* * *
Колесница без усилий двигалась к намеченной цели. По широкой дороге, проходящей через большие и малые деревеньки, они двигались к Западному холму - небольшой горе или большому холму, что возвышался на горизонте.
Панепаэль поразило то, что они не встретили ни одного местного жителя. Местность как будто вымерла, люди попрятались в своих домах и подвалах, не в силах противостоять странным явлениям, происходящим в их королевстве.
- Ты чувствуешь это? - обратился король к девочке.
- Что именно?
- Запах, запах серы.
Панепаэль втянула носом воздух, но ничего не учуяла.
- Определенно пахнет, - сказал Альберих, чуть придерживая коней, - наверное, это проснулся Мудрейший.
- Кто это?
- Не кто, а что, - улыбнулся король, хотя в его улыбке было больше страдания, чем в иной страдающей физиономии, - это древний вулкан, который находится неподалеку от Западного Холма.
Король все сильнее и сильнее сдерживал коней и, наконец, полностью остановил колесницу.
- Там может быть очень опасно, - заметил он, глядя на девочку в надежде, что та скажет ему, что это не так.
Но вместо этого Панепаэль сказала иное.
- Ты - король! И никто, кроме тебя, не сможет сделать то, что мы собираемся сделать. Ты - сможешь, несмотря на твой страх и слабость! Вперед, на тебя смотрит все твое королевство!
Альберих робко дернул поводья, и колесница направилась вперед.
Еще немного времени в пути, и они достигли границ королевства и места, где начинался Западный холм. На этом месте виднелись развалины старой стены, которая защищала королевство от разбойников с запада. Но прошло время, разбойники повывелись, и теперь никто не считал нужным восстанавливать этот рубеж защиты.
"А зря", - подумала Панепаэль, рассматривая развалины высокой и когда-то крепкой стены.
Они проехали чуть в сторону от дороги, которая вела в тупик, к тому месту, где возвышалась высокая арка старых ворот. Ворот не было, арка, казалось, вот-вот разрушится. Но это было единственным местом, через которое могла проехать колесница, чтобы продолжить свой путь к холму.
Запах серы и дыма усилился, по земле прошла легка дрожь, как будто кто-то почувствовал, что они ЗДЕСЬ, и был недоволен этим.
Проехав через ворота, они остановились.
- Куда дальше? - поинтересовался Альберих.
- А мне почем знать, - парировала девочка.
- Кто из нас советник короля?
Панепаэль посмотрела кругом и заметила невдалеке проход, который начинался в основании холма. Это была не просто дыра в земле, а рукотворный арочный проход, выложенный камнями. На самом верху проема виднелся барельеф. Панепаэль присмотрелась и различила фигурку геральдического дракона, который держал в своих лапах небольшие серебряные весы.
Вспоминая свое видение у вулкана, Панепаэль подумала о том, что, может быть, стоит предупредить короля. Но сразу отбросила эту мысль - паники не избежать. Он просто уедет и не сделает того, зачем он приехал сюда.
"А сюда ли? - засомневалась девочка. - Что здесь может быть важного?"
И вдруг глаза дракона, который был всего лишь рельефной статуей, сверкнули, озарив все вокруг. От яркой вспышки король и Панепаэль зажмурились, а животные, испуганные столь странным явлением, поднялись на дыбы.
Колесница вмиг перевернулась, опрокинув седоков в траву.
Глава 8
Карта 8. Сила
Альберих борется с Технодраконом.
Сила, обладание возможностью, усилие. Сила воли и победа над искушениями. Грубое и жесткое физическое действие или подготовка к нему. Способность изменить ход событий.
Панепаэль, ошеломленная происходящим, попробовала встать на ноги. Колесница валялась на боку. Альберих лежал чуть поодаль, уткнувшись лицом в траву и не подавая признаков жизни.
Черный конь бегал вокруг с безумными глазами, и казалось вот-вот должен был свалиться без сил от этой неистовой скачки. Белый конь пропал без следа.
- Альберих!
Вместо ответа Панепаэль услышала странный шум вдалеке. Он одновременно напоминал свист и шипение и доносился откуда-то сверху, словно тот, кто издавал шум, находился над землей.
Шум приближался, и девочка, повинуясь природному инстинкту, бросилась в траву. Над головой что-то пронеслось, затем она услышала страшный животный крик.
Она осмотрелась, чтобы понять, что это было, но из-за травы ничего невозможно было разглядеть. А еще она перестала слышать звук копыт черного коня, что мгновение назад носился по поляне.
Девочка перебралась ближе к королю - единственной защите, которую она усмотрела для себя в этом странном месте.
Альберих уже начал приходить в себя. Он посмотрел на девочку, пытаясь понять, где он и что происходит.
