С Малышом и Сержем они поговорили сами, рассказав им, что из-за болтливости Жилы сами чудом спаслись от острога. Воины, выругав неумного доносчика, уговорились все говорить одно и то же. Вступили, тем самым, в то, что стряпчие имеют скверную привычку именовать "преступным сговором". На что, впрочем, всем им было в равной степени глубоко наплевать.
- Не знаю, - пожал плечами Акела, - по-моему, обознался купец.
- Да? Ну, ладно, коли так. Тогда наливайте себе мёда и будем о деле говорить, коли вы не против.
- Мы-то не против, - с простодушным лицом отвечал Барс, - только многого понять ещё не можем. Да, поди, разъясните по ходу дела?
- Само собой, - важно кивнул головой Великий Кнез, приняв простодушие Андрея за чистую монету, - что рассказать вам?
- С тех самых пор, как мы оказались здесь, - начал Барс, - Только и слышим, что Руссию спасти должны. Мы так-то не против, только - от чего? Всё вроде на месте, никаких напастей мы не заметили, люди под твоей рукой живут неплохо. Так в чём тут закавыка?
- Да всё вроде и просто, да как вам это объяснить, коли вы нашего мира толком и не знаете. По-другому раньше-то было, вот что. А теперь… Боярин, у тебя ума палата, объясни. Не получается у меня что-то.
Ставр задумался, поглаживая седую бороду. Можно было поклясться, что за этим выпуклым лбом пощёлкивает и жужжит машинка не хуже "Intel Pentium 4".
- Прав Великий Кнез, что-то недоброе надвигается. Как моряк по цвету неба судит о надвигающемся шторме, так и я, многогрешный, всю жизнь проведя в делах думных, сужу о наступлении бед великих.
Видно было, что тут старый не лукавит ничуть и говорит всё это с неподдельной болью и беспокойством.
- Какие признаки? - по-деловому спросил Акела.
- Признаки? - задумался Ставр, - Самый первый - нечисть чуждая из-за границы полезла. Раньше самой большой бедой было - разбойники в лесах, ну, лешак кого запутает или водяной утащит. А сейчас… Чёрные орки творят такое, что я о разбойниках вспоминаю, как о первой девке. Вера в богов пошатнулась, даже ты, Кнез, этому способствуешь, инородцев этих у себя привечая…
- Хватит! Об этом я раз и навсегда сказал - не твоего ума это дело. Мне со старой верой к западным государям ходу нет. Они все в Христа веруют и народы ихние тоже. А мы, до сей поры, в язычестве погрязли! Коли потребуется - половину страны калёным железом выжгу, а своего добьюсь. Потом народ сам мне спасибо скажет.
- Если живой останется, - негромко сказал Акела.
- Что?! И ты, витязь, туда же? Да я…
- Не спеши гневаться, кнез, - спокойно продолжил он, - допрежь всего знай, что мы сами христиане.
- Как это? - чуть растерялся Великий Кнез, - так вы же из другого мира?
- Этот мир тоже русский, - сказал Барс, - и там были и Сварог и другие наши боги. И Христос тоже был и его тоже распяли на кресте.
- Видишь! - торжествующе воскликнул Бран, - значит, прав я, боярин, а ты мне супротивничаешь. Смотри!
- Прав, да не совсем, - опять вмешался Акела, - сам Иисус против язычества выступал из-за того, что против человеческих жертвоприношений был. Христианская вера свет разума и добро проповедует, она против зла и крови. Как же ты добро злом и страхом насаждать будешь?
- Может, и прав ты по-своему, витязь, - с трудом сдерживаясь, глухим голосом ответил правитель, - только, уж не посетуй, свою волю я сам буду выражать, как сам нужным сочту. Со здешним народом только силком можно.
Он поймал упрямый взгляд Акелы и сжал пальцы в кулак, вскочив со своего места, отпихнул помешавший стул и стал нервно расхаживать. Светланка, с испуганным глазами следила за отцом. Словно ища заступы, прижалась к Ставру, а он, не вмешиваясь в разговор, ласково поглаживал девчонку о голове.
- Я вас на службу беру, чтобы Руссию от напастей уберечь. А коли вы у меня на службе, то законом для вас будет моё слово, а не его, - Бран мотнул головой в сторону нахохлившегося боярина. Акела опустил глаза, чтобы Кнез не увидел в них то, от чего начальство вечно заводится. Вот и сейчас - ни хрена сам сделать не может, вокруг себя очевидных вещей не замечает, а признаться - ну, как же? Мы же принимаем решения, единственно верные и неоспоримо мудрые.
Даже когда у власть предержащих (за некоторым, впрочем, исключением) хватает ума пригласить для чего-то спецов, всё равно душа не терпит покомандовать. Нагрузить по самое не хочу ценными и ещё более ценными указаниями. Ну, казалось бы, если ты такой умный - делай сам, зачем ты тогда нас-то позвал? Вот и этот хорош. Властелин, твою мать. Кошке ясно, что он в полной растерянности. А умное лицо исправно держит, тут-то он профи, как все политики. Впрочем, политик - это если умной морды что-то есть за душой. А если только морда, тогда политикан. Последних, увы, куда побольше. Так, пора этот словесный понос прекращать.
