Миг, во сне возможно и не такое, и вот уже, миновав темные сени, словно перелетев по воздуху, оказался он в горнице. Та же тишина, прерываемая тиканьем ходиков с хитроглазой кошкой. И сидит все также в углу седобородый старикан с хитрой усмешкой на сморщенном от времени лице.
- Здравствуй, дедушка, - неожиданно произнес летчик. Старик кхекнул и добродушно, вовсе не так, как в первый раз, кивнул на лавку.
- Садись внучок, в ногах правды нет. Повзрослел, вижу, подрос, - окинул взглядом собеседника старик. Вот и в званье поднялся. Однако все то от лукавого. Нет еще у тебя коня богатырского, да и сам душой не созрел на дело ратное идти…
- Только ждать вовсе не в пору. Тяжкое время подходит. Поспешать нужно. Подсказку дам, но далее сам думать должен. Никто за тебя того не сумеет, - дед провел по скобленым доскам стола маленькой узловатой ладошкой. - Вот смотри, Паша. Конь твой быстрый, а вы его в прежнюю сбрую впрячь хотите, разве ж дело? Ну кто новый меч в старых ножнах держит?
Павел поднял глаза на хозяина: - А как? Дедушка?
- Видел, в поле стрижи летают? Миг, и вот уже под самыми облаками вьюн. А рядом ворон кружит. Неспешно парит. Крыло у его так стоит, чтоб в небе плыть…
- Боле не скажу тебе ничего. И так много… И напоследок вот еще… Коня богатырского кормить нужно так, чтобы не клевером, а свежим овсом, да пшенички добавить, для сытости. Понимаешь? Ну, после поймешь…
Проснулся от звука сорвавшегося с лебедки груза. Подводя к фюзеляжу плоскость, рабочие неловко двинули вес, крыло накренилось и всей массой рухнуло на бетонный пол мастерских.
Тишина, последовавшая за стуком и дребезгом падения, оглушила. Все понимали, беда - она одна не ходит. Место крепления оказалось испорчено. Смятая дюраль, сорванные клепки. Восстановить в полевых условиях такое непросто и в спокойной обстановке, а уж когда со всех сторон торопят и наседают соглядатаи, и вовсе сложно. Рабочие замерли над покореженным крылом. Хлопнула тяжелая дверь, в цех ворвался планерист. Конструктор - сборщик, которому доложили о происшествии. Подбежал к стоящим.
Когда осознал, что случилось, повеяло холодом лагерного барака. Кому и что доказывать? Факт налицо. Оставленные без присмотра рабочие загубили судьбу госпроекта. Это не просто халатность, тут дело куда серьезнее.
Он затравленно обернулся к сидящему поодаль испытателю.
Павел, все еще находясь под впечатлением сна, перевел взгляд на лежащее крыло. Понимание пришло разом. Стриж. Вот оно. Рывком поднялся и быстро подошел к дверям. Задвинуть тяжелый засов еле сумел, но когда шкворень встал в паз, повернулся к наблюдателям.
- Не было никакого падения, - обвел взглядом группу техников. - Можете исправить крепление? - спросил у разработчика. - Согласовать с Москвой - моя проблема. Ваше дело - обработать вторую плоскость и заварить эту. Установите как есть.
Конструктор с сомнением взглянул на крыло: - Но…
Павел с удивлением прислушался к себе, ощущая непонятную решимость и уверенность: - Я знаю, что говорю. Приказ будет. А выхода у вас так и так нет. Однако, ежели в первом случае ночевать вы будете уже в подвалах НКВД, то во втором - есть возможность свалить все на меня. В крайнем случае, можете соврать, что заставил силой. Ну?
Его уверенность невероятным образом передалась остальным. Рабочие задвигались, конструктор выхватил карандаш и уровень, принялся измерять возникшее в результате случайности искривление.
- Попробовать? - он поднял изумленные глаза на Говорова. - С ума сойти. Такого не может быть. Угол составляет ровно тринадцать градусов. А крепление вовсе не пострадало. И вообще, достаточно проварить место деформации и зачистить.
- Так делайте, - Павел уже не просил, а приказывал. - Я в управление. Где у вас находится телефон? А вы подготовьте второе крыло…
Кабинет начальника испытательного центра оказался пустым. Палло уехал в Свердловск. Главный явно охладел к проекту и больше времени уделял разрабатываемому параллельно самолету.
Назвав телефонистке номер, который на прощанье продиктовал майор, Павел дождался ответа и представился.
- Паша, ты? - голос Смирнова звучал так отчетливо, словно тот находился в соседней комнате. - Рассказывай, что у тебя?
- Конструкторы выяснили, в чем была причина последней неудачи, - памятуя о необходимости соблюдать секретность, доложил капитан. - Но, для внесения изменений требуется приказ. Никто не хочет брать на себя ответственность… - пустился во все тяжкие летчик. - Идея простая, но пока согласуют… - он выдохнул. - Товарищ майор, прошу… доложите наркому. Мне на этом самолете лететь, и будь сомнения, звонить бы не стал.
