- А как же я-то выберусь из тайги, когда останусь без всего? нахмурился Костя. - Не хочешь сам попробовать?
Ты и точно придурок! - разозлился Сергей Иванович. - Оставишь себе что нужно вместе с поясами. Это одно. Но кроме того, я на всякий случай подумал о подстраховке. - И с видом собственного превосходства заключил: - С этой целью по вашим следам, тоже верхом, я пошлю Глеба. Привезет золото и при необходимости окажет тебе помощь.
А как мы потом поступим с золотом? - сразу забыв про свои опасения, с алчным блеском в глазах спросил Костя. - Поделим поровну?
- Верно говорят, жадность фраера сгубила, - презрительно ответил ему Сергей Иванович. Наверно, и срок получил из-за этого? Покачал головой и назидательно пояснил: - Пальцем не тронем, пока все не утрясется. Разделим потом. У нас будет совсем другая задача!
- Найти золотую жилу за пропастью? - догадался Глеб,
- Точно! - одобрительно кивнул начальник. Петра Юсупова никто и слушать не станет без его золота. А мы тем временем все разведаем и уж сумеем доказать свои права.
Снова наступило напряженное молчание; вдруг Глеб проговорил:
- Простите меня, братцы, но не лежит у меня душа к этому. Увольте!
Остальные этого не ожидали и уставились на него как на помешанного.
- Ты... что такое говоришь? запинаясь, выговорил наконец начальник. Да неужели тебе случайная удача какого-то сопляка дороже собственной нашей, твоих товарищей?
- Не то чтобы... но уж больно грязное дело, - удрученно произнес Глеб. - Ведь совесть потом замучает!
Снова возникла томительная пауза, слышно было, лишь как все трое тяжело дышат. Наконец Сергей Иванович враз осевшим голосом тихо подытожил:
- Ну что ж, насильно тебя никто не заставляет. Но и нам, своим товарищам, не мешай, раз удача привалила! Значит, сделаем так. - Он обвел начальственным взглядом своих коллег. - Раз ты такой чистоплюй, я поручу тебе, Глеб, обеспечить, чтобы Клава и Петр остались живы и здоровы. А Костю подстрахую сам. Надеюсь, это тебя устроит?
- А за что тогда ему долю? Я не согласен! - подал голос недовольный Костя.
- Заткнись! - цыкнул на него Сергей Иванович. - Глеб свое отработает, когда будем искать жилу. Молчание тоже золото!
Михаил Юрьевич Юсупов прилетел в Барнаул на рассвете. В аэропорту прямо у трапа самолета его встретил Сальников, крепко обнял, пригласил в стоявшую неподалеку машину:
- Едем на местный аэродром. Там уже ждет вертолет спасателей, доставит тебя прямо в поселок Добрыниху, откуда старик Полторанин и Петя отправились в тайгу.
- Есть ли какая-нибудь новая информация? - первым делом спросил Михаил Юрьевич, садясь вместе с ним в "Ниву". - Удалось связаться с геологами, как вчера собирались?
- Я лично разговаривал с начальником партии, - с огорчением доложил Сальников. - Он, оказывается, два раза высылал своих людей на поиски в район, куда направились старатели.
- Ну и что? - нетерпеливо перебил Юсупов. - Неужели ничего не нашли?
- Обнаружили следы их стоянок и не очень удачной переправы через ущелье. - Виктор Степанович осторожно подбирал слова. - Нашли там обрывок троса, и рюкзак Пети зацепился при падении за дерево.
- А он сам? Неужели сорвался? - прошептал, не выдержав, Михаил Юрьевич и потребовал. - Говори же, Витя, не щади!
Сальников успокаивающе взял его за руку.
- Да разве я бы тебе не сказал, Миша? В том-то и дело, что никого не нашли! И геологи в пропасть лазили, и спасатели с вертолета. Пострадавших там нет!
- Так куда же они подевались? - вырвалось у Юсупова.
- В этом-то и загадка. Все здесь знают, что старик Полторанин в тайге как дома и вроде бы не стоило волноваться. Но геологи уверяют, что сигнал бедствия был от них.