Только вступил он в укромную лощину, густо заросшую лесом, как ветер донес до него лай собачьей своры. Гавейн с Гахерисом пришпорили своих лошадей и поскакали на шум. Достигли они берега полноводного ручья и увидели, что олень как раз перебирается через него вплавь. Братья намеревались последовать за ним, но тут на другом берегу появился незнакомый рыцарь и обратился к Гавейну с такими словами:
- Не переплывайте ручей, сэр! А иначе придется вам биться со мной.
- Я следую своей дорогой, - сказал сэр Гавейн, - и ваши угрозы меня не остановят. Настоящий рыцарь не станет избегать приключений, которые ему выпадают.
И он направил своего коня в быстрые воды ручья. А незнакомец поджидал его на противоположном берегу - уже с опущенным забралом и копьем на изготовку. Съехались рыцари, и сэр Гавейн вышиб противника из седла. А затем велел просить пощады.
- Нет, - отвечал рыцарь. - Признаю, вы победили меня в конном поединке. Но теперь рыцарский кодекс велит вам спешиться и сразиться со мной на мечах. Посмотрим, так ли вы хороши в пешем бою.
- Отчего ж, с охотой, - отвечал сэр Гавейн. - Но прежде я хотел бы узнать ваше имя.
- Меня зовут сэром Алардином с Внешних Островов.
Соскочил с коня сэр Гавейн и, прикрывшись щитом, бросился на соперника. С первого же удара пробил он шлем сэру Алардину и раскроил ему череп. Рыцарь с Внешних Островов свалился замертво, а Гавейн с Гахерисом продолжили свою погоню за оленем. После долгой скачки они уже почти настигли добычу, но тут олень вбежал в открытые ворота замка и скрылся в здании. Братья последовали за ним. Загнали они оленя в большой зал и там его прикончили. Тут появился хозяин замка и мечом зарубил двух борзых, которые помогали загнать оленя. Остальную же свору он бесцеремонно выгнал из замка. После чего опустился на колени перед убитым оленем и горестно запричитал:
- О, мой бедный красавец! Тебя подарила мне прекрасная дама, госпожа моего сердца. А я не сумел сохранить ее подарок! Воистину, кощунственное злодеяние - убить такое чудное создание. Но, клянусь, я отомщу за твою смерть!
С этими словами он убежал во внутренние покои и вскорости вернулся уже в полном вооружении.
- Что ж вы, сэр, вымещаете зло на ни в чем не повинных псах? - спросил Гавейн, загораживая ему дорогу. - Они лишь делали то, к чему приучены. Коли уж хотите отомстить, сразитесь со мной. Это я убил вашего оленя!
- Это правда, - сказал рыцарь. - Негоже мстить бессловесным созданиям. Вы же получите по заслугам за свою жестокость.
Выхватил сэр Гавейн свой меч, загородился щитом и вступил в бой с хозяином замка. Долго они бились, нанося друг другу тяжелые раны - весь пол в зале оказался забрызган кровью. Но постепенно сэр Гавейн, имевший преимущество в силе, стал одерживать верх. Наконец противник его упал и взмолился о пощаде.
- Ты убил моих гончих, - отвечал Гавейн. - А потому не будет тебе пощады!
- Я мог бы как-то возместить вам ущерб, - убеждал его рыцарь.
Но сэр Гавейн был неумолим. Сорвал он с противника шлем и уже замахнулся, чтобы нанести последний смертельный удар. Тут вбежала в зал молодая дама. Бросилась она к поверженному рыцарю и упала, накрыв его своим телом. Не сумел Гавейн сдержать движения меча и одним ударом отсек несчастной даме голову.
Увидел это оруженосец Гахерис и сказал:
- Ах, как неладно вышло! Боюсь, брат, что ты теперь навеки обесчещен! Ведь он просил у тебя пощады, а ты не захотел даже слушать. Бесчестен тот рыцарь, который не ведает милосердия.
Гавейн и сам был потрясен исходом поединка.
- Поднимайся, - сказал он, обращаясь к поверженному противнику. - Я дарую тебе жизнь.
- Нет у меня к тебе веры! - отвечал тот. - Уж я видел, как ты трусливо убил мою дорогую возлюбленную.
- Мне жаль, что так получилось, - оправдывался Гавейн. - Я не собирался убивать даму - ведь удар предназначался тебе, а не ей. Я отпускаю тебя на том условии, что ты отправишься к королю Артуру и поведаешь ему, как дело было. Да скажи, что послал тебя рыцарь, преследовавший белого оленя.
- С какой стати мне выполнять твои условия? - воскликнул хозяин замка. - Ведь мне ни к чему теперь жить.
Однако же, увидев меч, занесенный над его головой, рыцарь быстро передумал и согласился повиноваться. В качестве доказательства сэр Гавейн обязал его прихватить с собой обоих мертвых псов, а напоследок поинтересовался его именем.
- Меня зовут сэр Бламур из Мариса, - ответил рыцарь и удалился по направлению к Камелоту.
Братья же вернулись в замок. Гавейн начал снимать с себя доспехи, поскольку устал и хотел немного поспать. Но Гахерис увидел это и остановил его.
