* * *
Силовая установка "Рэндольфа" была исправна, авианосец мог идти полным ходом, и на рассвете четвёртого апреля корабли контр-адмирала Кларка на траверзе городка Аресибо на Пурто-Рико встретились с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.
Хэлси откровенно бравировал, делая вид, что его нисколько не беспокоит появление вражеского разведчика. Ярый приверженец авианосцев, он хорошо знал, что произойдёт с его кораблями, если они будут атакованы германскими палубными самолётами, не имея при этом прикрытия с воздуха. И поэтому Хэлси сразу же вышел на связь с Кларком, требуя выслать истребители, и немедленно, благо расстояние между двумя отрядами разделившейся 4-й оперативной группы к шести часам утра не превышало ста миль – двадцать минут полёта для "хеллкэта" или "корсара".
Контр-адмирал Кларк тоже неплохо знал, чем грозит Буйволу встреча с германскими торпедоносцами-бомбардировщиками – с "Хэнкока" взлетели тридцать два истребителя и направились к проливу Вьекес, оставляя под крыльями мангровые леса Пуэрто-Рико. Кларк попросил Богана выделить дополнительный наряд истребителей, но получил отказ: Боган не считал, что равный с ним в звании офицер может отдавать ему приказы, и имел собственное мнение по поводу использования ста восьмидесяти истребителей, базировавшихся на его "каноэ".
Согласно предварительному плану, самолёты с эскортных авианосцев должны были прикрывать линкоры Олдендорфа (считалось, что тяжёлые орудия дредноутов растреплют флот вторжения эффективнее, чем истребители-бомбардировщики), а также самостоятельно наносить удары по десантному флоту континенталов, сконцентрированному между Гуаяма и Гуаянилья, портами южного побережья Пуэрто-Рико. К тому же адмирала Богана беспокоил русский Атлантический флот, находившийся где-то на севере: контр-адмирал не сомневался, что с ним тоже придётся иметь дело. В итоге (после пятнадцатиминутных радиопереговоров на повышенных тонах) Кларк вынужден был уступить, тем более что он и сам понимал всю опасность "русской угрозы", будучи свидетелем вчерашней атаки "единорогов" на корабли 4-й оперативной группы. Адмиралы пришли к согласию: с "Кэбота" и шести эскортных авианосцев стартовали истребители воздушного патруля, на полётные палубы "Хэнкока" и "каноэ" были подняты "авенджеры" и "доунтлессы", готовые к взлёту, а на север полетели самолёты-разведчики, имевшие задачей обнаружить русские авианосцы. Удар с воздуха по флоту вторжения откладывался "до прояснения обстановки", но тридцать шесть "хеллкэтов" с шести эскортных авианосцев были готовы "в случае необходимости" – то есть по запросу – незамедлительно вылететь для прикрытия линейных кораблей контр-адмирала Олдендорфа, уже огибавших западную оконечность Пуэрто-Рико.
* * *
Тревожное донесение дозорного крейсера о появлении в проливе Мона "четырёх или пяти" американских линкоров ввергло адмирала Иниго Кампиони в состояние лёгкого шока – командующий Regia Marina никак не ожидал, что "владыки морей", грозные авианосцы Хохзеефлотте, допустят такое на пятом году войны. Собственно говоря, особых оснований для паники не было: итальянский флот у берегов Пуэрто-Рико являл собой мощную силу. Он насчитывал в своём составе пять линейных кораблей, шесть тяжёлых и двенадцать лёгких крейсеров и тридцать шесть эскадренных миноносцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец "Агила" и четыре германских эскортных авианосца, имевшие на борту сто шестьдесят боевых самолётов, из них сто двадцать истребителей. Грозная сила, но дело в том, что итальянцы в ходе войны привыкли смотреть в рот "старшему тевтонскому брату" – мол, если что, он всегда поможет и защитит. И вдруг оказалось, что "старший брат" неслабо получил по морде, и "брату младшему" волей-неволей приходилось рассчитывать теперь на свои силы.
