Линкор "Колорадо" – флагманский корабль контр-адмирала Олдендорфа
Соотношение сил было далеко не в пользу сынов солнечной Италии. Кроме линейных кораблей "Колорадо", "Нью-Мексико", "Миссисипи", "Айдахо" и "Нью-Йорк" у янки было ещё пять крейсеров – тяжёлый "Беруик" и лёгкие "Конкорд", "Цинциннати", "Мемфис" и "Омаха" – и шестнадцать эскадренных миноносцев , против которых у итальянцев имелось два линкора, четыре лёгких крейсера ("Армандо Диас", "Марий", "Тиберий" и "Агриппа") и шесть эсминцев типа "сольдати" ("Легионаро", "Корсаро", "Велите", "Альпино", "Аскари" и "Лансиере"). И ещё большим было неравенство в артиллерии главного калибра: восьми 406-мм и сорока шести 356-мм американским стволам противостояли всего лишь двадцать 320-мм итальянских стволов – эскадра Олдендорфа имела четырёхкратное превосходство по весу бортового залпа.
Принимая бой, адмирал Джакино не рассчитывал на победу – ему надо было только продержаться до похода линкоров Кампиони. Из-за огромного перевеса американцев в силах даже такая ограниченная задача требовала нестандартного решения, и Джакино сумел это решение найти, реализовав единственное преимущество итальянских линкоров над старыми американскими: значительное превосходство в скорости хода.
Как только раздались первые выстрелы, и первые снаряды вздыбили водяные смерчи у борта "Андреа Дориа", флагмана адмирала Джакино, итальянский адмирал развернул свои корабли и самым полным ходом (28 узлов) пошёл на пересечку курса кильватерной колонны американских линкоров, шедших вдоль берега Пуэрто-Рико со скоростью 19 узлов. Джакино осуществил нечто вроде классического "кроссинга", прикрываясь головными кораблями противника от огня его концевых кораблей и сосредоточив свой огонь на "Колорадо". Оба итальянских линкора развили максимальную скорострельность и били полными залпами, сотрясавшими "Чезаре" и "Дориа" до последней заклёпки. Джакино не волновал ни разгар стволов, ни повышенный износ машин на форсированных ходах, ни сохранность бимсов и шпангоутов при отдаче от залповой стрельбы – какой смысл обо всём этом беспокоиться, если через полчаса и орудийные стволы, и турбины с котлами вместе с корпусами могут оказаться на дне. Итальянцам надо было продержаться, и адмирал Джакино делал всё, что мог.
Будучи весьма невысокого мнения о боеспособности Regia Marina, американцы были удивлены энергичным отпором со стороны итальянских дредноутов-ветеранов. "Колорадо" получил несколько попаданий, причинивших заметные разрушения в небронированных частях корабля – подозревая, что 320-мм снаряды не пробьют цитадельную броню вражеских линкоров, итальянцы стреляли фугасными снарядами, стремясь нарушить управление огнём и вызвать пожары в надстройках.
Олдендорф развернулся, ложась на параллельный курс с линкорами Джакино, чтобы ввести в дело свои концевые корабли, но итальянский адмирал, пользуясь преимуществом в скорости, упрямо гнул свою линию (в прямом и переносном смысле слова), описывая дугу и удерживая "Колорадо" в её фокусе. И тогда Олдендорф перестроил свою кильватерную колонну в строй фронта – в таком строю его линкоры могли действовать только носовыми башнями, но даже в этом случае превосходство американцев в весе залпа оставалось двойным. И почти одновременно обе стороны послали в атаку свои эсминцы, поддержав их лёгкими крейсерами – между колоннами линкоров сошлись во встречном бою "конкорды" и "римские полководцы".
Бой этот был суматошным и беспорядочным с обеих сторон. Итальянский лёгкий крейсер "Армандо Диас" получил четырнадцатидюймовый снаряд в машинное отделение, потерял ход и был добит сосредоточенным огнём американских линкоров; эсминец "Велите" переломился пополам, поражённый торпедой в середину корпуса. Американцы потеряли два эсминца, расстрелянных "Тиберием" и "Агриппой", а лёгкий крейсер "Марий" с предельной дистанции добился шального торпедного попадания в тяжёлый крейсер "Беруик", выведя его из строя. На этом всё и кончилось: эсминцы противников развернулись и отошли под градом снарядов линейных кораблей, отстреливаясь из кормовых пятидюймовок.
