Елисеев потупился и стал ковырять носком башмака землю. Мне стало ясно без слов.
- Нечего её жалеть, Иван. Не заслужила она такого обхождения. Знала, на что идёт. А если умная, так сама отопрется.
- Злой ты.
- Я - не злой, я - практичный. С твоего разрешения пойду с Гаврилой ещё побеседую. А ты тут побудь, полицейских встретишь.
Выйдя к Гавриле, я сходу попёр на таран. Взял его под локоток и отвёл в сторонку, чтобы нас не подслушали любопытные товарищи, которые нам вовсе не товарищи. А страждущие до последних новостей нет-нет, да появлялись. То девка какая неторопливо пройдёт в подозрительной близости, то знакомый уже мальчуган-казачок затеет рядышком игру.
Я таинственно понизил голос:
- Вот что я хочу узнать от тебя, приятель мой ситный: скажи, есть ли среди твоих тот, кто глаз на Варю мог положить и кому б барские заигрывания с ней не понравились?
Дворецкий нахмурился.
- Понимаю, к чему клонишь, сударь. Камердинер барина Антон давно к Варюшке дышал неровно.
- Антон, говоришь. Пойдём-ка, посмотрим на твоего камердинера. Заодно потолкуем немного.
Раздался приглушённый женский крик, послышалось чьё-то падение. Я мгновенно определил источник шума: что-то происходило в дровянике. Мы кинулись к нему и наткнулись на совершенно потерянного Ивана, который огорошил нас странной просьбой:
- Воды.
- Что?! Какой воды?
- Барыня внутрь зашла на Варю посмотреть. Увидела труп, дурно себя почувствовала, даже упала. Воды принести просила.
Что-то мне эта сценка при всей её реалистичности напоминала, но я пока не мог вспомнить, что именно. В тот самый миг. Когда в голове прокручивались возможные варианты, из дровяника, покачиваясь, вышла виновница последнего переполоха.
Княгиня выглядела бледной, едва не падала.
- Вам худо? - взволнованно крикнул дворецкий.
- Со мной всё хорошо. Благодарю вас, сударь, - обратилась она к Ивану. - Я справилась. Воды мне не надо.
Сказав это, она попыталась пройти вперёд, но пошатнулась.
- Охти ж мне! - воскликнул Гаврила и подхватил барыню. - Пойдёмте, Анастасия Гавриловна, я вас до опочивальни доведу, да девок кликну. Потом дохтура позову. Пусть для успокоения чего-нибудь даст.
От нашей помощи он отказался:
- Не надо. Сам справлюсь.
Прежде чем уйти в сопровождении дворецкого, княгиня повернулась к нам и заплетающимся языком попросила:
- Найдите душегуба, господа сысчики.
- Найдём, Анастасия Гавриловна. Всенепременно найдём, - заверил Иван.
Княгиня кивнула, и на какую-то долю секунды в глазах её появилось странное выражение, облегчённое и немного насмешливое, хотя никаких поводов для веселья я не видел.
- Ну-ка, зайдём, - я практически затолкнул Ивана в дровяник и снова склонился над убитой.
Сунул руку в этот, как там его… гаман и обнаружил, что ничего, кроме медной мелочи в нём нет.
- Вань, признавайся: записку на место вернул?
- Я сделал всё, как ты просил.
- Понятно. - Я нервно усмехнулся. - Провела тебя Анастасия Гавриловна, а ты её ещё пожалел.
- Загадками говоришь.
- Да какие загадки! Записки нет.
- То есть как - нет?! - захлопал глазами Иван.
- Да вот так! Нет и всё. Скажи спасибо, Анастасии Гавриловне. Разыграла комедию, будто в обморок грохнулась. Ты за водой метнулся, а она не постеснялась карманы у трупа обшарить, компромат убрала. Вот и верь ей после такого.
- Ну и стерва же она, - мрачно произнёс Елисеев. - А ты как догадался?
- В книжке одной читал. Про сыщика Шерлока Холмса. История была… ну точь в точь как наша. Таким же макаром одна барышня полицейского провела. В обморок при нём хлопнулась. Пока тот суетился, взяла, что ей было нужно и вуаля. Такие дела, братец.
- Женщины, - подавлено произнёс Иван, а я мысленно с ним согласился.
Глава 16
Двое склонились перед экраном ноутбука, пристально разглядывая несколько десятков снимков, сделанных при помощи камеры с высоким разрешением. На всех фигурировал один и тот же человек - молодой парень, лет восемнадцати, чуть выше среднего роста, худощавый, в очках, с пышной, слегка рыжеватой шевелюрой.
- Это и есть племянник нашего Елисеева?
- Совершенно верно, профессор. Сын его сестры - Евгений Южин.
- Бог ты мой, он же совсем пацан!
- Внешность обманчива. Этому "пацану" двадцать четыре. Окончил университет и отслужил в армии. Да, кстати, если хотите, могу и видео с ним запустить. Мы тут его немного поснимали в самой разной обстановке.
- Спасибо, не нужно. Если не секрет, по какой специальности он учился?
- Какие у нас перед вами могут быть секреты, Арсений Петрович?!