- Добро тебе, господин Великий Кнез, - голос Акелы звучал ровно и уважительно. Глаза Андрея заискрили, этот тон Борисыча он хорошо знал, не раз наблюдал, как вот этак ровно и вежливо друг умеет возить мордой по асфальту забывшихся, - как я понимаю, ты уже знаешь, как Руссию спасать и от чего. Правильно я тебя понял, не ошибся?
- Коли бы знал - зачем бы я вас столько ждал? А почему ты об этом спрашиваешь?
- Да просто мне стало интересно - вот почему. Значит, на Руси начала твориться какая-то погань, но концов вы пока не нашли. Так?
- Ну, так.
- Значит, Баба-Яга вам сказала, что самим вам эту беду не изжить, а нужно ждать воинов из другого мира, нас, то бишь. Мы с этой пакостью справимся, но как - вы не знаете? - голос его прозвучал вкрадчиво, - так? Я ничего пока не перепутал?
Кнез со Ставром промолчали. Уже лучше, значит, не дураки и тоже видят эти неувязки.
- Ну, я не буду кота за хвост тянуть, вы и сами всё понимаете. Поясню сразу ещё одну вещь - почему мы согласны эту службу сослужить. Просто этот ваш мир теперь и наш тоже. Коли Руссия сгинет, то, стало быть, и мы с ней заодно. Теперь о том, как мы это делать будем. А как Бог на душу положит. Вы можете хорошо нам помочь, так помогите. Русь-то у нас одна. Барс, я правильно всё сказал?
Андрей молча кивнул.
Хозяева переглянулись. Потемневшее было, лицо Брана, снова приобрело нормальный цвет, тяжёлая складка меж бровей Ставра разгладилась.
- Добро, витязи, - голос Кнеза звучал ровно, - подумайте как следует, завтра выслушаю вас и тогда уже всё решу, - напомнил как бы, что здесь всё-таки он главный. Что называется - "хорошая мина при плохой игре". Ну, что ж, только дурак стремится сильного противника загнать в угол. Всегда нужно давать простор для отхода, кроме тех случаев, когда война идёт на тотальное уничтожение.
Поэтому они с уважением склонили головы, как бы заранее соглашаясь с мудрым, единственно верным решением Великого Кнеза. Кивком попрощавшись, Бран вышел, сопровождаемый боярином Ставром. Друзья посмотрели друг на друга.
- Василич, я тут ничего не перемудрил?
- А как ты мог перемудрить, если мы ничего ещё толком не знаем? Сейчас, по-моему, нужно заручиться полномочиями, средствами и ехать в ГрЩшевку к мужикам. Коли такое пророчество существует, оно наверняка касается всех четверых. А по дороге займёмся сбором информации.
- В общем, пока работаем по классической схеме.
- Вот-вот, по ней, родимой. Вы же в своей конторе тоже тактику спецопераций изучали?
- Я и слов-то таких сроду не слыхал, - усмехнулся Акела.
- Ну-ну, - усмехнулся Барс, - так что мы имеем с гуся? Первое - налицо экспансия на Русь всякой иноземной нечисти. Стало быть, у здешней, по непонятным пока причинам, позиции ослабли. Второе - нравственные ориентиры здешнего народа мне не очень-то известны, тут ты, Борисыч, со своим "Вуду" (так Андрей в шутку называл хобби Акелы - астропсихологию) лучше разберёшься.
- Третье, - дополнил Акела, - сами братцы-кнезы. Тут пока ясность как в том анекдоте - не поймешь, кто кого трахает и все шевелятся. С этим тоже нужно определиться. Хотя, при том, что старший кажется мне заслуживающим доверия, младший на отцеубийцу не тянет.
- Пути решения ты какие видишь? - серьёзно спросил Барс.
- Пока стандарт. Разведка-анализ-прогноз. Тактика, по крайней мере, пока - малых воздействий по ключевым позициям.
- Я думаю, не только малых. Мы же всё-таки на самом, что ни на есть, верхнем уровне работаем. Возможно, ситуация уже настолько запущена, что придётся её зачищать уже глобально, на стратегическом уровне.
- Мне тут перед самой переброской Стас свежую хохму подкинул, - хмыкнул Акела, - "есть такая профессия - Родину зачищать".
Андрей улыбнулся, по достоинству оценив специфический юмор.
- Молодец, формы не теряешь. Может, совершим променад после завтрака, заодно и "о делах наших скорбных покалякаем", - очень похоже изобразил он интонацию бессмертного Джигарханяна в роли Горбатого.
- Пошли. В свободе передвижения нас вроде не ограничивали.
Действительно, через двор они прошли без каких-либо затруднений. Стража у красивых резных ворот коротко кивнула, здороваясь. Старший, высокий жилистый мужик с длинными усами, похоже, викинг, распахнул воротца, выпуская их на улицу.
- Город знаете? - коротко поинтересовался он.
- Не заблудимся, - улыбнулся Акела, - язык до Киева доведёт.
- Где это - Киев? - недоумённо поднял брови Викинг.
- Очень далеко, но язык и туда может довести, - не растерялся Барс и, дружески кивнув старшому, они неспешно пошли по улице. Нельзя сказать, что она так уж поражала воображение, но всё-таки то, что это стольный град, чувствовалось. Это сказывалось и в обилии резных теремов, составляющих улицу и буйстве зелени, видимо, здесь был район знати и богачей.