Все же пришлось ему немного повоевать. В штормовом море искать врага не просто, но тут понтийскому наварху помогли иллирийцы. Пираты здешних волн, подводных скал и мелей не слишком опасались, ибо знали их, как свои пять пальцев. Корабли Флакка разметало бурей, и часть из них Митрофан успешно отправил на дно возле устья Дрилона. Меньшую часть. Это, однако, не помешало ему послать голубиной почтой победное донесение царю.
К лету понтийский наварх, почуяв, что вал железа и крови откатился на восток и про него все позабыли, осмелел и показал римской эскадре в Диррахии, где зимуют раки.
В начале осени Лукулл на востоке с упоением в хвост и гриву драл Неоптолема, а на западе Митрофан чувствовал себя в полнейшей безопасности. Деятельность его ничем не отличалась от обычных занятий новообретенных союзников. Иллирийцы, усилившись тридцатью понтийскими триерами, вконец обнаглели и сходили до Италии, успешно грабанув Сипонт. Митрофан остался зимовать на острове Мелита, недалеко от Черной Керкиры.
К зиме силы наварха еще немножко увеличились. Кое-кто пришлепал сюда аж от самого Лекта Троадского.
От Тенедоса Эвдор и компания направились прямиком на запад, укрывшись в одной из небольших уютных бухточек, образованных потоками лавы на южном берегу Лемноса, обители бога-кузнеца Гефеста и прародины амазонок. Здесь, переведя дух после шестичасового перехода на веслах со встречным ветром и сильным боковым течением, пираты, сцепив корабли бортами, принялись совещаться, что делать дальше. Вожди и кормчие, а также кое-кто, пытавшийся всеми силами пробиться в их круг, становившийся все более закрытым, собрались на корме "Актеона".
- Куда теперь, Эвдор? Рвем когти в Киликию?
- Думаешь, там безопасно?
- А разве нет? - удивился Аристид, - неужели ты думаешь, что Лукулл в ближайшее время туда дотянется?
- Рано или поздно, дотянется.
Аристид фыркнул.
- Уж точно не этой зимой. Встанет где-нибудь поближе к Сулле.
- И все же я не хочу идти в Киликию, - покачал головой Эвдор.
- Почему?
- Через месяц там народу будет - не протолкнуться. А я люблю простор.
- Ты что, Мономаха испугался? - прищурился Аристид.
- Точно. Прямо зуб на зуб не попадает от страха, - усмехнулся Эвдор.
- Ты можешь сказать прямо, куда хочешь направиться? - мрачно поинтересовался доселе молчавший Идай.
- Не скажет он, - бросил Дракил, - он у нас любит котами в мешках торговать. Сколько его знаю - ни разу еще он не сказал, что у него на уме. Мутит все время.
- Ох и выдумщик ты, Дракил, - ответил вождь, - сколько нового я о себе узнал, тебя слушая.
- На вопрос ответь, - процедил Идай, сверля Эвдора взглядом.
Тот немедленно принял вызов. Аристид давно уже заметил, что в игре в гляделки вождю нет равных. Очень уж он ее любит. В этот раз ему крепкий орешек попался. В упрямстве совладельцы "Актеона", пожалуй, были равны.
Эвдор удержал свой азарт, не стал без нужды раскалять обстановку.
- Я предлагаю...
"Предлагаю!"
Аристид удивленно поднял бровь.
- ...идти к Либурнийскому берегу и зимовать там. Доберемся за полмесяца.
- За каким хером нам туда переться? - обнаружил внимание к разговору Менесфей.
- Да, - кивнул Идай, - чего мы там забыли?
Эвдор еще не успел рта раскрыть, как неожиданно воодушевился Аристид.
- Я - за!
- С чего бы это? - неприязненно покосился на Пьяницу Дракил, - только что в противоположную сторону рвался.
- Да ну эту Киликию. Там из баб только тощие сирийки. Надоели. Иллирийку хочу. У них есть за что подержаться.
Аристид изобразил в подробностях, чего и сколько он желает поиметь. Вышло нечто необъятное.
- Такая тебя грудями к ложу прижмет - раздавит, как клопа, - с серьезным выражением лица заявил Идай.
- Я тоже не люблю толстух, - добавил его брат.
- Какие толстухи? - возмутился Аристид, - они там все стройные, как на подбор!
- Стройнее сириек?
- Тощая корова - еще не лань.
Эвдор переводил взгляд с одного на другого.
- Я смотрю, больше вопросов ни у кого нет?
- У меня есть, - сказал Дракил.
- И верно, как это я про тебя-то забыл. Спрашивай.
- Тебе Митридат приказал идти в Иллирию?
- Нет, - не моргнув глазом ответил Эвдор.
- Тогда зачем ты нас туда тащишь?
- Я никого никуда не тащу. Я предлагаю.
- То есть, если мы не согласимся...
- Если не согласятся почтенные Идай и Менесфей, - уточнил Эвдор, - мы не пойдем в Иллирию.
- А наше мнение, тебя уже не интересует? - начал закипать критянин, - мнение тех, уже несколько месяцев следует за тобой, выполняя твои полубезумные прихоти?
- Почему, "полу", - наигранно удивился вожак, - и вообще, Дракил, я уже спрашивал тебя, с чего ты взял, что я сторонник демократии?