Смирнов задумался.
- А что сказал главный? - уточнил майор.
- Так нет его, сборка встала, а командир в городе…
- Вот что, Паша. Сделаем так. Приказ я у "Самого" подпишу, но если что-то пойдет не так, ответственность на тебе. И помни, больше без самодеятельности.
Павел обрадовано пробормотал: - Спасибо, огромное вам спасибо, - но вдруг замер и совершенно неожиданно закончил: - Только сразу скажу, вопрос этот дела не исправит. Я тут посмотрел, посчитал… Без другого корма для лошадки не обойтись. На клевере далеко не уедем.
- Погоди, погоди… - майор на другом конце провода оторопело замолк. - А ты откуда знаешь, как его назвали?
- Чего? - отозвался в свою очередь недоумевающий капитан. Ну его, "корм"?.. Вынужденный прибегнуть к идиомам Смирнов не стал подбирать для топлива другого слова. Откуда знаешь, что "клевер" не тянет? Главный об этом только вчера доложил.
Паша махнул рукой, - "врать, так врать", - и отозвался: - Я же разведчик теперь. Выяснил. И самое главное… К тому, другому нужно, как бы сказать, "овса" добавить.
Майор крякнул: - Про это по открытой линии вообще говорить не стану. Вот что, раз ты настолько в теме, я подготовлю распоряжение, пусть тебя в группу разработчиков подключат. Может, и впрямь, что дельное подскажешь. Хотя… Ладно, слово вылетело. Все. Приказ, разрешающий доработку, вечером будет.
Положив трубку, капитан вытер проступивший на лбу пот. Умудриться, не зная ничего, влезть в совершенно секретное и темное дело - это уметь нужно. Хотя кто же мог знать, что пару керосин-окислитель на базе азотной кислоты назвали "клевером", тогда, как рассматривавшийся вариант с применением в качестве кислородного окислителя перекиси водорода, "овсом".
"Выходит, сон-то в руку, - размышлял он, шагая к цехам. - И все, что старик говорил, правда… Но тогда, значит, и первая встреча была. И все это после той водицы, что в ковшах была. И скорость моя, и сила".
За рассуждениями не заметил, как подошел к стоящему возле ворот в ангар часовому. Предъявил пропуск и заглянул внутрь. Рабочие уже заварили крыло и начали устанавливать его в пазы на фюзеляже. Самолет приобрел совершенно невероятный вид. Он стал походить на огромную птицу, стрижа или сокола. Однако возле машины Павел увидел старшего конструктора. Тот потрясал чертежами и визжал так, что закладывало уши: - Под суд, в трибунал. Да кто вам позволил?.. Слова перемежались забористым матом, и угрозами.
- Отставить, - рявкнул капитан, входя в ангар. - Я приказал, и что?
- А ты кто такой? - уставился на него конструктор. - Твое дело за ручку дергать…
Говоров спокойно взглянул в бешено-округленные глаза мастера:
- Мои полномочия вы узнаете сегодня вечером. Приказ, подписанный "Самим", надеюсь, устроит? Также и разрешение на эти доработки.
Конструктор по инерции продолжал открывать рот, но упоминание имени всесильного наркома уже произвело свое впечатление. Разбрасываться такими словами? Подобную, в полном смысле самоубийственную, глупость мог совершить только умалишенный, летчик на такого человека вовсе не походил. Разработчик вспыхнул, крутанул рукой у виска. Жест можно было понять двояко. Либо делайте, как хотите, либо… Так или иначе, оставшуюся часть работы выполнили уже спокойно.
- Товарищ капитан, - наконец не выдержал один из техников. - А вы, правда, получили разрешение?
Понять его недоверие было несложно. Внести изменения, да еще настолько существенные, без нужных расчетов, без макета, без испытания в аэродинамической трубе, наконец, дело настолько немыслимое, что в случае отсутствия приказа, или на худой конец разрешения, всем причастным светило минимум двадцать лет лагерей. Без вариантов. А в самом пиковом случае могло выйти и лишение права переписки. Для знающего человека приговор куда более трагичный, чем просто отсидка.
Павел вытер испачканные руки ветошью: - Приказ будет. Это я вам обещаю. Так что работайте, товарищи. Все будет хорошо, - он произнес эти слова с максимальной уверенностью, за которой скрывалось легкое сомнение. И вовсе не в подтверждении. Шифровку майор, если обещал, пробьет. Тревожил результат.
"А ну, как все его сны и прочее - лишь плод фантазии? Тогда лучшим выходом для него станет катастрофа".
Однако минутная слабость на его поведении не отразилась. Он успокоил рабочих и отправился в КБ.
Нужно ли говорить, что в управлении, несмотря на позднее время, было полно народа. Причем, если до получения шифровки из Москвы руководители просто горели огнем праведного гнева, то после прочтения малопонятного, но совершенно категоричного текста в кабинете повисла напряженная тишина. Ситуация вышла из-под контроля. То, что сотворил молодой капитан, было сумасшествием. Но куда большим идиотизмом веяло от выплюнутых телеграфом строчек.