* * *
Арнольд вбежал по лестнице на пятый этаж и остановился как вкопанный, озираясь по сторонам. Воистину, фантазия архитектора королевского дворца не имела границ! На счастье юноши мимо проходил слуга-носитель голубой свечи. В Лоде существовал обычай, согласно которому королевский дворец ежедневно должен освещаться пламенем голубой свечи. Для того чтобы заслужить право именоваться слугой-носителем, претенденты сдавали сложнейший экзамен на знание всех дворцовых помещений, однако именно из числа слуг-носителей в дальнейшем избирался королевский распорядитель, потому претенденты готовились к экзамену усердно.
Арнольд улыбнулся как можно обаятельнее и обратился к слуге-носителю голубой свечи:
- Уважаемый, будьте любезны, подскажите помощнику верховного мага, как отыскать покои королевских пажей?
- Помощника верховного мага интересуют покои какого-то конкретного королевского пажа? - Максимально вежливо уточнил слуга со свечой, однако во взгляде одного из кандидатов в королевские распорядители явно читалась насмешка.
Засунуть бы ему эту свечу в одно место, - подумал сын рода Биронов, однако словесный ответ парню пришлось облекать в приемлемую форму:
- Нет-нет, меня интересует, где можно найти всех пажей одновременно…
- Одновременно? - В голосе слуги-носителя прозвучал неподдельный интерес.
- Да, мне необходимо выполнить поручение верховного мага и передать всем им сообщение о роли пажеского корпуса в разрешении проблем Лода. - Уверенно соврал Арнольд.
- О! - Слуга был впечатлён. - В таком случае имею сообщить, что все пажи находятся в своих покоях. Помощнику верховного мага надлежит проследовать в левое крыло этажа. - Он указал юноше направление.
- Благодарю. - Парень поклонился и проследовал в указанном направлении.
Действительно через пару поворотов налево обнаружились девять идентичных дверей с прибитыми к ним табличками, информирующими посетителей о том, кому отведены покои, скрывающиеся за конкретной дверью, и одна безымянная, за которой располагалась опочивальня Терры. Арнольд прочёл надписи и начал поочерёдно тарабанить, что есть силы, в семь дверей из девяти. У него тоже должна была быть здесь комната, но леди спасла его.
Через несколько минут весь пажеский корпус был в сборе. Парни расселись на диванах, стоящих в холле левого крыла пятого этажа королевского дворца.
- Что случилось? Зачем ты всех нас собрал? - Недовольно пробурчал Милош.
- Я… там… в лаборатории…
- Арнольд, успокойся, всё хорошо! - Ореус приятельски похлопал парня по плечу. - Рассказывай.
- Я только что из лаборатории верховного мага. К нему пришли Его Величество и ещё один мужчина, которого Его Величество называл Освальдом…
- Это мой дядя. - Вставил Грегор.
- Они говорили о том, что Терра может оказаться избранницей Огневолосого Бога!
- Да, нам вчера об этом рассказал Этьен Фюсо. - Кивнул Ричард, обнимая своего парня. - А Грег поведал версию Этьена своему дяде.
- Как ты мог? - Арнольд сверлил взглядом невысокого брюнета с синими глазами.
- Таков был мой долг перед Лодом. - Грегор потупил взор.
- Теперь они хотят принести Терру в жертву! - Выпалил сын рода Биронов. - Я не могу этого допустить, она же спасла меня! - Молчаливый Гай крепко сжал кулаки.
- Как в жертву? - До розововолосого Аюри дошёл смысл сказанного.
- Арнольд, ты что-то путаешь. - Медленно произнёс маг-недоучка, незаметно накрывая левый кулак стоящего рядом друга своей ладонью и отправляя ему мысленный импульс успокоения. - В традиции селенитов жертвоприношения запрещены. Я слышал о том, что лилитанцы практикуют кровавые ритуалы…
- А лилитанцы, наверняка, то же самое говорят про нас. - Хмыкнул Аюри.
- Вы видели их князя? А я видел! - Неожиданно выдал тощий Лассель.
- Когда? Где? - Посыпались на юношу вопросы.
- Земли моего рода граничат с лилитанским княжеством. Князь приезжал к нам с дипломатической миссией, когда между жителями наших и лилитанских деревень были стычки. Так вот… Он проводил ритуал для того, чтобы выявить зачинщиков беспорядков… Это был кровавый ритуал!
- Но ведь у нас совершенно иная магия. - Повысив голос, попытался успокоить всех Ореус. - Насколько я понимаю, Терра должна будет родить от Огневолосого Бога сына. Вот и всё…
- Но она этого не хочет! - Воскликнул Аюри.
- Нас тоже никто не спрашивает, чего мы хотим. - С горечью в голосе произнёс Лассель.
- Друг, что с тобой? - Милош взял почти плачущего парня за руку.