- Хорошо! - зарычал Дракил, - тебе насрать на мое мнение! Но Аристида, которого ты поставил кормчим "Меланиппы" ты ведь тоже не спросил! Для тебя теперь эти двое уродов важнее!
Критянин с ненавистью посмотрел на братьев. Идай мгновенно выхватил меч. Дракил последовал его примеру. Аристид сделал шаг назад и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, как он наслаждается зрелищем.
- Ну-ка застыли! Убрать оружие! Обоих за борт выкину!
- Ты эта, Мышелов, того самого, короче... - процедил Менесфей, пробуя пальцем лезвие топора, с которым не расставался.
Эвдор так сверкнул на него глазами, что Златоуст подавился словами, которые и без того лезли из его глотки с превеликим трудом. Идай покосился на брата, посмотрел на безоружного вожака, оглянулся, скользнув глазами по лицам пиратов, кто толпились поодаль, ожидая решения вождей, и медленно опустил меч.
Эвдор повернулся к Дракилу.
- Слушай сюда, придурок, - вожак начал негромко, постепенно повышая голос, - слушайте все! Я объясню вам, почему не хочу оставаться в Эгеиде.
- Вот ведь счастье в кои-то веки, - буркнул критянин, - объяснит он...
Эвдор пропустил его слова мимо ушей.
- Зимовать в Элладе, Ионии, на островах - небезопасно. Приближается зима, но Сулла не из тех людей, кто станет сидеть, сложа руки, пока Борей гоняет холодные волны...
- И откуда это мы так хорошо Суллу знаем...
- Заткнись, критянин, не нуди, - посоветовал Аристид.
- ...Лукулл уже совершал зимний переход в Египет, думаю, римляне не станут ждать весны, займутся островами, чтобы окончательно загнать Митридата в его азиатскую берлогу. Я говорил с Драконтеем, он собирается зимовать на Эвбее. Многие Братья думают, что на островах им ничего не грозит. Я убежден - они совершают ошибку. Как бы не бесновался Посейдон, но для Лукулла сейчас - самое время, чтобы выбить Братьев из Эгеиды. Он победил Неоптолема, показал свою силу, а царский наварх - не сопливый подросток.
- Верно, - раздался голос из толпы, - надо валить.
- Те, кто поумнее, - продолжил Эвдор, - во главе с Эргином, уйдут в Киликию. Я думаю, сам Мономах уберется подальше и засядет в Коракесионе. Там теплее и безопаснее, многие последуют его примеру.
- Правильно! И нам надо. Чего тут ловить?
- А там чего ловить?
- Как чего? Сирия, Финикия под боком.
- Кусок жирный, - согласно кивнул Эвдор, - и лежит в миске прямо перед конурой. Вот только в эту конуру набьется несколько тысяч Псов. И что останется от того жирного куска? Большинство и запаха почуять не успеет, а кое-кому в драке глотку перегрызут.
Пираты задумались. Эвдор вздохнул. Коротка людская память. Как перестали гонять пиратов Антигониды и Селевкиды, побитые римлянами, измученные внутренними неурядицами, так Псы расслабились, расползлись, как тараканы, позабыв времена, когда им приходилось укрываться в своих неприступных крепостях от гнева сирийских царей.
В последние сто лет, единственными, кто худо-бедно пекся о безопасности мореходства, были родосцы, но их сил не хватало, чтобы хоть немного затруднить привольное житье разбойных. Да если уж совсем откровенно говорить - родосцы враждовали с пиратами, как левая рука враждует с правой. Почти любой купец при первой же возможности - пират.
А теперь под Псами вздрогнула палуба. Куда побегут? В Киликию, вестимо. Пауки в ларце.
- Что же в Иллирии-то? - спросил Идай, - чем лучше? Там римляне.
- Вот именно, - ответил Эвдор, - там римляне. Богатая Италия, все силы которой здесь, на востоке.
Пираты зачесали затылки.
- Сулла победил, - сказал Аристид, - теперь, пожалуй, вернется.
- Вы по кабакам в Питане заливались кислятиной, а я держал уши открытыми. Всегда полезно знать новости о происходящем в другом уголке мира. Глупец тот, кто этим знанием пренебрегает, думая, что оно не пригодится. Кто ведает свою судьбу? Сулла вернется в Италию, чтобы воевать против сторонников Мария. Слыхали о таком, надеюсь?
Большинство пиратов кивнули.
- Занят будет Сулла, - подытожил Эвдор, - на войне нашему брату делать нечего, но у войны под боком - самое место.
На том и порешили. Пираты разошлись, а Эвдор придержал за локоть Аристида.
- Что глядишь недоверчиво, Эномай, Дурное Вино? Опять думаешь, что тащу вас воевать за царя? Во многих ли битвах за Митридата ты поучаствовал?
Аристид медленно помотал головой и сказал:
- Добычи я тоже пока не видел. Долго же ты испытываешь наше доверие, Эвдор. Один тугой кошель от царского вельможи - не добыча. Зимой что делать будем? По-медвежьи лапу сосать?
- Не переживай, - спокойно ответил вождь, - это дело поправимое.
- Времени мало. До Иллирии еще дойти надо. Не с пустыми руками. А ждут ли тебя там с распростертыми объятьями?