- Что ты делаешь, брат?! - воскликнул он. - Негоже разоружаться в подобном месте. Враги быстро прознают о твоем злодеянии и придут тебе отомстить.
Не успел он это произнести, как в зал ворвались четыре рыцаря с обнаженными мечами. Они обрушили на Гавейна поток проклятий.
- Не успел ты стать рыцарем, - говорили они, - как тут же запятнал это высокое звание своим поведением. Беспощадный рыцарь не ведает чести! А ты к тому же убил женщину и тем самым навечно опозорил свое имя. Человек, который не знает жалости, сам не достоин жалости.
И один из рыцарей попытался сразить Гавейна мощным ударом меча. Но тот успел отскочить в сторону, а дальше они с братом начали вместе отбиваться от наседавших на них рыцарей. Бой шел с переменным успехом, но тут один из нападавших отступил назад и, достав лук, выпустил стрелу со стальным наконечником. Попал он сэру Гавейну в руку и лишил возможности защищаться. Один Гахерис против четырех рыцарей недолго бы продержался, но братьев спасло появление четырех дам. Они вошли в залу и стали просить, чтобы победители сохранили им жизнь. Те в конце концов согласились удовольствоваться пленением незваных пришельцев.
Рано утром одна издам услышала, как раненый Гавейн стонет в постели, и подошла к нему.
- Как вы себя чувствуете? - спросила она.
- Неважно, - отвечал сэр Гавейн. - Я мучаюсь от боли и боюсь, что на всю жизнь останусь калекой.
- Но вы сами в том виноваты! - возразила дама. - Как же могли вы убить женщину, хозяйку этого замка? Разве вы не принадлежите к благородным рыцарям короля Артура?
- Это так, - подтвердил сэр Гавейн.
- Могу я узнать ваше имя? - поинтересовалась его собеседница.
- Да будет вам известно, прекрасная дама, что я сын короля Лота Оркнейского, а моя мать приходится сестрой самому королю Артуру. Зовут же меня сэром Гавейном.
- Так значит, вы племянник короля Артура? - уточнила дама. - Ну что ж, в таком случае я похлопочу о вашем освобождении.
Когда рыцари узнали, кого держат в заточении, они поспешили освободить сэра Гавейна, ибо не хотели испортить отношения с королем Артуром. Более того, они подарили ему голову белого оленя, дабы Гавейн мог доказать, что успешно выполнил свою миссию. Однако в наказание за его злодеяние они заставили Гавейна забрать с собой обезглавленное тело хозяйки замка, а голову повесили ему на грудь. В таком виде сэр Гавейн и отправился в обратный путь.
Добравшись наконец до Камелота, он предстал перед всеми рыцарями во главе с королем Артуром и честно поведал им о своем приключении.
Король и королева были очень опечалены безвременной кончиной несчастной дамы и той неблаговидной ролью, которую сыграл сэр Гавейн во всей истории. Гвиневера потребовала от юного рыцаря страшной клятвы в том, что до конца своей жизни он будет защищать всех дам и сражаться за их интересы. Кроме того, она велела ему всегда быть учтивым и проявлять милосердие к своим жертвам. И сэр Гавейн торжественно поклялся на четырех евангелиях строго следовать этим заветам.
На том и кончается история о приключении сэра Гавейна, случившемся во время женитьбы короля Артура.
А теперь посмотрим, что приключилось с новоявленным рыцарем, сэром Тором.
Добросовестно снарядившись в путь, он отправился вдогонку за рыцарем, который увез с собой белую борзую суку. По пути ему встретился карлик, который загородил дорогу и объявил, что не пропустит рыцаря дальше. Сэр Тор, не говоря худого слова, попытался объехать воинственного карлика, но тот так огрел своим посохом Торова коня по голове, что бедное животное попятилось и едва не упало наземь.
- Ты что это себе позволяешь? - рассердился юноша.
- Не пропущу, покуда ты не сразишься вон с теми двумя рыцарями, - заявил карла и махнул рукой в сторону небольшой рощицы.
Посмотрел туда Тор и увидел: разбиты под деревьями два шатра походных, на ветвях висят два щита, а к стволам прислонены два длинных копья.
- Не с руки мне останавливаться, - сказал сэр Тор. - Я еду по делу и должен спешить.
- Как хочешь, а проехать тебе не удастся, - сказал карлик и с этими словами протрубил в свой охотничий рожок.
Раздался пронзительный звук, который послужил условным сигналом. Из-за шатров показался вооруженный рыцарь на коне. Подхватил он свое копье и ринулся на сэра Тора. Однако юноша не оплошал: встретил противника на полпути и метким ударом вышиб его из седла. Запросил тот пощады и был легко прощен сэром Тором. А затем сказал:
- Есть у меня товарищ, который тоже хочет с вами сразиться.
- Ну, что ж, я к его услугам, - отвечал Тор.
И видит: к нему на большой скорости приближается еще один конный рыцарь. Сшиблись они, и копье незнакомца разлетелось на кусочки. А Тор исхитрился и ударил рыцаря под щит - пробил доспех и сильно ранил его в бок. Тот, однако, быстро оправился и вскочил на ноги. Тогда Тор поскорее спешился и нанес противнику сокрушительный удар по шлему. Рухнул на землю рыцарь и тут уж признал свое поражение.