– Думаю, можно… немного, – Вова суетился, глотая слюну – проголодался.
– Я встала, – раздался голос из шалаша.
– Давай-давай, милая. подтягивайся,… – Ефим немного обжегся, – Ух… А! Вылазь, Маня, а то остынет!
Во время обеда Ефим сказал:
– Короче, братцы-кролики, сегодня у нас день подготовки – завтра болота штурмуем, я так думаю… Мань, ты шить умеешь?
– На машинке?
Ефим хмыкнул:
– На самолётике! – типа пошутил он. – На руках, конечно. Шилом.
– А что шить?
– Ичиги.
– Что? – не поняла Маша.
– Ну, ичиги,… чуни,… тарбаза,…унты,… сапоги, одним словом.
– Нет! – Маша, даже опешила немного.
– Я так и думал. Ладно, если что – поможешь.
– Конечно… Хлеба бы.
– А девочки же хлеб не едят! – съязвил Ефим.
– Так то – де-евочки! – ответила тут же Маша.
И все рассмеялись.
К вечеру чуни-ичиги были готовы. (Машка могла, не снимая своих тапочек, в них ногу просунуть). Молодец Вова – хороший портной!
Лодку вкопали, предварительно написав фамилии, отчества и адреса на пустых "участках". Ефим, на всякий случай, даже дату рождения Алексея вписал.
Пока суть да дело, Ефим смотался днём на опушку леса: "Посмотреть перспективу и тропу набить!" – как он выразился. Тропу-то он набил, а вот перспектива ему не очень-то, честно говоря, понравилась. Он вернулся немного разочарованный.
Машки сделали небольшой заплечный мешок – она стала хранительницей одеял и всякой берестяной чепухи. Килограммов шесть-семь получилось, точно… наверное.
Мясо уже подъедали – это и радовало, что меньше тащить, и огорчало – на той стороне болота нужно будет опять охоту устраивать. "Но, – решили они, – там видно будет, дойдем – разберемся!"
Короче, всё было готово, высушено, упаковано. Оставалось поужинать, выспаться и завтра, пораньше, в путь.
Но пошел, сука, дождь!
– Вот дождя нам не хватало! – сказал Вова, проникая в шалаш последним, и смачно выругался.
Маша даже ухом не пошевелила.
Ефим тем более ничего не сказал.
– Болота раскиснут – топь начнется! Как думаешь? – спросил Володя у Ефима.
– Чего раньше времени расстраиваться? Утром посмотрим. Может, пройдет.
– Не… этот зарядил, чувствуется, надолго! – Вова для контроля глянул на небо. – Надолго, сволочь!
– А у нас выбора нет, – "успокоил" всех Ефим. – Вместо зонтика, наденем на голову Машкин жилет и попрём. Маш, твой парень, судя по всему, зажиточный был, а чего он такие жилеты дешёвые купил?
– Завязывай, – перебил его Володя.
– Почему дешёвые? – спросила Маша.
– Ну, какой-то простой, из пенопласта. Сейчас, знаешь, какие жилеты есть? – с карманами, с зеркальцем, со свистком… а твой – уж больно простой.
– Завязывай, правда, – Вова располагался на покрывале, расстеленном поверх шкур. – этот жилет – самый надежный, он Машку спас! Правда же, Маша?
– …, – Маша кивнула.
– Вот! А ты говоришь!
– Н-да, наверное, – согласился Ефим. – Чем проще – тем лучше,… надежнее! Мань, а ты как там ночевала-то? Спала хоть?
– Я на горку залезла. Там сидела.
– А почему на горку?
– У леса страшно! Знаешь, сколько там всякого ночью шубуршится! Я на горку залезла – там хоть видно, кто идет.
– Н-да, – выдохнул Ефим. – Натерпелась, бедная!
– Ладно, пока шалаш не протекает, может покемарим маленько? – предложил Володя. – Я что-то сегодня устал.
– Спи, – согласился Ефим. – Я ещё мал-мал помозгую, как нам завтра быть.
– Ну, как знаешь! – сказал Вова, укутываясь в плащ. – Мань, ложись спать – философ долго ещё будет гадать на кофейной гуще.
– Да, кофеёк бы сейчас не помешал!
– Может тебе ещё девочек? – и Вова сам засмеялся, сказанной глупости. – Извиняюсь.
– Спи ты, швея-мотористка.
– Всё! Спокойной ночи!
Ночь пролетела со стуком капель по "крыше". Было тепло, зато! Но рассвет пришел поздно. Машка спала уже спокойно – не дрожала и не дергалась во сне, как в первую ночь. Вова похрапывал немного. Как спал Ефим – никто не знает – он последним заснул и проснулся первым. И ещё, так как он был ближе всех к выходу, он ночью несколько раз вставал подбросить дров в костер, чтобы тот не потух. Во время дождя, трут может отсыреть, а утро без костра – хреновое утро. Вот Ефим и старался – кочегарил вовсю! И утром костер был! Несмотря на непогоду!
Когда они вышли к болоту, все трое были уже изрядно мокрыми. Даже спасательный оранжевый жилет не спасал Маху от ливня капель, которые, то и дело, сыпались с ветвей деревьев, стоило немного дунуть ветерку. "И сверху – хлябь, и снизу – хлябь!" – выразился Ефим. "А посредине – ветер!" – добавила Маша.
