- Вот этого-то я и сам понять не могу, - с досадой ударил себя кулаком по колену Лутоня. Нет, пожалуй, всё-таки Волод. Потому что будь он маньяк или псих, его доводы были бы логически безукоризненны. Раз у него одно с другим не сходится и он сам над этим ломает голову. По "бритве Оккама", его история абсолютно проста и непротиворечива. В отличие от официальной версии, во всяком случае.
Был ещё один момент. Дело в том, что старый мент всегда чувствовал, когда врут. Он уже и сам не понимал, врождённое это качество или просто опыт, закреплённый на уровне первой сигнальной системы. Впрочем, как говорится, одно другому не мешает.
- Ну, ладно, - вынес вердикт Акела, - моё мнение - этот парень говорит правду.
- Мне кажется то же самое. Теперь другой вопрос - зачем тебе корона? Из чувства мести или есть другая причина?
- Есть причина, - вздохнул Волод, - вы что-нибудь слышали про Орден Тернового Венца?
…До города караван добрался совершенно без приключений, даже зайцы дорогу не перебегали. Уже это заставило бы насторожиться людей и менее опытных, но Акела решительно не мог уловить - откуда это потягивает прохладным сквознячком беспокойства? Барс тоже ничем, кроме неясной тревоги, похвалиться не мог. Впрочем, на всякого мудреца, как известно, довольно простоты.
На окраине городка купец простился с путниками, пожелал Лутоне не попадаться и, сопровождаемый Малышом, двинулся по улице, ведущей в центр. Следом поехали Смышлёна и Малыш, наблюдающий вьючных лошадей. Серж, дружески попрощавшись, поехал следом. Малыш придержал коня.
- Слышь, гусляр, мы что, действительно с тобой встречались?
- Конечно. Помнишь мастерскую свежего воздуха?
- Чего? - растерялся тот.
- Ну, которая за стеклянным мостиком. Там ещё рядом кузница, где гусей куют…
- Тьфу на тебя! - засмеялся Малыш и, дав коню шенкеля, поскакал следом за караваном.
- Ну, что, какие планы?
Волод ответил вопросительным взглядом - постановка вопроса была для него незнакомой.
- Он спрашивает - куда поедем, что делать будем? - пояснил Акела. Кнезич пожал плечами.
- Не знаю пока. Зайду где-нибудь поем и в обратный путь.
- Насчёт поесть, кстати, мысль хорошая.
- Борисыч, ты не задумывался, что аппетит не по возрасту?
- Андрей Василич, у меня только морда моя морщинистая соответствует возрасту, прочее же - увы. Поехали жрать.
Глава З
Встречи на высшем уровне
Кабы ведал ты, Федот,
На кого ты тратишь пот,
Так и шагу бы не сделал
От родимых от ворот.
Л. Филатов "Сказка про Федота-стрельца, удалого молодца"
Трактир нашёлся на соседней улице. Был он, правда, небольшим, но внутри вполне чистым и уютным, народу немного. За одним из шести столов сидел седобородый старик вельможного вида и совсем молоденькая девушка, почти девочка, одетая тоже весьма престижно. И вот тут коварная тётка по имени Фортуна, решив явить свой коварный нрав, ни с того ни с сего повернулась задом.
Едва путешественники вошли в трактир, старик с девушкой глянули на них мельком и вдруг оба замерли, уставившись на Волода. "Вляпались".- мелькнуло в голове Акелы. Волод же, смертельно побледнев, замер на месте.
- Ты?!
- Дядя?!
Вскочив из-за стола, оба бросились к кнезичу. Девочка повисла у него на шее, но старик быстро овладел собой.
- Тс-с, не поднимайте шума. Давайте тихо сядем за стол и поговорим. Эти люди… - он вопросительно глянул на друзей.
- Они всё знают, это друзья.
Старик не опустил вопросительного взгляда, давая понять, что информации ему недостаточно. Волод вздохнул.
- Родич, ты помнишь предсказание про воинов из веси, которая возникнет из грядущего времени?
- Ты что, хочешь сказать?.. - он пристально уставился на Барса, перевёл взгляд на Акелу.
- Может, всё-таки можно присесть? - слегка язвительно поинтересовался тот. Дед заметно смутился и сделал приглашающий жест. Все дружно уселись за стол, с интересом глядя друг на друга. Разговор продолжил Волод.
- Познакомьтесь. Это мой родич, боярин Ставр, глава Земского Собора. Это мои друзья Акела и Барс. А это, - Волод с улыбкой посмотрел на девушку, - моя племянница Светлана, дочка моего брата Брана.
Девица колоритная, чего уж там. Тёмно-русые волосы, зеленющие глаза, взгляд умный, острый - зелье, видимо, то ещё.
- Значит, ты, дядюшка, живой? А кого же вместо тебя схоронили?
