- Эрик, - не поворачивая головы, спокойно сказал Витязь, - если ты сейчас убьёшь Хана, ты уже никогда не сможешь доказать, что пьёшь лучше его. Лучше устройте состязание - кто кого перепьёт?
Видно было, что Эрик, плоховато знающий русский язык, понял не всё. Вождь, однако, превосходно понял всё. Он гаркнул на рыжего и, заулыбавшись, что-то сказал седому. Тот ухмыльнулся и ушёл на нос. Вернулся он через несколько минут, таща ещё один бочонок.
- Слушай меня, Эрик, и ты, черноволосый. Я решил, что лучше вы будете не биться, а состязаться. Ведь, если ты его убьёшь, значит, я останусь в большом денежном убытке. А если черноволосый убьёт тебя, - я лишусь доброго воина. Черпаете по очереди из бочки и пьёте. Кто первый свалится, - тот проиграл.
- Возьми мою чашку, - Акела протянул Эрику свою пиалу, - посуда должна быть одного размера.
- Я и своей кружкой его перепью, - гордо отказался рыжий викинг.
- Конунг, - обратился к вождю Витязь, - посуда должна быть одинаковая.
- Возьми чашку, - приказал тот. Эрик нехотя повиновался. Остальные викинги с одобрительным рёвом и смехом окружили пивное ристалище. Моряки всегда рады нечаянному развлечению в их однообразной походной жизни. Слышались приветственные крики, причём, как понял Акела, болели не только за сородича, но и за Хана. По знаку Конунга чашки первый раз окунулись в пиво. Раз, другой, третий…
- А если я сейчас обоссусь, это будет считаться поражением или нет? - после пятой или шестой чашки язвительно осведомился Джура-хан. Несколько человек захохотали и стали переводить его слова товарищам. Дерзость аманата понравилась пиратам, подбадривающие крики стали ещё громче. Когда была выпита почти половина бочонка, нетвёрдая рука рыжего викинга ударилась о его край, уронив пиалу внутрь.
- Так, - хмыкнул Акела, - по-моему, пришла пора проверить - кто крепче стоит на ногах?
- Я уже и так вижу, - засмеялся Конунг, - хватит зря пиво жрать, и так каждый за десятерых выпил. А ну, вставайте, пьяницы, нечего добро переводить!
Хан упруго вскочил и стоял, чуть пошатываясь, с вызовом и насмешкой глядя, как тяжело поднимается с палубы его противник. Встать ему всё же удалось. Он с вызовом поднял осоловевшие глаза на соперника. Но в этот момент драккар слегка качнуло и равновесие, обретённое с таким трудом, было мгновенно утеряно. Тяжко рухнув на пятую точку, Эрик завалился набок. Зарычав, как вервольф, он упёрся рукой в палубу, пытаясь встать. Но голова всё же перевесила и он, упав на палубу, громко захрапел. Взрыв хохота, грянувший над судном, заставил в панике рвануть в разные стороны чаек и бакланов. Спящего, правда, он ни в малейшей степени не обеспокоил.
- Да, вождь, арак всё же крепче пива, - констатировал Витязь.
- Он что, действительно такой крепкий? - удивился Конунг.
- В несколько раз, - кивнул он, - он примерно настолько же крепче пива, насколько пиво крепче воды.
Викинги переводили друг другу его слова, удивлённо качая головами. Хан молча уселся на прежнее место, с достоинством обводя взглядом всю компанию. Против ожидания, эти простодушные воины в восторге хохотали, с уважением глядя на победителя. Тот факт, что выиграл не свой, как выяснилось, не имел для них большого значения. Морской поход - мероприятие скучное, любая забава идёт на "ура". И слава Богу, а то пришлось бы биться с целой командой.
Наутро весь экипаж хихикал и, отпуская шуточки, наблюдал, как поединщики маялись головной болью. Ветер стих и грести пришлось в полную силу. Через несколько часов на вёсла заступила следующая смена.
- Ну, что, выяснили - чья голова крепче? - засмеялся Конунг, увидев их скучные лица, - Лис, выдай им по большой кружке пива. Я не хочу, чтобы в команде покойники появились ещё до боя.
С видимым наслаждением выдув огромную кружку, Эрик смахнул пену с бороды, шумно выдохнул и протянул широкую, как лопата, ручищу Хану.
- Ты воистину великий воин, раз ты сумел перепить меня. За всю мою жизнь это мог сделать только Медведь Улаф, наш король.
- Я действительно воин не самый худший, - усмехнулся Хан, пожимая протянутую руку, - но пиво здесь ни при чём. Не веришь - спроси его, - он мотнул головой в сторону Акелы.
- Да, Эрик, - кивнул тот, - то, что они пьют, называется "арак". Вино и пиво против него - просто родниковая водичка. Тут просто дело привычки. Но воин он действительно такой, которого встретишь не в каждой тысяче человек. Наши народы воевали, но не было у нас столь опасного врага, как эти кочевники.
- И кто победил? - с любопытством спросил Конунг, внимательно слушавший обмен любезностями.
