* * *
02 апреля 1944 года. 14.25
Адмирал Лютьенс опустил бинокль и с силой потёр лицо, как будто силясь стереть с него невидимую паутину. Он отвернулся, чтобы не смотреть, как взрывы разносят на части эскадренный авианосец "Вестфален": командующий Хохзеефлотте хорошо представлял себе финал этого зрелища. Кто мог подумать, что янки, многажды битые в прежних боях, проявят такое упорство, и что адмирал Митчер после трёпки, полученной в Наветренном проливе от подводных лодок папы Деница, сумеет с оставшимися силами нанести удар, да ещё какой… С "Вестфаленом" кончено, корабль доживает последние минуты, "Гильдебранд" затонул, и "Гельголанд" держится на плаву только невероятными усилиями команды (а надолго и их хватит, этих усилий?). В строю остались только "Лютцов" (и то повреждённый) да "Хаген", лёгкий авианосец прикрытия, а у янки как минимум три авианосца – наспех организованная ответная атака наскоро снаряжённых германских самолётов, едва успевших перевести дух после возвращения на свои авианосцы из первого налёта на американские корабли, имела успех минимальный: одно прямое бомбовое попадание в крейсер "Уичита", не причинившее кораблю особого вреда, и повреждения корпуса лёгкого авианосца "Сан-Джасинто" пятью близкими разрывами. Правда, у 3-й эскадры есть ещё мощные линкоры, но до неприятеля добрых двести миль – далековато даже для дальнобойных шестнадцатидюймовых орудий. Кто мог подумать, что американцы будут так сражаться? Слава Одину, что германские лётчики-истребители проявили чудеса храбрости и боевого умения, прикрывая корабли, иначе потери были бы ещё тяжёлее….
От мрачных мыслей адмирала отвлёк доклад офицера связи, и этот доклад пролил бальзам на раны командующего Хохзеефлотте. "Шнивинд поднимает ударную волну!" – эти слова вернули Лютьенса к жизни. Командующий 4-й эскадрой образцово выполнил приказ: быстро вышел в заданный район и так же быстро начал атаку, которая изменит весь ход боя. Американцам нечего противопоставить испытанным авиагруппам "Граф Цеппелина", "Фон дер Танна" и "Ольденбурга" – всем кораблям противника между Ямайкой и Гаити недолго осталось плавать.
– Передайте адмиралу Шнивинду мою благодарность, – хрипло бросил Лютьенс. – Zum Seeteufel, пусть он потопит все американские корабли!
02 апреля 1944 года. 19.30
…Удар двухсот самолётов 4-й эскадры по кораблям Маккейна и Митчера, прикрытым обескровленными авиагруппами, был страшен. "Интрепид", ставший главной целью, пошёл на дно под градом бомб и авиаторпед , "Белло Вуд" потерял ход (торпеда попала в корму авианосца и вывела из строя гребные валы), "Хорнет" получил новые повреждения, на борту "Рейнджера" возник сильный пожар. Обе оперативные группы US Navy были разгромлены – от полного уничтожения их спасла только приближавшаяся темнота и усталость пилотов 3-й эскадры, в третий раз поднявшихся в воздух за этот длинный день. "Ну что ж, – подумал Лютьенс, – теперь слово за надводными кораблями: к утру мои линкоры настигнут бегущего противника и поставят увесистую точку в этом бою, не самом удачном для Хохзеефлотте. Хотя – победителей не судят!".
…Третья и четвёртая эскадры Флота Открытого моря шли на северо-запад, преследуя отступающего врага.
* * *
03 апреля 1944 года, раннее утро
…С первыми проблесками рассвета, как только серые силуэты германских боевых кораблей прорисовались в белёсой утренней дымке и стали едва различимыми, над 3-й и 4-й эскадрами Хохзеефлотте, шедшими в едином строю, появилась четвёрка бомбардировщиков Б-26. "Видоумэйкерс" прилетели со стороны Гаити; их было немного, и само их появление не слишком обеспокоило Лютьенса. Ничего удивительного: несмотря на многодневные налёты германской авиации на островные аэродромы Больших Антил, часть самолётов янки должна была уцелеть и заявить о себе. Заявление было негромким: восемь сброшенных бомб упали в нескольких сотнях метров от кораблей, и бомбардировщики поспешно скрылись в облаках, прежде чем "беовульфы", взлетевшие с палубы "Хагена", успели набрать высоту.
