Купцы принялись совещаться.
- Говорят, что спасти человека от смерти лучше, чем построить семиярусную ступу в честь Будды,- сказал один.- А тут к тому же слабая женщина. Разве ей самой выбраться наружу? Непременно погибнет! И никто ее не спасет!
- Ее счастье, что мы вовремя здесь оказались! К тому же у нас есть и веревка. Спустимся вниз, вытащим!
- Полезу я, ведь я половчее,- предложил Чжао Шэнь.
- И то верно! - согласился Цянь И.- Грузный я слишком, мне не спуститься. Зато есть у меня в руках сила - я буду держать веревку.
Довольный, что ему первому выпало увидеть женщину, Чжао Шэнь (злосчастная доля его!) закатал повыше рукава, обвязался веревкой и полез вниз. Цянь, наступив ногами на свободный конец, придерживал веревку обеими руками и понемногу ее отпускал. Чжао достиг дна и с удовлетворением обнаружил, что в колодце сухо.
- Ну вот я вас и спас! - сказал он.
- Премного вам благодарна! - промолвила Жуйчжу.
Мужчина развязал веревку, которой он был обвязан, и обмотал ее вокруг пояса женщины.
- Держитесь за нее обеими руками, мой приятель вас вытащит. Не бойтесь, веревка крепкая, она выдержит. Ну, поднимайтесь живей, а потом киньте конец вниз.
Жуйчжу (она уже совсем отчаялась выбраться из ямы), собрав все свое мужество, схватилась за веревку, которая сразу же натянулась, и Цянь понял, что наступила пора приложить силы. Напрягшись, он принялся тянуть. Когда женщина предстала перед его глазами, он обмер от неожиданности. Красота молодой незнакомки его поразила. Как говорят:
Пусть в беспорядке ее прическа, пусть шпильки воткнуты криво,
Но подобной ей не сыскать нигде - она несравненно красива.
В высохшем старом колодце нашел ее случайный прохожий
И сразу решил, что она на фею из дворца Дракона похожа.
Дурно, когда в душе человека рождаются корыстные чувства, потому как в его голове в сей же миг возникают недобрые замыслы. Так случилось с Цянь И. Как и Чжао, он поначалу имел доброе желание спасти женщину, однако ж стоило ему увидеть прелестное лицо ее, как в мозгу его пронеслась мысль коварная и злая: "Как только Чжао вылезет наружу, у нас из-за этой красотки начнется раздор. В любом случае попользоваться ею одному мне уже не придется... К тому же здесь в кошельке у него денег немало, ведь он человек богатый! Сейчас его жизнь в моих руках. Если он останется в колодце, деньги и девица станут моими".
- Эй! Бросайте веревку! - послышался из колодца голос Чжао.
"Прикончу его!" - решил Цянь. Подняв здоровенный булыжник, лежавший подле колодца, он бросил его в сруб. В это время несчастный Чжао стоял на дне и смотрел наверх, готовясь принять веревку. Не ожидая ничего дурного, торговец не успел увернуться, и булыжник раскроил ему череп. Увы! Столь печален оказался конец бедного Чжао!
А в это время девица Жуйчжу, счастливая, что снова увидела ясное небо, уже совсем успокоилась и привела себя в надлежащий вид.
Страшный поступок Цянь И привел ее в ужас.
- Амитофо! - прошептала она, чувствуя, что ее покидают силы.
- Не пугайся! - проговорил Цянь.- Он был моим смертельным врагом. Я заманил его туда специально, чтобы прикончить!
"Твой враг, но мой благодетель!" - подумала девица, однако вслух этого не сказала и попросила торговца проводить ее домой.
- Прелестные речи! - усмехнулся Цянь.- Я тебя вызволил вовсе не для того, чтобы возвращать домой. Теперь ты, голубка, принадлежишь мне! Станешь моей женой и будешь жить в моем доме в Кайфыне, что в провинции Хэнань. Человек я богатый, так что у тебя будут почет и слава. Ну а теперь следуй за мной!
В этот момент все перемешалось в голове несчастной женщины - будто небо с землей поменялись местами. И не в толк ей, куда ведет дорога и далек ли отсюда ее дом. Словно память ей отшибло. Что делать, как поступить?.. А незнакомый мужчина ее торопил.
- Если со мной не пойдешь, снова брошу тебя в колодец, а потом прибью насмерть камнями, как этого. Уразумела? - с угрозой проговорил он.
Перепуганная Жуйчжу, не видя другого выхода, последовала за купцом. Вот уж действительно:
От сластолюбца одного судьбой избавлена была
И тут же, с места не сойдя, нежданно встретилась с другим.
А он - совсем не пара ей, она тотчас же поняла,
Но не посмела отказать - безропотно пошла за ним.
По дороге Цянь И давал женщине разные наставления. Если родственники дома спросят, откуда ты, отвечай - из Сучжоу. А если кто пожелает узнать о Чжао, говори, что он, мол, остался в Сучжоу.
