Щёки его тряслись, глаза лезли из орбит от возмущения. И дураку понятно, что как только я удалюсь со стоянки, он тут же поведёт народ в Зимние Пещеры. Или, на худой конец, взбунтует до невозможности.
- А мы к этому закону примем поправки, - ласково сказал я. - Вы - люди пожилые, совершенно незачем нагружать вас лишними заботами.
Старейшина умчался, яростно шипя и размахивая руками.
- Я знал, что так будет, - сказал мне Волчонок. - Ты не хочешь брать меня на настоящее дело и готов придумать любую…
- Замолчи сейчас же! - прикрикнул я на него. - Ты видел, чтобы кто-то из воинов постоянно обсуждал мои приказы? Смотри, уволю без выходного пособия. Твоя задача - присматривать за стариками.
- Понятно, великий вождь.
- Они могут попытаться взбунтовать племя. Ты должен этому помешать.
- Великий вождь, а можно отколотить этого старика палкой?
- Только в самом крайнем случае. Я на тебя надеюсь, Волчонок. Если не вернусь, то ты так и останешься за меня.
- Великий вождь! - крикнул Дуб. - Охотники готовы!
- Колдун! - заорал я. - Молись за нашу удачу!
- Приступаю, великий вождь!
- Ты вернёшься, - сказал мне Волчонок. - Ну как я буду управлять этими здоровыми и тупыми дядьками?
* * *
Мы передвигались ускоренным маршем. Рядом со мной шёл один из уцелевших охотников - тот, что не хромал. Он и поведал мне все подробности происшествия.
По его словам, охотников зацепило то, как я разделал их за неандертальскую девку. Они поклялись завалить племя добычей. Роя от усердия землю копытами, охотники углубились далеко в лес. Места пошли незнакомые, дичью и не пахло. Охотники вышли на небольшую поляну, сделали привал и принялись обсуждать положение. Вот тут-то в них и полетели камни. Некоторые из наших были убиты на месте, другие попытались убежать, но не смогли. В итоге выжило всего двое. Камни, как поведал уцелевший, были небольшие, но летели со страшной силой. Похоже, неандертальцы освоили пращу.
Странно, ведь до этого они старались в конфликты с нами не вступать, хоть мы и вытеснили их с лучших охотничьих угодий. Но философствовать сейчас неуместно. Настало время поддержать репутацию самого могучего племени в округе.
Через полтора часа мы прибыли в район сосредоточения. Прямо по курсу виднелась поляна с телами наших охотников. Я приказал своим людям рассеяться по лесу, хватать всех, кто подвернётся под руку и тащить ко мне.
На поляну мы вышли со Старшим Воином и уцелевшим. Всё вокруг было усеяно камнями. Оружия у наших не тронули.
- Вот оттуда вышли люди из поганого племени, - сообщил уцелевший, показывая на густой кустарник у края поляны.
- Сколько их было?
- Двое.
Странно. Обычно вылетают всей бандой, добивают раненых, грабят. И вообще, два неандертальца вряд ли бы успели наметать столько камней.
Воины рассыпались вокруг поляны. Теперь ни одна гадина не скроется от них в лесу.
- Великий вождь! - крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.
Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.
- Хэй! - вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.
Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.
Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.
- Зачем вы убили наших людей? - спросил я неандертальца.
- Это не мы.
- Ну да! - взорвался уцелевший. - Я видел двоих из вашего племени!
- Они и сами пострадали. Один из них убит, другой - ранен. Их тоже побили летящими камнями.
- Кто? - спросил я.
- Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази? - спросил Старший Охотник.
- Наши люди увидели, как убивают ваших охотников, - продолжал неандерталец. - А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым…
- Чтобы добить, - вмешался я.
- Из любопытства, - уклончиво сказал неандерталец. - А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.
- Давай, давай! - прикрикнул Старший Воин. - Рассказывай сказки!
- Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.
- Кто же тогда? - поинтересовался я.
Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.
- Посмотри на камни, вождь, - сказал парламентёр.
- Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.
- Вы хотите отомстить за своих охотников? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя?
Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.
- О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении? - неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.
- Что-то мы застоялись, великий вождь, - подал голос Дуб, подходя к нам. - Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.
- Не всё так просто, - ответил я. - Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов?
Дуб ничего на это не сказал.
- Последний вопрос, - обратился я к неандертальцу. - У нас вчера гостила ваша девушка. Скажи, как она умудрялась не наступать на горячие угли с завязанными глазами?
Неандерталец улыбнулся.
- Она - дочь колдуна. И тот научил её многим таким штукам.
- Иди домой, - распорядился я. - И скажи своим, что мы нападём на вас только в том случае, если найдём доказательства вашей вины.
Неандерталец кивнул и отправился к себе.
- Дуб, Карлик - со мной, - распорядился я. - А остальные - закопайте убитых.
* * *
Люди из речного племени не ждали столь дорогих гостей. Охранники попытались, было, сказать, что вождь отдыхает, но я так заехал ногой одному, что у остальных сразу пропало желание спорить. Слева от меня хищно скалился Дуб, да и долговязый Карлик не выглядел образцом дружелюбия.
Вышел вождь с раскрашенной физиономией и волосами, заплетёнными в мелкие косички. В его глазах читалась растерянность. Я решил сразу же брать быка за рога:
- Слушай сюда, союзничек. На берегу реки кто-то набирал камни. Много камней. Кто это был?
Вождь речного племени страшно хотел нам услужить. Он послал гонцов к рыбакам, охотникам и собирателям.
На стоянке поднялась суета. Все носились туда-сюда, сталкивались друг с другом, орали и ругались. Вождь пригласил нас присаживаться к костру, но я сказал:
- Мы не можем.
- А что случилось? - решился спросить вождь.
- Наших людей побили камнями, собранными на берегу реки. Мы не станем отдыхать, пока не накажем убийц.
- Великие духи! - ахнул вождь речников. - Кто же это мог быть?
- Мы пытаемся узнать.
Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.
Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.
- Возвращаемся, - сказал я Дубу и Карлику.