Милёна одобрительно кивнула, - это её сметливому крестьянскому уму как раз было понятно. Он шагал по улице, здороваясь со встречными, улыбнулся, увидев, как два соперника лет пяти, сопя, тузят друг друга. Подскочившая к ним белобрысая девчонка, возрастом разве чуть постарше их, быстро навела порядок, разогнав поединщиков хворостиной. Управившись с драчунами, она этой же веткой погнала своих гусей к речушке.
Протарахтела телега с пилами и топорами, мужики шедшие рядом отправлялись на заготовку леса, пропылили дроги, нагруженные плугом, - это спешили поднять пашню под новые посевы. Бабы с ребятнёй пластаются по хозяйству, где скотина приносила приплод, да в огородах, где пришла пора ложить огуречные гряды и перекапывать землицу. Все были при деле.
Андрей снимал полдома у пожилой вдовы, уплатив ей вперёд за стол и стирку.
- О, Борисыч! - обрадовался он, - а я уж думал, что "купца" в одиночку пить придётся.
- За компанию, говорят, жид удавился. Наливай, а то уйду.
Оба любили попить чаю в обществе друг друга, это с годами стало своего рода ритуалом. Андрей остро глянул на друга.
- Что, мысли гложут?
- Гложут, проницательный ты наш. А мне тоже можно своей проницательностью блеснуть?
- Валяй.
- И тебя гложут. На тему, - а оно нам надо?
- Блеснул, чего уж там. Почти дословно. И наши действия?
- А всё просто. Действуем, но с учётом наших интересов в данной исторической плоскости. А все эти ребята из дворцов, если что, пусть покурят. Они нам не сваты, не братья и не сексуальные партнёры. Мы экзистенциалисты или уже где?
- А как насчёт завета Петра?
- Какого? Апостола? Что-то я у него заветов не припоминаю.
- Нет. Императора Российского.
- А…"… брать деньги и не служить стыдно"?
- Да.
- Не знаю, как это увязать. Но мы приучены сначала служить России, а уже потом - конкретному правителю. Раз моя совесть молчит, значит, я правильно думаю.
- Тем более, что у правителей есть дурная привычка, - часто меняться на троне.
Мимо окошка проехали верхами стражники, Оладья что то выговаривал молодому рекруту, сердито поглаживая седой ус. Строгий старшой, безбожно гоняя молодняк, не раз прикладывался тяжёлой дланью к неслухам. Но, что характерно, только за дело. Добрые воины выходили после его выучки, не зря хлеб свой ел. Почитай, что за одну зиму крепкую дружину сколотил, из своих же, леоновских. Он же и для себя теперь старается, прижился в деревне. Стукнула щеколда, открылась входная дверь и вошли Клим с Соловьём, который, несмотря на раннее время, уже изволил быть слегка "подшофе".
- Здорово, мужики.
- Привет.
Они обменялись крепкими рукопожатиями. Оба, усевшись за стол, переглядывались, словно собираясь что-то сказать и не решаясь.
- Ну, не томите, парни. Я же вижу, что сказать что-то хотите. Вперёд.
- Борисыч, я, конечно, с вами во дворцах этих не был, но я тут с Толстым посоветовался…
- Мужики, - перебил Ваську Клим, - сдаётся мне, что все эти князья вас…
- Нас, - внушительно поправил его Барс, рукой обведя всю честную компанию.
- Ну, нас, - поправился Толстый, - в общем, использовать нас хотят, как презерватив.
- О! - восхитился Барс и протянул Акеле открытую ладонь, по которой тот с удовольствием хлопнул, - пять баллов.
- Вот это я понимаю, - поддержал Акела, - здоровая крестьянская сметка. Мужики в корень зрят. И не родился ещё тот кнез, который эту милую парочку постричь сумеет. Что скажете, господин капитан третьего ранга?
- Негоже русским офицерам на все эти их феодальные разводки вестись. Так ведь и за лохов принять могут…
На другой день, хорошенько всё обдумав, друзья вновь собрались на военный совет. Акела, отправив свою половинку посплетничать к Савельевне, вкратце обозначил "повестку" их сборища.
- Что-то, сдаётся мне, братцы, что мы окончательно запутались промеж всех этих кнезов, гномов, эльфов и прочей публики. Всем мы нужны, каждый преследует какую-то цель, а мы только лихорадочно успеваем уворачиваться от тех шишек, которые в нас летят, практически никаких целей не преследуя. Ведут нас все, как бычков на верёвочке. Не пора ли определиться с приоритетами, целями и заодно с мировоззрением? В прежнем мире мы всё знали. Знали, на чьей стороне, если что, воевать будем. А тут плутаем в трёх соснах.
- Я своё мнение уже вчера высказал. Я не против служить даже и Великому Кнезу, но при этом точно должен знать - за что я служу и, на всякий случай, чего и от кого ждать.
Толстый поскрёб затылок и вздохнул.
