потому что какой резон обижать лекаря, который лечит всех? Меня даже долговцы не трогают, а уж они-то мутантов вообще терпеть не могут, как увидят - сразу стрелять начинают! - скромно похвалилась она.
Колли тут же захотелось узнать у этой непосредственной девушки-ребёнка побольше об этих местных мутантоненавистниках, но тут Ксана бросила взгляд на тени от деревьев и заторопилась.
- Ну ладно, я побегу. А то там, в Монстрохатках, люди ждут результата моего разговора с Беком, а мне ещё наверняка этого самого Бека придётся умасливать… Приходите вечерком в гости, - это она уже сказала обоим, - я пирог испеку! С яблоками!
Она о чём-то пошепталась с контролёром, распрощалась с ним - действительно как с любимым родственником, только разве что без родственных объятий и поцелуев - и быстрым шагом двинулась к недалёкой отсюда базе тёмных. На ходу нагнулась, обняла за мощную шею и потрепала по ушам зачем-то выбравшуюся на дорогу собаку ("Уууу, собакевна ты моя ненаглядная!"), и та - злая, с отвисшим пузом щенная сука - её не тронула. Только зубы показала - словно улыбнулась. И бережно взяла с бесстрашно протянутой ладони конфету.
Колли какое-то время смотрела ей вслед, пока травница не скрылась, а потом повернулась к Подчиняющему.
- Вот уж, наверно, кто в полной мере чувствует связь с Зоной! - медленно сказала она, ощущая острое сожаление, что у неё самой - совсем не так. - Такая распахнутость… доверчивость… - энерговампирша покачала головой, чувствуя неясную тревогу. - Странно, как она ещё до сих пор жива! Не знаю, как к ней относятся местные Порождения… хотя, если судить по тебе и во-он той довольной собачьей морде - прекрасно… Но люди… Почему-то мне страшно за неё.
Голова под капюшоном медленно повернулась в ту же сторону, куда смотрела Колли.
- Не только тебе… Зона бережет её, как может, но коварство неразумных превосходит силу их умишек в несколько раз. - голос контролёра снова изменился - проскользнула какая-то привычная вроде бы, но неизбывная тревога. Повисла секундная пауза.
- Так что ты решила, Колли Флай? Ты всё ещё считаешь, что я хочу, как неразумные, завести тебя в ловушку?
Колли молчала, всё ещё глядя вслед Детёнышу и словно не слыша его слов. Потом медленно перевела взгляд на Подчиняющего.
- Она сказала, что я могу довериться тебе… - задумчиво произнесла она, имея в виду Ксану. После чего поскребла переносицу, вздохнула:
- А мне разве есть куда здесь идти?
И со слегка комической обречённостью развела руками.
- Здесь везде есть пути, главное - уметь их увидеть. Любое живое существо тут свободнее, чем где бы то ни было. Ты вольна идти своей дорогой, и я не удивлюсь, если Зона тебя сохранит и ты снова встретишь тех, с кем сейчас говорила. Но… - говорящий запнулся, будто на ходу налетел грудью на преграду, долго молчал, почти осязаемо подбирая слова, - я прошу тебя - иди со мной…
Замолчал, вытянувшись изваянием - серо-зеленая фигура, тень в тени деревьев.
- Пойти-то я могу и впрямь куда угодно… - буркнула Колли. - Вот только далеко ли я уйду? До первой аномалии? Или до первого обитателя этой Зоны, который вряд ли окажется таким же чел… то есть, отзывчивым, как… ты или эта Ксана… Ведь я ничего здесь не знаю и совсем не чувствую этой Зоны. - она как-то безнадёжно махнула рукой, - Вот и получается, что идти мне - кроме как туда, куда зовёшь меня ты - больше некуда. Разве что только в эти… как их… Монстро…хатки, да? Но кто поручится за то, что мне там будет хорошо? И потом… Там бывают ЛЮДИ…
В воздухе послышался резкий шелест - с таким звуком из баллонов выходит сжатый газ. Колли вздрогнула, обшаривая глазами окружающее пространство, пока не поняла, что шипение - выдох замершего монстра. Плечи его чуть опали, как это бывает у людей, когда их после внезапного напряжения отпускает внутренняя струна.
- Кажется, вопрос решился?
- Не совсем… - Колли смущённо повела плечами и посмотрела куда-то вбок. - Тебе же со мной возиться придётся. Зону я не чую, ничего толком не умею, людей боюсь… Зачем тебе нужна такая бесполезная обуза, от которой только хлопоты и неприятности? Только затем, что тебе поговорить не с кем? Может и впрямь проще будет прибить… и съесть?
Монстр сделал один резкий широкий шаг - и навис над ней, рука с длинными сухими пальцами опустилась на плечо, увлекая за собой.
- Не веди себя, будто неразумная… Просто иди за мной след в след. И не бойся…
Колли всё же едва не шарахнулась прочь от его резкого движения и напряжённо замерла под его рукой. Но чуть погодя постепенно расслабила сведённые мышцы, успокоилась.