Профессор Орлов кашлянул. Его собеседник - куратор проекта со стороны "конторы" - понимающе улыбнулся.
- Учитель истории. Подумывает об аспирантуре. Опубликовал несколько работ по краеведению, по мнению специалистов, довольно серьёзные.
- Каким образом планируете привлечь его к нашей работе?
- Я же сказал - он историк. Да за такую возможность любой учёный душу продаст. Но нам его душа без надобности. Мы платим конкретные деньги за конкретный труд. Только, уважаемый профессор, поясните: чего вы привязались к этим Елисеевым? Неужели других подходящих кандидатур нет?
- Вы знаете, что у нас крайне мало "окон" в прошлом. Собственно, поэтому интерес к нашему проекту со стороны вашего ведомства весьма слаб.
Собеседник кивнул, но всё же заметил:
- Тем не менее, мы держим руку на пульсе и даже финансируем ваши исследования.
- Хоть на этом спасибо.
- Всегда пожалуйста. Если считаете, что финансирование осуществляется не на должном уровне, подготовьте обоснование. Я постараюсь довести его до сведения тех, кто принимает решения. Но помните: бросать деньги на ветер никто не будет. Прошли те времена.
- Понимаю. Сложно обосновать свою полезность, если двадцатый век закрыт полностью, в девятнадцатом всего два "окна", каждое протяжённостью в сутки.
- Если я не ошибаюсь, то чем глубже в прошлое, тем таких "окон" становится больше.
- Вы не ошибаетесь, но мы по-прежнему сжаты тисками ограничений, физическая природа которых до конца так и не выяснена. И вот, наконец, мы и приходим к роли Елисеева в наших исследованиях.
"Эфэсбэшник" подобрался, стал походить на сжатую пружину:
- И в чём же она заключается?
- До начала экспериментов с Елисеевым мы считали, что в восемнадцатом столетии открыты всего четыре суточных промежутка. И вдруг выясняется, это не так: Елисеев раздвигает пределы, словно ему наплевать на все законы природы. Никакие ограничения на него не действуют.
- Он уникален?
- Пока что никто и близко не подошёл к его результатам.
- А племянник зачем понадобился?
- С его помощью я попытаюсь подтвердить или опровергнуть мою гипотезу. Рассчитываю, что способности к хрононаблюдению у Елисеевых передаются по наследству. Жаль, что детей у него не было.
- Почему не сестра? Она значительно ближе, чем племянник. Единоутробный родственник.
- Хотя бы потому, что женщины в среднем демонстрируют неважные показатели. Не знаю, с чем это связано. Вероятно, у женщин более тонкая душевная организация. Мужчины в этом плане проще и прямолинейнее.
- Одним словом - козлы, - засмеялся собеседник.
- Не без этого.
- Хорошо, мы завербуем для вас Южина.
- Только не надо на него давить! Прошу вас…
- Мы и не собираемся. Всё будет в цивилизованных рамках, к общей, надеюсь, выгоде. Бюджет позволяет провернуть небольшие денежные авантюры. С аспирантурой поможем. Не сомневайтесь, никто молодого человека не обидит. Сам попросится!
- Благодарю вас.
- Пока не за что, Арсений Петрович. Мы верим в вас и ждём результата.
Собеседник выключил ноутбук, сложил его и стал укладывать в сумку.
В этом момент, Орлов, будто очнувшись, спросил:
- Простите, один вопрос.
- Да, я слушаю, - внимательно посмотрел на него "эфэсбэшник".
- Насчёт Елисеева… Что-то удалось выяснить?
- Ни-че-го! - раздельно, по слогам сказал тот. - Мистика какая-то! Исчез. Бесследно пропал из охраняемого учреждения. Наши спецы землю носом роют, но… ни-че-го! Знаете, как в детективах - загадка закрытой комнаты: был человек и вдруг весь вышел. Как и куда - непонятно. А до разгадки никто не додумался. Но дайте срок, Арсений Петрович, - найдём.
- Хотелось бы в это верить. - Профессор снял с носа запотевшие очки и с отрешённым видом протёр их платочком.
- А вы верьте! Могу сказать точно: пределы страны он не покидал и в руки "заклятых друзей" не попадал. Собственно, там до него никому нет дела.
- Даже так? И многие "заклятые друзья" занимаются теми же проблемами, что и наш институт?
- Немногие. Есть две лаборатории: одна в США, другая в Великобритании. Далеко они не продвинулись, столкнувшись с проблемами, аналогичными вашим.
- Ясно. Если я правильно понимаю, работать в этой области они начали года так с девяносто второго. Аккурат с того момента, как я по просьбе ваших товарищей передал все материалы по проекту.
- Всё так, уважаемый профессор за одним маленьким исключением - те "товарищи" давно уже нам не товарищи. Они предатели. Пусть некоторые и были высокопоставленными людьми, определяющими политику нашего государства, но время все расставило по местам. Такого больше не повторится. А ещё мы в курсе, что всех карт вы тогда не раскрыли и, несмотря на приказ сверху, выдали неполную информацию, за что вам искренняя благодарность.