Охотники, да и прочие мои соплеменники аж рты пораскрывали. Они-то видели себя молодцами и джигитами, у которых самодур-диктатор отобрал законный трофей. А тут вон как выходит.
- Колдун - свободен. Старший Охотник - ко мне.
Старики, поваленные мной на колени, так и не поднялись. Я поймал взгляд Волчонка и показал ему глазами на тонкую палку, лежавшую неподалёку от места событий. Тот быстро подал её мне.
- Смелее, - подбодрил я Старшего Охотника, помахивая палкой перед носом Старейшины.
Вызванный бочком протиснулся ко мне, убрав голову в сторону и выставив вперёд локоть. Знает, козлище, что заслужил зуботычину. И не одну.
- А теперь расскажи племени, чем оно должно кормиться. Добычи вы не принесли, добрых духов рассердили. И какой нам после этого смысл посылать тебя и твоих людей на охоту?
Старший Охотник подавленно молчал.
- Где рыбаки? - спросил я.
- Здесь, великий вождь, - ответил Старший Рыбак.
Его банда стояла чуть в стороне от толпы, около сваленных в кучу корзин, волосяных бредней и гарпунов.
- Чего вы здесь торчите? Отправляйтесь. И не вздумайте принести хоть одну рыбину. А лучше приведите неандерталку. И желательно старуху, чтобы убежать не смогла.
- Но, великий вождь…
- Я сказал: старуху! Отправляйтесь.
Рыбаки подобрали своё снаряжение и остались на месте, нерешительно поглядывая то на меня, то на старейшин. Но последние предпочитали молчать и не глазеть по сторонам.
- Долго мне ждать?! - взревел я.
Рыбаки трусцой убежали со стоянки.
- А что мы будем есть? - послышался женский голос из толпы.
- Не знаю, - ответил я. - Спроси охотничков. Старший Скотовод!
Присмотрщики за коровами получили у меня задание доставить неандертальского младенца. Им было категорически запрещено приносить хотя бы одну травинку. Пусть коровы дохнут с голоду. Главное - истребить поганое племя. Вслед за ними ушли собирательницы - за неандертальским мужиком. Правда, за грибами и ягодами отправились дети. Я ещё ничего не успел им сказать, как они дружно, в один голос, заревели.
- Ну ладно, ладно. Перестаньте, - смущённо забормотал я. - Вы можете никого не приводить. На то есть взрослые.
- А что делать нам? - спросил Старейшина, всё так же стоящий на коленях, втянувший голову в плечи и косящийся на палку, которую я крутил между пальцами.
- Ничего.
- Но как же? А корзины?
- А зачем нам корзины? Что мы будем туда складывать? Добычи не предвидится, припасы скоро закончатся. Нам корзины без надобности.
У почти готовой ямы осталась кучка женщин. Я определил, что эдакими темпами мы будем рыть до следующей зимы и распорядился носить воду сухими тыквами, а после этого начинать месить глину с травой.
- Великий вождь! - запричитали женщины. - Как же так? Племя останется без еды!
- Не останется, - ответил я, игриво им подмигнув. - И давайте работать, а то отчешу вас палкой.
Затем я набросал в яму ингредиентов, залил их водой и загнал туда пятерых соплеменниц, а сам принялся мастерить формочку для будущих кирпичей. Меся глину, женщины непринуждённо со мной болтали, задавали вопросы. Их интересовало, например, что моя недавняя посетительница сделала с волосами, и почему я дал ей такое красивое ожерелье, а другие уходят от меня в лучшем случае непобитые. И что неандерталку вообще-то жалко, но убить надо было. И что есть племя, в котором один мужчина живёт только с одной женщиной, а потом они вместе воспитывают детей.
Я, старательно не замечая выстроившихся рядом воинов, пообещал женщинам раскрыть секрет чистых волос и одарить ожерельями всех, кто придёт согревать мою постель. Неандерталку мне тоже жалко, и убивать её не следует. А насчёт введения у нас брачных отношений - так это всегда пожалуйста. Пусть желающие подают челобитную. На совете племени подумаем, обговорим.
Вскоре явились скотоводы. Их начальник, лукаво улыбаясь, доложил о том, что неандертальского младенца найти не удалось, зато неподалёку им встретилась хорошая, сочная трава, а они не удержались и нарвали её по большой корзине для каждой коровы.
- Сгинь, - беззлобно распорядился я.
Подошли мастера. Я выдал им готовую формочку для кирпичей и приказал наделать таких ещё. Затем явился колдун с сообщением о том, что попытка выйти на связь с добрыми духами провалилась.