Германские корабли, сохраняя строй, шли на норд-вест. Линейные корабли "Кайзер", "Кёниг", "Заксен", "Тирпиц", "Адмирал Хиппер" и "Граф Шпее" выдвинулись в авангард, разминая орудийные мускулы перед боем; за ними двумя колоннами следовали авианосцы: слева "Граф Цеппелин", "Фон дер Танн", "Эгир" и "Один", справа – "Ольденбург", "Лютцов" и "Хаген". Искалеченный "Гельголанд", продолжавший, к удивлению адмирала Лютьенса, держаться на плаву, отстал ещё ночью, направившись к Малым Антилам под охраной тяжёлого крейсера "Винета", крейсера ПВО "Рандгрид" и четырёх эсминцев, и оставалась надежда, что он сумеет дойти до базы. Пять тяжёлых и девять лёгких крейсеров прикрывали обе эскадры с флангов, и широким кольцом опоясывали их десятки эсминцев: несмотря на незначительное количество американских субмарин, действующих в Карибском море, Лютьенс считался с подводной угрозой и не хотел лишних потерь.
Лодок противника по курсу обнаружено не было, зато группы бомбардировщиков "Б-26" и "Б-25" начали появляться одна за другой. Это вызвало недоумение командующего Хохзеефлотте: судя по донесениям генерал-полковника Штумпфа, командующего ВВС на Карибах, американская авиация на островах сведена на нет и не представляет собой реальной угрозы. Но самолёты в небе над германскими кораблями были реальными, и сбрасываемые ими бомбы – тоже, и это очень не нравилось адмиралу Лютьенсу. С авианосцев "Эгир" и "Один" были подняты истребители, два "мародёра" были сбиты; однако атаки продолжались с завидным постоянством: складывалось ощущение, что береговая авиация янки на Гаити далеко не обескровлена . Но впереди был истекавший кровью US Navy, который нужно было добить, расстояние до него сокращалось, и Лютьенс, не прекращая преследования, уже готовил к вылету ударную волну, ожидая улучшения видимости в районе нахождения цели.
Всё изменилось около восьми часов утра. Одиночный "митчелл", вывалившись из-за облаков, сбросил три тысячефунтовые бомбы, одна из которых попала в лёгкий авианосец "Эгир". Одиночное попадание даже крупнокалиберной бомбой не обязательно должно было иметь летальный исход для корабля, но на этот раз вышло по-другому.
Бомба взорвалась в ангаре, и пламя охватило шесть истребителей-бомбардировщиков "викинг", готовившихся к вылету на штурмовку береговых аэродромов на Гаити. Экипаж "Эгира" умело боролся с пожаром; крейсер "Аугсбург", подошедший к борту горящего авианосца, подал на него водяные шланги для тушения огня. Пожар вскоре был взят под контроль, и командир "Эгира", капитан цур зее Вайсманн, уже вздохнул с облегчением, но тут сильнейший взрыв буквально разодрал злополучный корабль.
Гибель авианосца "Эгир"
Вся кормовая часть "Эгира" взлетела в воздух и рухнула в море. Во все стороны полетело множество обломков, накрыв шрапнельным ураганом "Аугсбург". На его палубе находилось множество моряков, занятых тушением пожара на авианосце и готовивших тросы для буксировки, и убийственный стальной град собрал богатую жатву из человеческих тел. Палубный настил "Аугсбурга" залило кровью: в считанные секунды погибло до двухсот человек, около четырёхсот было ранено. Окровавленный крейсер медленно отошёл от борта "Эгира", пожар на котором вспыхнул с новой силой.
С виду авианосец выглядел почти целым, но его внутренности были вырваны. Пожар охватил весь корабль, и создалась угроза взрыва бензоцистерн и погребов боезапаса. И был отдан приказ покинуть обречённый авианосец. А затем эсминец "Z-77" выпустил по "Эгиру" две торпеды.
Умиравшему авианосцу хватило и одной – торпеда попала в него в районе носового бензохранилища и вызвала взрыв пятисот тонн бензина. Над кораблём поднялось громадное грибовидное облако, а когда оно рассеялось, "Эгир" уже исчез с поверхности моря.