– Замерзла? – спросил Ефим.
– Нет! – соврала Машка.
(Её голые ножки, выше "сапог" и ниже вязаной кофты, которая годилась ей, как платье, покрылись "гусиной" кожей.)
– Врё-ёшь!
– Правда, не замерзла.
– Ну, как скажешь!
Ефим отстал.
– Так! – Вова смотрел, как Илья Муромец, прислонив ладонь ко лбу. – Похоже, речушка сползает с вон той, "нашей" горы. Дождь шел всю ночь. Если так, то сейчас в неё со всей горы потоки стекаются.
Вова опустил руку.
– Что это значит? – спросила Маша.
– А это значит, Маша, что чем дальше мы будем заходить в эту болотистую долину, тем больше и больше будет подниматься вода… и, возможно, наступит такая минута, когда ни назад, ни вперед…
– Не пугай студентку, – сказал Ефим. – Возле озер почва нормальная – кусты везде. От озера к озеру – проскочим. Мы уже такое проходили. Десять километров – фигня… пройдем – не заметим.
– Уверен?
– Уверен. Это не болото – так, болотистая местность. Топи нет. Кочки, правда, неудобные, большие – по ним не попрыгаешь… а так-то – ничего, ерунда. Мы на охоте постоянно в таком месте прозябаем. Ерунда.
– Ну, как скажешь, профессор. Идем? – Вова посмотрел на Ефима.
– Идем, конечно. Мань, будешь между нами. Я первым пойду.
Вова, на всякий случай, достал веревку и протянул Ефиму копье:
– Держи – с ним удобней.
– Лук возьмешь?
– Конечно. Давай сюда.
– Всё, поскакали, – сказал Ефим. – Первая точка отдыха – вон те куты. Там наверное озеро… Лишь бы воды хватило… до речки.
– Воды тебе будет достаточно! – улыбнулся Вова.
– Ты знаешь, о чём я!
– Знаю, конечно.
– Погнали?
– С Богом! – Вова перекрестился.
Ефим тоже.
Маша тоже (на всякий случай!).
Первый километр, а может больше – на болоте, как на море, расстояние не поймешь, они проскочили в каком-то неимоверном темпе. Когда добрались до первых кустов, почти по пояс мокрые (между кочек все равно было много воды), все дышали, как паровозы.
– Задыхаловка! – сказал Ефим, валясь на твердь.
– Ты в таком темпе нас уморишь! – согласился Володя. – Иди потише, Сусанин. Мань, ты как?
– Фу-уу, устала!
– Вот, видишь – девчонку загнал.
– Понял, братцы, понял, – сказал Ефим и резко поднялся. – Пошли, посмотрим что за озеро.
– Сходи, посмотри – мы перекурим.
– Есть курить? – удивилась Маша.
– Ты что, дочка, куришь? – вспомнил старый анекдот Ефим.
– Немного.
Ефим улыбнулся ответу.
– Нет – это образно, так все викинги говорят, – пояснил он.
– Понятно, – Маня растирала ноги.
– Замерзли? – спросил Вова.
– Немного.
– Давай, разотрем, – предложил "доктор".
– Ладно, вы тут поворкуйте, а я посмотрю, что там, – Ефим стал подыматься на небольшой пригорок, который, видимо, опоясывал озерко. – Свисну, если что.
На озере плавали утки с утятами. Много уток. Ефима они не испугались, почти. Только отплыли к другому берегу и плавали у камышей.
"Наверное, линяют!" – предположил Ефим.
Он вернулся обратно.
– Мань, хочешь утят посмотреть?
– Хочу! – Маня оживилась.
– Тогда пошли со мной! Доктор, хорош, девочке ножки гладить!
Вова улыбнулся:
– Завидуй молча!
– Мань, иди сюда.
– Ой, утята! Посмотрите, ребята – уточки!
………..
– Как она? – спросил Ефим у Вовы.
– Устала. Это видно. Но крепится – делает вид, что всё в поряде.
– Дойдет?
– Мы сами сегодня хрен дойдем – дорога тяжёлая.
– И чё? Поворачиваем обратно?
– На кой?
– Там лес, дрова, наш лагерь. Дождемся, когда дождь закончится.
– А он скоро закончится! – Вова кивнул направо, на Запад.
Там резко обрывались тучи, и уже маячило голубое небо.
– Так что – дальше шагаем?
– Я думаю – да. Заночуем у озерка где-нибудь, если что.
– А время-то сколько?
Вова посмотрел на часы:
– Десять.
– Всего-то?!
– Мы уже больше часа по болоту идем! А прошли?
– Не важно! До вечера ещё, как до луны…
– Зато как выдохлись!
– Ничего, сейчас поймаем темп – полегчает. Или возвращаемся?
– Нет, идем дальше! – Вова был настроен идти.
– Океюшки, – согласился Ефим. Улыбнулся и добавил: – Часы – нужная вещь!
– Это точно! – в ответ улыбнулся Вова.
К двум часам они едва прошли половину пути – приходилось постоянно петлять, обходя лужи и топкие места… Грязные, мокрые, уставшие, они к счастью вышли к длинному, проточному озеру, вокруг которого росли ни только кусты, но и несколько берез. Озеро окружали камыши, в которых прятались табуны уток с пушистыми утятами.