- Я, конечно, мужик простой, деревенский. Тем более, с этим кнезом я не общался и не знаю, - что он от нас хочет? Но, по-моему, вы дело говорите. Прежде чем голову куда-то совать, надо подумать хорошенько. Только у меня лично такое впечатление, что главный враг здесь - это "синие". И Фея о том же самом мне говорила. По-моему, в первую голову надо с ними разобраться. И Прабабка, помнится, тебе то же самое присоветовала. Про Орден Тернового Венца, я имею в виду.
- Василий Викторович, твоё мнение?
- Да я что могу сказать? Я, кроме деревни да стойбища охотников, здесь и не видел ничего. Куда вы, туда и я.
Да, уж кого-кого, а Славика в своих целях использовать - чистой воды утопия. Акела усмехнулся про себя: воды и утопия. Каламбурами стал мыслить, прямо как незабвенный поручик Ржевский. Каламбурчик-с, господа офицеры. В памяти невольно всплыл красавец-усач из "Гусарской баллады". Чем он, спрашивается, так народу приглянулся, что про него такую кучу анекдотов насочиняли? Ну, одиозен слегка, так не он один. Тьфу, ты, лезет в голову всякая мура. Он поглядел на друзей.
- Кстати, - оживился Толстый, - что там у Соловья за история с Дикими Охотниками приключилась? Я его как ни спрашиваю, фыркает в ответ и ничего конкретного. Откуда он вообще там взялся?
- Василий Викторович взялся из гарема, - на полном серьёзе ответил Акела, - Славка, ты можешь себе представить соловьиный рай? Куча баб и море браги, представляешь? Сказка, рассказанная ночью…
- И дать бы сейчас прямо по рыжей наглой морде, - мечтательно произнёс Васька, имея в виду некоторую рыжину усов Акелы.
- Соловей, как они тебя умудрились оттуда вырвать? - захохотал Клим.
- Вырвать? - засмеялся Барс, - не поверишь. "Гарун бежал быстрее лани…". Мы с Борисычем за ним едва поспевали. Это не было изгнание из рая, это был побег из ада.
- Не верю, - убеждённо сказал Славка, - не могу представить, хоть убейте. Соловей, это ж как тебя затрахать надо было, чтобы ты оттуда сбежал?! Кстати, я не понял, - откуда сбежал?
- Ну, он же тебе сказал, - от Диких Охотников, - пояснил Акела, - они его тогда под шумок спёрли у пожарища и вместо быка-производителя использовали.
- Как того козла? - заржал Толстый, валясь на спину.
- Сволочи, - обиделся Васька, но, не умея долго злиться, улыбнулся.
- Толстый, ты представляешь! Табун баб охотничьих, грязные, как чёрте что, да ещё жиром от холода намазаны. А как воняли! Сказка!
- Вот-вот, - подытожил Акела, - он теперь о восточных красавицах грезит. Думает, что они воняют меньше. Ему бы в султаны.
- Ну, так, - сделал серьёзное лицо Барс, - не всё же так просто. Сначала обрезание, говорят, сделать надо.
- Да мы это мигом, - просиял Акела. Толстый опять заржал.
- Ага, нашли идиота, - возмутился Васька, - кто ж вам, придуркам, такую ценную вещь доверит? У меня, может, каждый миллиметр на вес золота. А вам, головорезам…
- Головкорезам, - хохоча, поправил Славка.
- Так, хватит ржать, давайте о деле, - уже серьёзно сказал Соловей, - я думаю, что разборки начать нужно именно с этого ордена, как его там?
- Мысль, кстати, дельная, - согласился Барс, - это пока первый реальный противник, которого видно и можно пощупать.
- Только вот что я вам хочу сказать, господа, - прищурился Акела, - эти "синие", которым Славик со товарищи в пасть угодил, на территории Светловодья живут. Я правильно понял?
- Ну, - подтвердил Клим.
- Тогда, - продолжил Акела, - нужно посмотреть - чем дышит этот парень, кнез местный. С нашими грамотами это, как щенка подковать. А если он, боже упаси, неправ, морду, как говорил Остап Бендер, мы ему всегда пощупать успеем.
- Резонно, - согласился Барс. На том и порешили.
Но сразу уехать им, естественно, не удалось. Навалилась куча крупных и мелких дел, которые требовали их разрешения.
Дома, за обедом, Акела порасспросил любимую о делах в деревне. Обрадованная, что нашлась общая для них тема, Милёна рассказывала подробно и с удовольствием.
Выяснилось, что в Леоновке она фактически сдала должность "старшухи" Галине Савельевне и ни разу об этом не пожалела.
- А чего тут раздумывать, кто я и кто она? Ведь до чего умна старая, меня щучит да учит. Да за ту науку мне бы руки ей целовать. Нет уж, разлюбезный, пока она в силе-ей старшой и быть. Уж не посетуй, коль что не так.
Новая "старшуха" быстро взяла новосёлов в оборот, чтобы не пошёл среди людей разброд и шатание. На сходе была поставлена задача за эту зиму привести более или менее в порядок свои хозяйства.