Ещё пара шагов - и он увидел её. Дитя Зоны всё также безвольно брела прямо к неприметному и ничем не выделяющемуся пятачку среди редкого подлеска. Почему-то тумана в этом месте не было.
Ксана шла, не замечая ни корявых корней под ногами, ни бьющих по лицу и плечам ветвей. Кажется, она уже была захвачена притяжением аномалии.
Мысли контролёра заметались, как вспугнутые летучие мыши. Как, как остановить её? Аномалия выжжет ей сознание, и в Зоне станет на одного зомби больше. Оно, конечно, ситуация более чем обыденная - мало ли живых существ попадает в аномальные ловушки? Мало ли людей становятся беспамятными ходячими оболочками?..
"Нет. Только не она. Не Детёныш!"
Самым простым и логичным было бы накрыть и зацепить её собственной пси-волной, более мощной, чем у аномалии, перехватить, перекрыть чуждое и враждебное воздействие и приказать девушке остановиться и идти обратно. В другое время контролёр так бы и поступил, но сейчас счёт шёл уже на секунды, и он вполне резонно боялся, что от волнения может не рассчитать силу импульса и… И сделать то, что готовилась сделать с Детёнышем аномалия.
Взгляд контролёра упал на четвероногих спутников. Снорки, чуя губительное воздействие аномалии, жались к кустам, повизгивая от страха. Вожак ("Острозуб" - вспомнил, как называла его Ксана, псионик) припал к земле у ног и глухо рычал, не сводя напряжённого взгляда с "сестры". Да, их можно было бросить на перехват… Но тогда какой же он Разумный - если рискует жизнью младших неразумных? Когда сам он…
Коротко выдохнув, контролёр серо-зелёной молнией метнулся вперёд и успел перехватить маленькую фигурку, уже готовую ступить на опасный участок. И тут же, не останавливаясь, кинулся прочь от опасного места с драгоценной ношей на плече. Обманутая и так внезапно лишённая добычи аномалия попыталась ухватить его сознание жадным щупальцем, но, встретив мощный и яростный отпор (тут уже он не осторожничал), испуганно отпрянула.
Сноркам приказа не потребовалось. Радостно взвыв, стая кинулась следом.
* * *
Поляна, куда привели контролёра снорки, сразу же показалась ему обжитой. Он чуть прикрыл глаза, сканируя мыслями-лучами пространство вокруг себя. Точно! Здесь был дом этой стаи, они обитали в этом месте уже довольно продолжительное время.
И ещё.
Девочка Ксана, Детёныш. Она бывала тут довольно часто. Вот она - ниточка её ауры, прочно и как-то органично и даже уютно вплетённая в информационную канву, раскинутую Зоной над этим местом.
Это был дом её друзей, её семьи. А значит, что и её дом тоже.
Мутант аккуратно спустил девушку с плеча и поставил на ноги. Ксана безучастно смотрела куда-то в себя, движения её были вялые, как у плохо набитой тряпичной куклы. Едва контролёр отпустил её, она всё той же куклой мягко осела на мох у его ног.
- Зачем ты туда пошла? - раздалось из-под капюшона. Он бы мог просканировать её разум и легко узнать ответ, но… Не хотелось.
Травница долго молчала, словно не слышала вопрос. А потом уронила:
- Я тебя искала, Старший… Не нашла.
Мутант шевельнул бровью: самое последнее дело - искать псионика возле пси-аномалии. Он тут же озвучил ей свою мысль.
- Знаю… - прошелестела Детёныш, всё так же безучастно глядя в пространство. - Я туда пошла, потому что не нашла тебя. А мне… очень надо было.
- Надо?
- Это всё они… - Ксана вяло подняла руку и коснулась виска. - Они сидят… вот тут… Я не могу их прогнать. Хотела попросить тебя… Но не нашла. Пошла искать аномалию. Чтобы она их… вырезала… То есть прогнала.
- Они? О ком ты говоришь?
В голову закралось нехорошее подозрение, что он опоздал со своими спасательными мерами, и либо аномалия всё же дотянулась своими щупальцами до её разума - либо девочке "повезло" попасться под горячую руку кому-то из его соплеменников.
- Они…
Ксана беззвучно заплакала. Тихо, бессильно, безнадёжно.
Контролёр какое-то время смотрел на неё из-под капюшона. Затем наклонился и мягко положил ей руку на голову.
- Ты позволишь мне узнать, что с тобой случилось, Ксана? - осторожно подбирая слова, спросил он. - Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Она всхлипнула и вдруг крепко обхватила его колени, прижалась к ним раненым зверьком, судорожно вцепилась в полы его плаща.
- Да хоть как - мне всё равно! - голос девушки взвился над поляной отчаянным криком-стоном, - Прогони их из меня, Старший! Пожалуйста! Чтобы совсем… чтобы не думать, не вспоминать…
Её затрясло.
- Тише, девочка… - худая рука с длинными пальцами мягко и невесомо скользнула по растрепавшейся пушистой косе. Мутант, даже ещё не вторгаясь в её сознание, понял: стряслась какая-то беда. От хорошей жизни не ищут забвения столь радикальным методом, как полная зачистка памяти в пси-аномалии или посредством способностей таких, как он!