- Вне зоны доступа? - уточнил я.
- Да, великий вождь, - неуверенно ответил колдун.
- Иди сюда! - прикрикнул я на Старшего Охотника. - Слушай, что говорят.
Охотников я так и не пустил в лес. Они сидели у пещеры, а женщины костерили их последними словами.
- Попробуй поговорить с ними опять, - попросил я колдуна. - Пообещай им что-нибудь, не знаю… Ну например, что я отколочу всех охотничков дубиной, если добрых духов это развеселит.
- Сделаю, великий вождь.
И колдун ушёл.
- Великий вождь, - заговорил, было, Старший Охотник, но я оборвал его:
- Молчать! Сейчас будете таскать кирпичи с воинами. Кстати! А вы какого лешего тут торчите, я же велел вам заниматься!
- Обстановка была напряжённая, - объяснил Старший Воин. - Вот мы и приглядывали.
- Значит, приказы вождя игнорируем. Дембелями себя почувствовали? Сегодня вечером каждый отожмётся от земли сто раз.
- Это сколько? - обречённо спросил Старший Воин.
- Много. Мне самому придётся считать. А сейчас принимайтесь за кирпичи.
К обеду подошли рыбаки.
- Где неандертальская старуха?! - грозно спросил я.
- Прости, великий вождь, - ответил Старший Рыбак. - Мы не видели нена…, неда… Людей из поганого племени. И можешь нас бить, но ни один рыбак их больше не тронет, пусть они хоть на голову нам лезут.
Обедали рыбой и лепёшками.
Потом я всё-таки отправил охотников в лес, а сам с воинами и старейшинами занялся лепкой кирпичей.
* * *
Поздним вечером я сидел у костра один. Люди поразбредались, кое-кто уже спал. Я смотрел на звёзды и ни о чём не думал. Неслышной тенью мелькнул Волчонок и примостился рядом.
- Великий вождь, - зашептал он. - А почему ты не хотел убивать бабу из поганого племени?
- С чего ты взял?
- Да я просто видел твои глаза, когда она упала.
- Пожалел.
- А разве воин может жалеть врага?
- Выходит, что так.
Мы помолчали. В отблесках костра было видно, как у входа в пещеру укладываются наши соплеменники. Те, что наши себе пару, ушли подальше, вглубь, в непроглядную тьму.
- Ты чего не спишь?
- Да вот, захотелось мне посмотреть, смогу ли я выдержать ночное дежурство.
- Постой! - встрепенулся я. - Это что, Старший Воин уже засунул тебя в наряд?
- Нет, великий вождь. Я сам, правда. А часовой только что ходил около тренировочной площадки.
Мы помолчали снова.
- Говорят, звёзды - это глаза духов, которые смотрят на нас с неба, - поделился Волчонок своими астрономическими познаниями.
- Может быть, - рассеянно согласился я.
Давненько мне не приходилось сидеть вот так ночью у костра. Языки пламени плясали на дровах; мы бездумно таращились на них, прислушиваясь к треску сверчков. Мной владели дремота, приятная сытость, истома. Покурить бы вот ещё, но придётся терпеть. А этот тип гундосил, что мне и недели здесь не протянуть. Дурень он, право слово. Да будь моя воля, я бы на все выходные сюда мотался. И в отпуск.
- Великий вождь, - прервал молчание Волчонок.
- Ну?
- А что мне будет за мой промах?
Я лениво обернулся к собеседнику.
- Это кто тебя надоумил спросит меня такое?
- Ты же сегодня побил воинов. И отжиматься заставил.
- Ну, им попало за дело. Да и вообще, для профилактики полезно. А тебе так скажу: учись стрелять. В бою промах может стоить жизни.
- Я понял, великий вождь.
- Шёл бы ты спать.
Волчонок упрямо помотал головой и тут же доложил:
- Великий вождь, а из-за тебя сегодня бабы дрались. После ужина, за пещерой.
- Женщины, Волчонок.
- Навешали друг другу, как полагается. Даже ты не всегда их так колотишь.
- Ладно, раз такое дело, то пойду я.
- Добрых снов, великий вождь.
- Спасибо.
Я набрал лучинок, запалил одну от костра и направился к себе. Там меня уже ожидала молодая, здоровая девка - по-видимому, победительница состязаний, о которых сообщил Волчонок. Я воткнул три лучины в трещины, коими изобиловали стены моего жилища, погнал гостью мыться и вынул из-за пазухи изготовленное вечером ожерелье.
Да, кто бы чего не говорил, а можно жить и с дикарями.