Через несколько дней они добрались до Цисяня Кайфынской области, и вот уже перед ними дом Цянь И. Пришла Жуйчжу в этот дом - и что же? Оказалось, что у торговца есть жена по фамилии Вань, а прозвание ее - Жучок. Видно, получила она это прозвище за злобный и коварный нрав. При виде Жуйчжу Вань сразу же дала волю рукам. Она сорвала с ее головы украшения, потом содрала нарядное платье и заставила одеться в грубую холщовую одежду. Она велела Жуйчжу таскать воду, готовить обед, исполнять непосильную работу. Если же молодая женщина делала что-то не так, на нее сыпались удары палки.
- За что вы надо мной издеваетесь? - пыталась образумить ее Жуйчжу.- Я же пришла в ваш дом не как жена и даже не куплена как наложница за деньги. Ваш муж привел меня силой!
Однако Жучок не слушала объяснений. Ее нисколько не интересовало, как Жемчужина попала в дом. Для нее вновь прибывшая была просто наложницей, к которой она ревновала мужа, а потому измывалась над ней и преследовала. Надо вам сказать, что о злобном характере женщины знали все соседки и ругали ее за это нещадно. Одна из них очень жалела Жемчужину, видя, какие мучения той приходилось терпеть. Как-то, услышав жалобы красавицы, она подумала: "Если Жуйчжу не просватана и не куплена, значит, ее украли! Совершили мерзкое дело, а теперь еще и измываются над бедняжкой!" Эта мысль запала в голову соседки.
Как-то Жуйчжу собралась идти но воду (а случилось это в отсутствие Цянь И, который куда-то уехал по торговым делам) и зашла к соседке за бадьей. Соседка усадила ее на лавку и завела такой разговор:
- Смотрю я на тебя, сердечную, и думаю. Ведь ты, по всей видимости, из хорошей семьи. Почему же отец твой с матерью отдали тебя в далекие края, где приходится тебе терпеть жестокие муки?
- Родители вовсе не отдавали меня сюда.- Красавица заплакала.
- Как же ты тогда попала в их дом?
Чжэн Жуйчжу поведала ей о том, как она была просватана за Се, но в день свадьбы ее украли, а потом бросили в колодец.
- Значит, из колодца тебя вызволил Цянь, вот ты за него и пошла...- сказала женщина.
- Какой там Цянь! - воскликнула девица.- Ко мне спустился совсем другой человек - он меня и спас... Только злосчастная его доля! Он думал, когда я поднимусь, тот, второй, что наверху, кинет ему веревку. Вместо этого злодей вдруг поднял булыжник и швырнул в яму. Одним словом, убил он моего спасителя, а меня уволок с собой. Что мне оставалось делать? Звать на помощь? Я никого там не знала, да и страх меня обуял перед этим убивцем. К тому ж он сказал, что хочет сделать меня женой... Вместо того вон как все обернулось, какие только муки не приходится мне терпеть!
- В тот раз они уехали торговать вместе с Чжао, который почему-то до сих пор не вернулся. Когда спросили твоего хозяина, он ответил, что Чжао остался в Сучжоу. Ему поверили. А теперь, по твоим словам, получается, что погибший в колодце и есть тот самый Чжао. Почему же ты не пожаловалась в управу? Тебя непременно вернули бы домой, и ты бы не мучилась.
- Боялась я, что меня осудят, ведь я добровольно пошла за ним.
- Разве ты виновата? Ты всего лишь слабая женщина, тебя привели сюда силой, к тому же обманули... Слушай! Все, что ты поведала мне, я расскажу родителям Чжао, а они пускай пишут прошение. Они и за тебя напишут, ты станешь главной истицей. Только на суде говори всю правду. Ручаюсь, что вины за тобой не найдут и вернут родителям.
- Если бы только так получилось! - воскликнула Жуйчжу.- Я бы снова увидела ясное небо!
Сказано - сделано. Соседка отправилась в дом Чжао, а родственники Чжао тотчас побежали с жалобой в уездную управу. Туда же пришла со своим прошением и Жуйчжу. Начальник уезда, сняв с нее показания, послал стражников за Цянь И. В суде торговец пытался юлить и от всего отрекался, но Жуйчжу его уличила во лжи, и он в конце концов сознался.
- Я тебя спас, а ты меня хочешь погубить,- прошипел он с ненавистью.
- Меня спас другой, а ты его убил!
Цянь И прикусил язык.
Родственники Чжао требовали приговора и незамедлительного наказания, но начальник уезда сказал:
- Обстоятельства убийства описаны правдиво, однако же они известны лишь с ее слов. Пока мы не видели труп, суд вершить нельзя. К тому же это дело касается властей Цзядинского уезда, откуда родом девица Чжэн Жуйчжу и где, очевидно, находится тело убитого. Все показания, записанные в нашем ямыне, мы перешлем в тот уезд. Туда же будет отправлен подсудимый и свидетели, а также нужные бумаги. Суд будет там.