- Мы должны бежать! - почти закричала Панепаэль в ухо королю, - здесь происходит что-то странное!
- Куда?
Но в этот момент в небе опять раздался свистящий звук, громче и сильнее первого.
- Поздно!
Они увидели, как невдалеке возникла фигура огромного металлического чудовища, дракона, который, сверкая глазами и издавая ужасающий скрежет, направился в их сторону. В его намерениях сомневаться не приходилось, и единственное, что нужно было, - это БЕЖАТЬ!
Панепаэль потянула обессиленного Короля за руку, под защиту колесницы. Девочка рассудила, что магия этой волшебной повозки как минимум защитит их, а, вполне возможно, и поможет убежать. Возможно (и как в это хотелось верить!), она способна перемещаться без коней, одной лишь силой магии.
Земля содрогнулась под беглецами - это Технодракон в один прыжок оказался рядом с колесницей. Земля под ним горела, воздух плавился, создавая непреодолимую ауру защиты, смертельной для всего живого, что просто окажется рядом с этим чудовищем.
Чудовище раскрыло свою пасть, то ли стараясь устрашить свои жертвы, то ли для того, чтобы взреветь, выбросив в небо переполняющую его мощь, но в этот самый момент Панепаэль заметила главное, то, что, возможно, спасет им жизнь.
Язык чудовища что-то напоминал. В этом хаосе было очень трудно сосредоточиться, но инстинкты, почуяв, что знание может помочь в выживании, услужливо подсказали: Меч Разума!
Точно, в пасти чудовища виднелся Меч Разума. Он был вместо языка, был самим языком.
Получается, Доккалфар использовал меч для того, чтобы оживить этого монстра, дать ему силу и волшебную мощь.
- Это творения Темного эльфа, - прокричал Альберих в ухо девочке, - но до сих пор они не могли действовать, так и стояли то тут, то там в виде причудливых скульптур.
- У него Меч Разума, - девочка показала на пасть чудовища, - он сделал его живым. Если вырвать его язык, он умрет!
- Легко сказать!
В этот момент голова Дракона оказалась рядом с ними, а челюсти сомкнулись, откусив кусок колесницы. Магия колесницы бессильна против магии Скрижали.
Но, укусив за борт колесницы, дракон перевернул ее, накрыв беглецов как домиком.
- Мы в ловушке! - прокричала Панепаэль. - Что делать?
Ее мозг судорожно работал. Ни они, ни король не могли победить Дракона. Но что-то должно быть, что-то, что может им помочь.
В этот момент раздался еще один удар по колеснице - Дракон пытался ее перевернуть, лишив беглецов защиты и спасения. Но она удержалась, и девочка поняла, что у них еще есть шанс.
Что-то коснулось сознания Панепаэль, и она, следуя этому зову, достала колоду карт.
- Верно, они помогут убежать отсюда!
Она перетасовала карты с единственной просьбой, которая сейчас могла звучать: Помощь! В ее руках оказалась карта Колесница.
Последовал еще один удар, и колесница слегка наклонилась. Времени оставалось мало, крайне мало!
Она не понимала, как колесница поможет им и, перетасовав вновь, достала карту - Колесница! И вновь и вновь.
- Я не понимаю, что происходит, - сказала она Альбериху. - Я ищу помощь, но карты каждый раз показывают на то, что она у нас уже есть.
- Тогда подумай, как еще можно воспользоваться помощью, которую предлагают карты.
Удар по колеснице подействовал как ушат холодной воды, вылитой за шиворот - думать надо быстро, иначе думать будет некому.
Девочка вспомнила, что для того, чтобы воспользоваться картой, надо представить место, в котором хочется оказаться. А что, если магия колесницы работает так же?
Она попробовала представить замок, но колесница не сдвинулась с места.
- Может быть я что-то не так делаю? - подумала девочка, и вдруг в ее сознании возник образ Меча Разума, который, несомненно, нужно было забрать у этого монстра. И, в подтверждение ее слов, колесница завибрировала.
Панепаэль быстро пояснила королю, что и как будет происходить.
- Я подниму колесницу в воздух, вы вырвете у него меч, и мы улетим в безопасное место!
И, не давая Альбериху опомниться, она осуществила свой план. Он был безумен, он был невозможен, но они смогли!
Колесница взмыла вверх, застыв над драконьей пастью, и Король, проявив чудеса отваги и ловкости, наклонился через ее борт и вырвал меч.
Миг, и они воспарили в облака, оставив за собой огненный вихрь, в который превратился их противник. Свобода!
Но Альберх не смог удержать меч в руках, и он упал вниз, в это огненное месиво.
- Придется возвращаться! - сказала Панепаэль, направляя колесницу вниз, туда, где уже стихало пламя темной магии.