К чести адмирала Кампиони следует сказать, что он быстро справился с приступом растерянности и начал отдавать приказы, разворачивая свой флот навстречу врагу. Задача эта осложнялась тем, что итальянские корабли, обстреливавшие берег и оттеснявшие огневым валом американские войска вглубь острова, были рассредоточены вдоль южного побережья Пуэрто-Рико, и теперь их требовалось собрать воедино.
Итальянские линейные корабли "Чезаре" и "Дориа"
У порта Гуаяма, уже захваченного десантниками, держались четыре тяжёлых и три лёгких крейсера вице-адмирала Паладини с восемью эсминцами; три новейших линкора типа "Витторио Венето", авианосцы и два тяжёлых и пять лёгких крейсеров с двумя десятками эсминцев крейсировали между Понсе и Лас-Мареасом. Ближе всего к проливу Мона – у Гуаянильи – находились старые (хотя и очень основательно модернизированные) линейные корабли "Андреа Дориа" и "Джулио Чезаре", четыре лёгких крейсера и шесть эсминцев, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить эскадру янки. Новейшим итальянским линкорам Кампиони требовалось не меньше часа, чтобы присоединится к вице-адмиралу Джакино, командовавшему парой ветеранов Первой Мировой, а крейсерам Паладини – как минимум полтора часа. Итальянцам требовалось время, однако противник, судя по всему, не был намерен его предоставить.
Американские линкоры шли полным ходом, поставив вице-адмирала Джакино перед нелёгким выбором: или принять неравный бой, или отойти, бросив на растерзание десятки транспортов и сотни десантных судов, сосредоточенных в районах высадки. И времени на долгое обдумывание этой дилеммы у адмирала Джакино не было: американские радары уже засекли его корабли, и до установления визуального контакта оставались считанные минуты.
* * *
Для вице-адмирала Силиакса, находившегося со своей эскадрой у острова Сент-Круа, в семидесяти милях от Пуэрто-Рико, появление американских кораблей в проливе Вьекес, у острова Кулебра, тоже стало неожиданностью, хотя он воспринял это известие спокойнее, чем Кампиони. Ситуация была, мягко говоря, неприятной: в составе его эскадры из тяжёлых кораблей, способных противостоять в артиллерийском бою американским линкорам, остался только линейный крейсер "Адмирал Ингеноль" (бывший французский "Дюнкерк"), причём этот корабль значительно уступал по огневой мощи и бронированию "индианам" Буффало Билла. Хэлси не ошибся: оба повреждённых "великих кайзера" (вместе с повреждёнными авианосцами "Тюринген" и "Зигфрид" и крейсером "Скульд") под прикрытием эсминцев отходили к Гренадинам, выходя из сферы боя. Силиакс связался с британцами, и адмирал Роулингс вышел к Пуэрто-Рико с линкором "Король Георг", авианосцем "Юникорн", двумя крейсерами и шестью эсминцами, но англичане не успевали перехватить эскадру Хэлси – им пришлось бы его догонять (при том, что между противниками было не меньше шестидесяти миль). Единственной реальной надеждой Силиакса оставалась только его палубная авиация, и командующий 1-й эскадрой Хохзеефлотте поднял для атаки кораблей Хэлси все свои ударные самолёты: четырнадцать "нибелунгов" и шестнадцать "берсерков" под прикрытием тридцати "викингов".
Немецкие самолёты появились над линкорами Буффало Билла около семи часов утра – почти одновременно с истребителями с "Хэнкока".
* * *
04 апреля 1944 года, 07.10
"Колорадо" – флагманский линкор контр-адмирала Олдендорфа – содрогался, каждые тридцать секунд выбрасывая четыре с половиной тонны металла и взрывчатки попеременно из носовой и кормовой групп башен: методика стрельбы, принятая ещё во времёна Ютланда. Итальянцы приняли бой, и пять американских линкоров обрушили на них всю свою огневую мощь.