- Я слишком долго думала, что я - человек… потом слишком долго притворялась им, живя в их кругу… - виновато, словно признаваясь в нехорошем поступке, прошептала она, опуская голову. - Вот и привыкла вести себя… как человек… И всего бояться… - отчаянный взгляд вглубь тени, скрывающей лицо Подчиняющего. - Но я постараюсь измениться… стать другой… более…
Тут она совсем смешалась, покраснела и закусила губу, чтобы не расплакаться.
"Только не обмани меня…" - услышал контролёр её невысказанную мысль.
Пальцы на её плече расслабились, рука контролёра скользнула вниз, на какое-то мгновение его ладонь прочертила по её ладони - кожа его была сухая, холодная, гладкая и шершавая одновременно.
- Не бойся. Просто иди за мной. Здесь другой мир и другие обычаи…
Хармонтская гостья посмотрела на него, как ученик - на прославленного учителя, слабо улыбнулась и вдруг лукаво спросила:
- А собачки эти тоже с нами пойдут?
- Собака - извечный помощник разумного существа. Пусть и не всегда добровольный… Я отпущу их, когда мы минуем опасный участок. Пусть они ещё менее разумны, чем люди, но они - Дети этого мира.
Будто услышав, собаки, было улегшиеся, снова поднялись с мест, наполнив подлесок шорохом и чуть слышным поскуливанием.
- Чем быстрее мы выйдем отсюда - тем больше у нас шансов обойтись без неприятных встреч. Да и некоторые здешние места лучше видеть именно днем.
- Тогда показывай, куда идти. - просто улыбнулась Колли и подтянула лямки вещмешка, готовая двигаться дальше.
4. Сумасшедшая поляна
Дорога оказалась неблизкой - вскоре ноги Колли гудели так, будто в них засела добрая сотня иголок. Из лагеря тёмных она вышла, когда солнце ещё не дошло до зенита, а путь всё ещё продолжался. Они шли сначала по светлому сосновому лесу, поросшему местами густым кустарником, потом продирались через заросли бересклета, невысокие ели. Впереди в стене леса забрезжил прогал. Контролёр, до того шагавший ровно и как-то буднично, сбросил темп, шаги стали короткими, движения - плавными. Наконец замер, не дойдя до края леса метров двадцати.
- Сейчас мы немного отдохнем. После придется немного… потрудиться. А ты устала - я вижу. - голос из под капюшона был тихим. Монстр подошел к высокой сосне и опёрся на неё.
- Я и впрямь не привыкла так много ходить. - призналась Колли, переводя дух и тоже приваливаясь к сосне - соседней - и обхватывая её руками. - Хотя, конечно, случалось всю ночь вокруг шеста скакать без продыху, но чтобы топать полдня по лесу…
- Боюсь тебя огорчать, но впереди ещё лежит дорога. Впрочем, это не самое сложное. Нам предстоит перейти не совсем обычное место, - отрешенно-задумчиво произнес контролёр. - Подожди меня здесь - я скоро вернусь. И отпущу собак… - сверху упал луч света, и Колли второй раз за этот переполненный событиями день увидела улыбку на бледных сухих губах.
Контролёр сделал несколько мягких шагов от дерева, развернулся спиной - похожий в луче света на средневекового монаха, творящего мессу - и… воздух, или эфир, или то, что ощущалось как совокупность того и другого, потряс неслышный, ощущаемый каким-то отличным от физического чувства, удар. Собаки, окружавшие их лохматым кольцом, с тонким тявканьем, бормотанием, ворчанием рванули кто куда, будто рассыпалась крупа из мешка. Контролёр снова на мгновение обернулся - на полускрытом лице по-прежнему была улыбка, только чуть ехидно дрогнули концы губ. Он сделал жест ладонью - жди тут, и растворился в кустах.
Колли опустилась на мох у подножья сосны.
- Мне главное знать, - пробормотала она, прекрасно зная, что он услышит её даже на расстоянии. - сколько ещё идти. Чтобы я могла рассчитать свои силы. А дойти - я дойду.
Он вернулся примерно через полчаса, такими же мягкими шагами, с негромким шорохом возник из-за ствола сосны. Присел на ствол упавшей сосенки поменьше, не сказав ничего. Колли, рассеяно наблюдавшая за игрой света и тени на мхе, подняла на него вопрошающий взгляд.
- Сейчас идти не стоит… - медленно выговорил Подчиняющий. Ладонь его обхватила подбородок, - Однако скоро можно будет попробовать. То место, куда мы пойдём - очень странное. Я не очень люблю его, но сейчас лучше идти им, чем обходить. Когда мы пойдём через этот прогал, очень точно повторяй мои движения и ОЧЕНЬ внимательно смотри по сторонам. Просто чувствуй. Это может сильно помочь нам.
- Я попробую… - неуверенно кивнула Колли, снова ощущая холодок между лопатками: то давало о себе знать ощущение своего уже совершенно человеческого бессилия перед местными аномальными опасностями. - А что это за место? Чем оно так опасно?