…Сбоку вдруг хрустнула ветка, и раздался негромкий, но напряжённый, готовый сорваться голос:
- Большой, пожалуйста, не тронь её.
И почти сразу же, спустя один-единственный удар сердца, спокойно и осознанно, как будто это было уже давно решено:
- Лучше меня возьми. Вместо неё.
Контролёр резко выпрямился, и тут же на его движение среагировали снорки - рванулись на голос. Туда, где на краю поляны стояла фигура в серо-зелёном камуфляже. С автоматом, красноречиво висящим на ремне у самой земли. Кажется, им не собирались пользоваться…
"НЕТ!"
Нескольких мгновений псионику хватило, чтобы оценить ситуацию и вмешаться. Одёрнутые мысленным приказом, снорки с недовольным ворчанием отпрянули от столь внезапно появившегося сталкера, но совсем от него не отошли. Окружили полукольцом и улеглись, не сводя с незваного гостя глаз.
- Пожалуйста, Большой, - спокойно и твёрдо повторил Техник. - Не причиняй ей вреда. Она - слабая девушка, ей не под силу будет стать одной из твоей… свиты. Если тебе нужен охранник и защитник - возьми лучше меня. А её отпусти. Пожалуйста.
Из-под капюшона послышался свистящий выдох мутанта. Он неторопливо развернулся к сталкеру всем корпусом и слегка - только слегка - расслабил скованные напряжением мышцы.
- А почему ты решил, что я собираюсь причинять ей вред? - так же неторопливо осведомился он.
Техник на мгновение замер, задумался, но потом тряхнул головой и тоже слегка расслабился. Медленно отпустил ремень, и автомат его безвредно и мирно улёгся на мох.
Более красноречивого жеста мира в данных реалиях было просто не сыскать. И контролёр, хоть и изумился поступку человека, про себя оценил его жест.
- А что я ещё мог решить, увидев… вот это? - сталкер сдержанно кивнул на сникшую фигурку, безучастно, как будто ей уже выжгли сознание, сидевшую у ног мутанта. - Прости, Большой, я совсем забыл, что она для вас… своя. Как-то вдруг разом всё из головы вылетело…
- Ты же мог и выстрелить, - полуспросил-полуутвердил псионик. - На чистом… как это у вас говорят… автопилоте? Да, автопилоте. Не выстрелил. Почему?
Техник пожал плечами и снова задумался.
- Не знаю - наконец, спустя некоторое время честно признался он. - Наверно, потому, что… испугался.
- Думал, что я её обижу, - усмехнулся мутант, буравя его взглядом, но пока не начиная контакт. - И боялся зацепить пулей.
- Да?.. Может быть… - помедлив, кивнул сталкер. - Хотя я вообще не помню, чтобы в этот момент думал о чём-то. Но тебе, Большой, наверно, виднее…
- Слышнее, - слегка дрогнув уголком губ, поправил псионик, и Техник согласно склонил голову: действительно - слышнее.
Контролёр хмыкнул и с любопытством оглядел человека. Страх его он почувствовал ещё в тот, самый первый, момент. Привычный страх человека, внезапно столкнувшегося с одним из самых грозных порождений Зоны.
Вот только у этого страх был почему-то не за себя. И… надо же, оружие сложил, не угрожает…
- Зачем ты здесь? - резко спросил мутант. - За артефактами пришёл?
Техник мотнул головой. Взгляд его был прикован к Ксане, и в нём читались тревога и сочувствие.
- Батя её, - он кивнул на девушку, - с ума там уже сходит от беспокойства. Она убежала из дома ночью, и мы поняли, что направилась она сюда, в глубину Зоны. Жаба попросил меня и ещё нескольких ребят отыскать её и по возможности вернуть домой.
Жаба… Контролёр припомнил низенького пожилого толстяка, с которым однажды пересеклись его пути, и кивнул. Знаю, мол, такого.
- Что с ней случилось? - задал он беспокоивший его вопрос. - Она сама не своя. Искала меня, чтобы я… стёр ей память. Не найдя, пыталась шагнуть в пси-аномалию… Что она хочет забыть? Кого?
Техник вздрогнул. Невольно сжал губы в узкую недобрую полоску.
- Тех, кто… обидел её.
…Рассказ сталкера был коротким и сухим, практически без эмоций. Хотя контролёр явственно ощущал, какая буря бушует в душе человека. И эта буря теперь невольно отзывалась и в нём самом растущей холодной яростью. Люди… Неразумные, алчные, подлые… Ради собственной выгоды и удовольствия не щадящие даже своих самок и детёнышей…
Забеспокоились, чуя растущую угрозу, снорки, а сталкер болезненно поморщился и потёр виски. Псионик спохватился, внимательно посмотрел на них всех и постарался взять себя в руки, чтобы не фонило.
- Что стало с теми, кто её мучил? - коротко спросил он, успокаивающе поглаживая по голове всё ещё хранившую самый отрешённый вид Ксану.