- Он, - без колебаний указал Джура-хан на товарища поневоле, - он, правда, применил какое-то страшное колдовство…. Но я не в обиде, потому что его войско было раз в десять меньше. К тому же, он честно меня предупредил об этом.
Викинги, услышав о колдовстве, отодвинулись, бросая на Акела опасливо-насторожённые взгляды.
- Колдовство? - воскликнул Лис.
- На моём драккаре не место колдовству и колдунам! - грозно уставился на Витязя вождь викингов.
- Конунг, я не умею колдовать, - усмехнулся Акела.
- Значит, он врёт?! - спросил насторожённо Эрик.
- Нет, - покачал головой Витязь, - просто есть вещи, которые похожи на чудо. Но это на самом деле всего лишь высокое искусство.
- Этот вопрос сложно разрешить, - покачал головой Конунг, - надо очень тщательно разобраться. Колдовство - вещь очень серьёзная и опасная. Мудрый Лис, что ты скажешь?
- Думаю, надо сначала выслушать Акелу, а потом решать.
- Это мудро, - кивнул вождь, - нельзя выбрасывать такого воина за борт. Он имеет право на слово в свою защиту. Ведь бывает так, что побеждённый воин со зла пытается оклеветать победителя. Говори, Акела.
При словах о клевете кровь бросилась в лицо Хана, но Витязь успокаивающе положил руку ему на плечо.
- Он не клевещет, Конунг. Любой бы на его месте подумал, что это магия. Оружие, которым мы победили его войско, очень страшное. Но это всё же оружие, а не магия. Если человеку, который видел только лук, показать арбалет, он подумает, что здесь не обошлось без магии.
- Это так, - важно кивнул Лис, - но что это было за оружие?
- Пусть расскажет Хан, - распорядился Конунг, - так будет честнее.
- Когда наше войско ступило на русскую землю, - пожав плечами, начал рассказывать Хан, - под ногами наших коней земля с великим грохотом вставала на дыбы, разрывая на куски и коней и всадников.
Среди экипажа пронёсся ропот недоверия и страха.
- С ковра, который летал по воздуху, его воины сбрасывали какие-то шары, которые тоже разрывались огнём. Они также рвали моих воинов и их коней на части. Из-за деревьев прилетали такие толстые стрелы, которые делали то же самое.
В толпе послышались восклицания, призывающие Фрею, Тора и Одина.
- Он говорит правду? - севшим от волнения голосом спросил Лис.
- Да, - без колебаний ответил Витязь, - но это не магия, просто неизвестное вам оружие.
- Я тебе не могу поверить, - мотнул головой Конунг, - такого оружия не может быть.
- Да, - воскликнул Лис, - такого оружия не может быть. Ты хороший воин, но колдунам не место на корабле викингов. Тебя придётся утопить, мы так всегда поступаем с колдунами.
- Да, - вздохнул вождь, - жалко, конечно, денег, но придётся…
Он не успел договорить. Поняв, что ситуация уже необратима, Акела выхватил меч у ближайшего викинга. Отпрыгнул, он прислонившись спиной к мачте. К его удивлению, рядом оказался Хан и тоже с мечом в руке.
Команда, обнажив оружие, плотным кольцом окружила соратников поневоле.
- Я не знаю, - услышал он спокойный голос Хана, - как он сделал такое, но я ему верю. Он честно предупредил меня об этом оружии, хотя я не поверил. Этот воин не станет врать даже ради спасения жизни. Если вы решили его убить, я готов умереть с ним вместе. Но не ждите, - его белые зубы блеснули в зловещей усмешке, - лёгкой победы. Если здесь ляжет меньше половины команды, то я - христианский монах.
- Стойте, - крикнул вдруг Лис, - Конунг, прикажи им остановиться! Я знаю правду.
- Стоять! - гаркнул вождь, - говори, Лис. Ты, без сомнения, самый старый и мудрый из всего экипажа.
- Чем отличается колдовство от изделия рук человеческих? - важно спросил старик, обвёл глазами товарищей и сам себе ответил, - колдовство производится специальными заклинаниями. Верно? А для изготовления оружия нужен труд и специальные приспособления.
"Лукавит старик, - понял Акела, - в магии тоже сколько угодно разных приспособлений - разные там пантакли, артамы, всякие там мумии. Он же не может этого не знать".
- Если бы, - продолжал хитрый дед (вот уж, воистину, Лис), - Акела был колдуном, он бы прошептал заклинание, которым всех нас разорвало бы. Но он этого не сделал ни сейчас, ни тогда, на острове. Он дрался с вами, как и подобает воину. Вот и сейчас он схватился за честный меч, а не за какую-нибудь волшбу. Разве не так?
Все, включая Конунга, опустили оружие, три десятка рук почесали лохматые затылки.
- Лис прав, - первым высказался Эрик, - да и не похож он на колдуна.
- Акела оправдан! - объявил вождь, - никто не смеет больше обвинять его в колдовстве. Если он считает себя оскорблённым, то имеет право вызвать на поединок тех из нас, кто обвинил его в колдовстве.
- Я не виню никого, - Витязь протянул хозяину меч череном вперёд, - такое оружие, действительно, трудно отличить от магии.