- Хотел, Светланка, Лутоня меня в могилу положить, да моё место и занял. Как говорится, не рой яму другому…
Ставр метнул на кнезича быстрый взгляд.
- Значит, нынешний Лутоня…
- Это, родич, я самый и есть.
- Здорово, - восхитилась Светлана.
- Погодите, это потом, - Ставр нахмурился, - тебя здесь кто-нибудь видел?
- Ну, если не считать купца…
- Купца? - боярин поморщился, - вот уж кому я никогда бы не доверился…
- Стражники! - воскликнула девушка, глянув в окошко. Ставр среагировал мгновенно.
- Уходи через заднюю дверь! - скомандовал он Володу и повернулся к трактирщику, - Могута, проводи.
- А? - уже вскочив, кнезич остановился, выжидательно глядя на Барса с Акелой.
- О них не тревожься. Ну, пошёл!
Волод выскочил в маленькую дверку, которую упомянутый Могута за ним запер и снова оказался за стойкой с выражением "всё обрыдло" на здоровой морде.
Трах! - распахнувшаяся дверь грохнула о стену и в трактир ворвались стражники с оружием наготове. Все трое встали из-за стола. Ставр, надменно задрав голову, глянул на пришельцев.
- Что случилось, Маланя?
Первый из стражников, видимо, старший, крупный беловолосый мужик, остановился резко, как взнузданный.
- Ставр?! Боярин, мы…
- Случилось что, спрашиваю?
- Купец донёс, что здесь Лутоня…
- Кто?! - Ставр изумился так натурально, что друзья переглянулись с невольным уважением - профессионал, видно сразу, - купца задержать и ко мне в Собор, допрошу сам. Живей, покуда он ещё далеко не ушёл.
- Слушаю, боярин, - старший поклонился и стражники, нестройно топоча, гурьбой вышли за двери.
- А теперь прошу дорогих гостей ко мне в терем.
…Вечер прошёл под знаком вопросов и ответов. Сидя возле убранного после трапезы стола, Акела и Барс много нового узнали об этом мире, некоторые из пояснений Ставра удовлетворяли их любопытство. Иные же, напротив, разжигали его ещё больше. Это, несомненно, была дохристианская Русь. И всё же это была не совсем она. Сходства и различия было примерно поровну, хотя…. Если, к примеру, брать сказочный аспект, который, к слову, здесь был абсолютной реальностью, то Акелу и раньше занимало это противоречие. Почему при небольшом расстоянии друг от друга в Западной Европе была одна нечисть, а на Руси совершенно другая? Ставр на этот вопрос, недоумённо пожав плечами, ответил совершенно спокойно.
- Да почему другая? Та же самая. Гномы под землёй и там и здесь, их вообще границы государств не волнуют, какие под землёй могут быть порубежья? Драконы, пропади они пропадом, тоже везде одинаковые, только у нас их Змеями зовут.
- Горынычами? - спросил Барс.
- Горынычами только горных.
- А ещё какие есть? - заинтересовался Акела.
- Есть лесные, водяные, воздушные…
- А эльфы есть? - не унимался Барс.
- Берендеи? Есть, как не быть. Не серчайте, витязи, удивляете вы меня. Ровно как дети малые… Я думал, вы у меня о государстве всё выпытывать будете.
- О государстве, - усмехнулся Акела, - у нас каждая кухарка всё знает. А вот про нечисть только сказки да песни остались, да и те - кто в лес, кто по дрова.
- Сказки? - не понял боярин, так как этим словом в древности обозначался совершенно реальный документ.
- Ну, былины, - поправился он, - так берендеи и есть здешние эльфы?
- Нет, - не удержавшись, засмеялся Ставр, - это эльфы - тамошние берендеи.
Засмеялись и друзья.
- Вот что, ложитесь-ка вы почивать. Утро вечера мудренее. Ибо утром Великий Кнез припожалует, давно он ждал - когда же пророчество это сбудется. Да и я, признаться, тоже.
…Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.
- Садитесь, витязи, не в Думе, чай. Я Бран, Великий Кнез.
"Царь, очень приятно, царь…" - вспомнилось Акеле и он, подавив улыбку, представился. Барс последовал его примеру.
- Ну, с боярином Ставром вы уж познакомились. Кстати, что у Вас в трактире произошло? - серые глаза Брана пытливо глянули на друзей, - с вами что, действительно Лутоня был?
Ставр многозначительно глянул из-за плеча кнеза, но это было лишним - всё было оговорено ещё вчера. Купец был сначала должным образом запуган Ставром, который только после "заступничества" Акелы сменил гнев на милость и отпустил перепуганного Жилу. Друзья, попеняв иуде за длинный язык, напомнили ему о слухах насчёт того, что у Лутони "заручки" на уровне бояр и кнезов. Потом посоветовали сказать, что он обознался.