Адмирал Олдендорф смачно выругался – бой продолжался уже более получаса без видимого успеха, – и в это время у борта "Джулио Чезаре" взметнулся фонтан торпедного взрыва.
* * *
04 апреля 1944 года, 07.15
Палубные самолеты вице-адмирала Силиакса шли двумя эшелонами, разделившись по высоте, причём "берсерки" несколько опередили "нибелунгов", шедших над самой водой на бреющем полёте. И на подходе к эскадре Хэлси пикирующие бомбардировщики тевтонов первыми были атакованы американскими истребителями, подоспевшими как раз вовремя. "Викинги" и "беовульфы" сцепились в небе с "корсарами" и "хеллкэтами", а "берсерки", прорываясь к кораблям, один за другим входили в крутое пике, надрывно ревя моторами.
Линкор "Индиана" – флагманский корабль адмирала Хэлси – стал для германских пикировщиков главной целью. Самолёты заходили на него с разных сторон, но дредноут водоизмещением сорок пять тысяч тонн лихо маневрировал на полном ходу, отплевываясь от налётчиков из ста тридцати зенитных стволов. Два самолёта были сбиты; бомбы падали у самых бортов линкора, закрывая его всплесками, и со стороны казалось, что корабль тяжёло ранен. Но водяные смерчи с шипением опадали, и тогда было видно, что линкор невредим и по-прежнему полон сил. Немецкие лётчики знали своё дело, и не будь в небе над кораблём американских истребителей, "Индиане" досталось бы крепко. Но эти истребители были, и их самоотверженность спасла флагманский корабль Буффало Билла – линкор отделался всего одним прямым попаданием пятисоткилограммовой бомбы, разворотившей на нём кормовую надстройку и уничтожившей взрывом три счетверённых "бофорса". Корабль загорелся, и немецкие лётчики поспешили доложить Силиаксу о том, что американский флагман выведен из строя.
Германский самолёт-торпедоносец атакует линкор "Саут Дакота"
"Саут Дакота" оказалась менее везучей. "Корсары" сосредоточились на отражении атак пикирующих бомбардировщиков и прозевали эскадрилью торпедоносцев, зашедших со стороны солнца. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, сбросивший в волны пролива Вьекес трёх "нибелунгов", торпеда попала в линкор по миделю; из трубы выбросило шапку чёрного дыма, и "Саут Дакота" описала широкий коордонат, теряя скорость.
К счастью для американцев, это была последняя атака: после жестокого вчерашнего боя в распоряжении командующего 1-й эскадрой Хохзеефлотте осталось слишком мало ударных самолётов. Уцелевшие германские машины, уходя, успели заметить, что эскадра Хэлси ложится на обратный курс, из чего пилоты, видевшие попадания в оба вражеских линкора, сделали вывод: корабли противника получили серьёзные повреждения, отступают, и угрозы флоту вторжения более не представляют.
Силиакс принял донесения лётчиков с удовлетворением, но его крейсера и британская эскадра продолжали движение к островам Кулебра и Вьекес: раненого врага надо добивать.
* * *
Американская субмарина типа "Гэтоу"
Подводная лодка US Navy "Финбэк" уже неделю крутилась у берегов Пуэрто-Рико, выбирая подходящий момент для атаки. Атаковать было не так-то просто: десантный флот континенталов прикрывали десятки эскортных кораблей, а в воздухе висели самолёты ПЛО. Адмирал Локвуд, командующий подводными силами США в Атлантике, большую часть своих лодок бросил на атлантические коммуникации, где шли конвои союзников с войсками и военными грузами. Непосредственно у Антильских островов действовало всего несколько единиц: противолодочная оборона континенталов на Карибах было очень мощной, что резко увеличивало риск тяжёлых потерь при незначительных результатах. И эти потери были: ещё в марте у Тринидада погибла подводная лодка "Боунфиш", у Доминики – "Таллиби", а возле Гаити германской субмариной "U-222" была торпедирована подводная лодка "Спейдфиш". Командир "Финбек", лейтенант-коммандер Рэймонд, не горел желанием разделить их судьбу и потому осторожничал и не лез на рожон.