Второго апреля 1944 года, вскоре после получения Лютьенсом сообщения от лодок, обнаруживших и атаковавших оперативную группу Митчера, самолёты-разведчики донесли командующему Хохзеефлотте о появлении авианосцев янки к северо-западу от Ямайки. Это была 2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна, и почти одновременно американские самолёты обнаружили к югу от Гаити 3-ю эскадру Хохзеефлотте – эскадру вице-адмирала Руге.
Два самых мощных военных флота планеты вошли в боевое соприкосновение.
* * *
02 апреля 1944 года. 11.15
…"Берсерки", ревя моторами и пронзительно воя сиренами, почти вертикально падали вниз, перечёркивая солнце изломанными крыльями. А над самыми волнами стремительно неслись торпедоносцы "нибелунги", убийственные, как сама смерть, вонзая в воду длинные тела торпед. Пилоты, сидевшие в кабинах боевых машин, забыли обо всём: о синеве неба, о зелени травы, о солнечном свете, о женских улыбках. Во время атаки люди переставали быть людьми – они становились воздушными воинами, спешившими убить врага раньше, чем он убьёт тебя.
Десятки кораблей оперативной группы вице-адмирала Маккейна били в небо из сотен стволов, заплёвывая его синеву тысячами грязных клякс, оставленных лопнувшими 127-мм снарядами универсалок Мк.12 и дымными очередями счетверённых 40-мм "бофорсов" Мк.2 и 20-мм "эрликонов" Мк.4. Несмотря на ураганный зенитный огонь, истребители с обеих сторон (одни – прокладывая дорогу своим бомбардировщикам, другие – силясь преградить им путь) не выходили из карусели боя, яростно рубя друг друга "кольтбраунингами" и 20-мм пушками, и случалось так, что батареи американских крейсеров вели огонь по пикирующему "берсерку", преследуемому "корсаром", на хвосте которого висел атакующий "викинг".
Противники – третья эскадра Хохзеефлотте и вторая оперативная группа US Navy, – обнаружив друг друга, не медлили. В сорок четвёртом адмиралам давно было известно, что в бою авианосных соединений победит тот, кто первым нанесёт удар по вражеским плавучим аэродромам – по таким грозным, но таким уязвимым…
Две встречные ударные волны взлетели с палуб почти одновременно. С "Хорнета", "Рейнджера" и "Уоспа" поднялись пятьдесят восемь торпедоносцев "авенджер", пятьдесят семь пикирующих бомбардировщиков "хеллдайвер" и девяносто два истребителя "хеллкэт"; пятьдесят шесть "корсаров" с этих же кораблей должны были прикрывать соединение. Опыт боёв показывал, что торпедоносцы и особенно пикировщики умудряются прорываться через воздушный "зонтик", и поэтому лёгкие авианосцы "Батаана" и "Сан-Джасинто" несли на борту одни только истребители – шестьдесят "хеллкэтов" прикрытия. Эти самолёты также взлетали (в две очереди), занимая свои места и формируя воздушный патруль.
А с германских авианосцев "Гельголанд", "Лютцов" и "Вестфален" стартовали сто десять "нибелунгов" и "берсерков", прикрытые девяносто пятью истребителями "викинг"; девяносто пять "беовульфов" (в основном с лёгких авианосцев "Гильдебранд" и "Хаген") остались прикрывать эскадру. Обе стороны действовали схожим образом: тактика атаки и обороны авианосных соединений за пять лет войны было хорошо отработана.
Крылья над морем не идут в бой тесным строем, подобным македонской фаланге. Для взлёта с палуб десятков боевых машин требуется время, да и во время атаки самолёты не должны мешать друг другу. Боевое построение эскадрилий растягивается (и умышленно, и непреднамеренно) – и торпедоносцы, и пикировщики выходят в атаку не все разом, толпой: они эшелонируются по высоте, времени и направлению, и насколько грамотно это удаётся выполнить, зависит от организованности атак и выучки пилотов. Германские пилоты были более опытны – среди них немало было ветеранов предыдущих боёв, а все молодые лётчики прошли жёстокую школу "карибской мясорубки", – но и американские пилоты немногим им уступали. Над Большими Антильскими островами, между Ямайкой и Гаити, сошлись две равные силы, достойные друг друга, сошлись – и схлестнулись, раскрашивая небо дымными шлейфами сбитых машин.
Проломившись к кораблям адмирала Маккейна, тевтоны добились четырёх бомбовых попаданий в "Уосп", двух – в "Хорнет", и одного – в "Батаан". "Нибелунги" также внесли свою лепту, всадив одну торпеду в пылающий "Уосп" (хотя это было уже лишним), другую – в осевший на нос (пятисоткилограммовая бомба прошла все палубы и взорвалась у днища) "Батаан". Кое-что получили и подвернувшиеся под горячее крыло корабли охранения: две бомбы поразили линкор "Нью-Джерси", флагманский корабль Маккейна, по одной получили крейсера "Питтсбург" и "Луисвилль", крейсеру ПВО "Джюно" взрывом торпеды оторвало носовую часть; осколки от близких разрывов выкосили немало людей из зенитных расчётов. А напоследок в палубу "Хорнета" врезался не вышедший из пике "берсерк", вскрыв её как консервным ножом и разрушив самолётоподъемник. Третья оперативная группа получила тяжёлый удар: когда атака закончилась, и уцелевшие немецкие самолёты скрылись, "Уосп" горел так, что к нему невозможно было приблизиться из-за непрерывных взрывов, "Хорнет", окутанный дымом, передал, что не может принимать и выпускать самолёты, "Батаан" тонул (и было ясно, что долго он не продержится), а "Джюно" пошёл на дно без уведомления: его командиру было не до того.
Однако американцы сумели дать сдачи: пока германские самолёты терзали корабли Маккейна, американские пикировщики всадили три тысячефунтовые бомбы в "Лютцов" и две – в "Гельголанд", а "мстители" приласкали двумя торпедами "Гильдебранд", сократив время его пребывания на поверхности моря: через два часа лёгкий авианосец перевернулся и затонул. Прочие корабли 3-й эскадры Хозхзеефлотте серьёзных повреждений не получили (и даже "Лютцов" благодаря бронированной полетной палубе не утратил боеспособности), но торпедоносцы US Navy сравняли счёт: пока "беовульфы" отражали атаки "хеллдайверов", "авенджеры" добились двух торпедных попаданий в "Гельголанд", полностью выведя его из строя. Команда горящего авианосца самоотверженно боролась за живучесть своего корабля, но никто не мог сказать, увенчается ли эта борьба успехом. Авиагруппы с обеих сторон были переполовинены, результат обмена ударами был практически ничейным, однако вице-адмирал Маккейн, несмотря на все потери, имел основания для оптимизма: адмирал Митчер, исполненный решимости отомстить проклятым тевтонам за подлый удар из-под воды, уже подходил к месту боя с своими двумя боеспособными авианосцами и другими кораблями 3-й оперативной группы (повреждённые боевые единицы отошли в Гуантанамо), и с палубы "Интрепида" уже поднимались "авенджеры" и "доунтлессы" для удара по эскадре вице-адмирала Руге. И удар этот обещал быть успешным: немцам требовалось время для заправки и вооружения самолётов, вернувшихся после атаки оперативной группы Маккейна.
Торпедное попадание в германский эскадренный авианосец "Гельголанд"