- Это старая история и к Терре никакого отношения не имеет…
- Говори, тебе станет легче. - Подбодрил печального пажа рыжеволосый Ричард.
- Эти беспорядки устроил мой возлюбленный Йоли. Он думал, что пока мой отец будет разбираться с князем, мы сможем сбежать. Он был сыном мелкого торговца - совсем неподходящая партия для сына маркиза… Но мы любили друг друга… Сбежать не удалось. Князь указал на моего Йоли, отец приказал казнить его… - Лассель разрыдался.
- А тебя отправили сюда? - Ричард сочувственно покачал головой.
- Угу… м… - утвердительно промычал несчастный.
- Надо помочь Терре - за всех нас! - Бросил клич Арнольд.
- Но как же Лод? - Тихо спросил Торстейн-младший.
- Грегори, ты не прав. - Рыжеволосый красавец обнял своего возлюбленного. - Если бы меня принуждали к близости с кем-то, разве ты бы мог стерпеть это? Ты же сам говорил, что если меня выберет король или принц, то ты совершишь безумный поступок!
- Но как говорит Его Величество, интересы Лода превыше всего… - Задумчиво воспроизвёл известную всем фразу Аюри. - Мы должны предупредить Терру! Когда Виргин собирается провести ритуал призыва?
- Ровно через семь дней после ухода Селены… Точнее я не знаю… - Арнольд пожал плечами.
- Я знаю: дядя сегодня утром вернулся с новыми дощечками… Селена приходила этой ночью. - Грегор вздохнул, сейчас он пошёл против закона, против королевства и, что самое страшное, против собственного дяди.
- Оресу, а ты можешь сделать так, чтобы Грег онемел? - Неожиданно предложил Аюри. - Ой, прости Гай, я имел ввиду, чтобы он не проболтался своему дяде о нашем плане. - Гай беззвучно рассмеялся и отвесил бестактному другу воздушный подзатыльник.
- А у нас есть план? - Лассель смахнул последнюю слезинку с ресниц и удивлённо воззрился на анимэшного парня.
- Пока нет, но будет. - Уверил его розововолосый, округлив и без того огромные глаза. - Но разрабатывать его будем вместе с Террой. - Он уже собрался было направиться в сторону её двери, но Милош его остановил:
- Терра сейчас, скорее всего не одна. Помнишь, она вчера говорила, что Его Величество был так добр, что вызвал для неё портного? - Гай согласно кивнул, как бы подтверждая слова крепыша.
- Но мы не сможем её спрятать… Виргин слишком хороший маг… - Сосредоточенно пробубнил Ореус.
- Сможем! - Улыбнулся Лассель. - Мы спрячем её на землях лилитанцев! Князь о ней даже не подозревает, внешне она от нас не отличается, упоминать имя Селены вряд ли будет…
- Ты тоже хотел бежать на лилитанские земли… - Понял Рико.
- Хотел, но не сумел. Теперь всё должно получиться! Нужно вызволить Этьена из тюрьмы и отправить Терру вместе с ним. Если что, то он сможет её защитить, да и мужчина с женщиной вместе смотрятся менее подозрительно, чем одиноко путешествующая дама.
- Осталось только придумать, как всё это провернуть… - Протянул Грегор Торстейн.
- У нас же в команде есть маг! - Оптимистично воскликнул Лассель.
- В команде короля - тоже. - Заметил Аюри. - Поэтому мы ничем не должны выдать себя. Теперь нам нужно разойтись по своим комнатам и заниматься обычными делами. Потом попробуем переговорить с Террой, может быть, она придумает что-то нетипичное для нашего мира. У нас семь дней…
- Ты прав. - Кивнул Арнольд. - Мне тоже пора идти, Виргин может хватиться меня. Попробую узнать подробности ритуала, если удастся.
- О, это было бы кстати… - Крикнул Ореус вслед убегающему юноше.
Молодые селениты начали расходиться по комнатам… Гай и Ореус отправились к последнему для стратегической подготовки операции по освобождению Этьена посредством меча (Гай) и магии (Ореус). Ричард увёл сомневающегося Грега к себе, видимо, для того, чтобы утешить. Растревоженного Ласселя отпустили в покои, взяв с него обещание "не делать глупостей". Милош собрался улечься спать, дабы на ужине предстать перед очами Его Величества свежим и полным сил. Аюри сообщил друзьям о том, что намерен расслабиться в ванной и обдумать, как незаметно сообщить Терре о ночном сборе пажей, ведь дядя Грегора, наверняка приставит к ней охрану.
Как только двери всех покоев закрылись изнутри, привлекательный молодой мужчина сделал глубокий вдох и вновь превратился в умудрённого опытом мужа, который произвёл стандартный набор манипуляций перед зеркалом с одной-единственной целью - поведать своему повелителю последние новости королевского двора Лода.