Однажды Диоклетиан отправился в провинцию Паннонию, чтобы лично надзирать и управлять строительством храма в честь солнечного бога Аполлона, камни и металл для которого привозили из соседних Норикских каменоломен и шахт. Для строительства храма он нанял в разных частях империи 622 строителя, среди которых были каменщики Клавдий, Касторий, Симфориан и Никострат, славные среди своих коллег мастерством и благочестивым поведением. Они отвергли старых языческих богов и втайне были христианами, все свои труды посвящая Имени Иисуса Христа. Духовный требник содержит также и еще одну подробность, придающую легенде несколько более мистический характер, тем более приемлемый и ценный для набожных христиан XV века, составителей этого требника, в чьей религиозности у нас нет оснований сомневаться. Так вот: вместе с четверыми набожными каменщиками трудился и еще одни, по имени Симпликий, тоже каменщик, но при этом язычник. Трудясь бок о бок с четверыми Мучениками, он неустанно удивлялся, насколько они превосходят в мастерстве всех прочих своих коллег. Все и всегда им удавалось, в то время как ему ни в чем не везло, работа валилась у него из рук и он лишь портил рабочие инструменты. Наконец, устав терпеть это, он приступил к Клавдию и попросил:
– Прошу тебя, укрепи мои орудия труда, чтобы они больше не ломались.
Клавдий взял его молот и резец и произнес:
– Именем Господа Иисуса Христа да станут сии орудия впредь крепки и прочны, и верны удерживающему их.
С того времени все стало удаваться Симпликию, и орудия больше не ломались в его руках. Пораженный произошедшей перемене, Симпликий снова и снова спрашивал Клавдия, как так получилось, что его орудия настолько укрепились. Наконец Клавдий ответил ему:
– Бог, Творец наш и Творец всего сущего, укрепляет все творения Свои.
– Не Зевс ли это? – спросил его Симпликий, и Клавдий ответил:
– Покайся в сказанном, брат мой, ибо ты этими словами кощунствовал против Бога, творца нашего, Кому единственному поклоняемся, но ежели какого бога творим своими руками, того богом не почитаем.
Постепенно личным примером и убеждением Клавдий и его друзья склонили Симпликия к принятию христианской веры. Впоследствии Симпликий был крещен Кириллом, епископом Антиохи, и затем принял мученичество за отказ принести жертву языческому богу.
Однажды Диоклетиан приказал вытесать из куска драгоценного мрамора статую Аполлона, восседающего в своей колеснице. Все присутствовавшие на строительства скульпторы, архитекторы и философы принялись обсуждать, как надлежит сделать эту статую, и никак не могли придти к единому мнению. В основном, причина их раздоров была в самом куске мрамора, привезенного с острова Фасос, который большинство из них признали неподходящим для создания статуи. Между философами и архитекторами началась настоящая война мнений, и в конечном итоге пришлось всем 622 строителям и философам, участвовавшим в строительстве, собраться вокруг каменной глыбы и внимательно и подробно изучить каждую прожилку в мраморе, но они так и не сумели придти к единому мнению о том, как вытесать из него статую. Когда же спросили мнение четверых каменщиков, о которых идет речь в легенде, они сказали, что вообще отказываются участвовать в строительстве статуи. Тогда все внимание спорящих обратилось на них, и Клавдия, Кастория, Симфориана и Никострата подвергли серьезному допросу: "Почему же не повинуетесь вы приказу императора нашего Диоклетиана и не желаете строить статую по его воле?". Клавдий же отвечал:
– Ибо не желаем кощунствовать против Господа нашего и совершать грех пред лицом Его.
– Значит вы христиане! – заключили философы.
– Да, христиане, – ответствовал Клавдий.
После этого, решив все же не вытесывать из этой мраморной глыбы статую солнечного бога, распорядители строительства назначили четверых других каменщиков и поручили им превратить этот мрамор в статую Эскулапа. Через тридцать один день статуя была закончена, и ее представили философам, которые осмотрели ее и сообщили Диоклетиану, что она закончена. Император потребовал показать статую ему и, увидев ее, поразился таланту мастеров.
Здесь нужно сделать необходимое отступление. Данная легенда, как и все подобные ей, наполнена видимыми противоречиями и явными разночтениями, оставляющими много места для фантазии толкователей и простых читателей. В связи с вышесказанным и дальнейшим развитием событий возникает целый ряд вопросов относительно связности событий легенды между собой, и нам остается сформулировать несколько подразумеваемых предположений, а именно что автор легенды хотел создать у читателей впечатление, что именно влиянием Клавдия и других каменщиков-христиан объясняется то, что остальные мастеровые сочли каменную глыбу ущербной и неподходящей для вытесывания из нее статуи Аполлона; а само мнение каменщиков-христиан было обосновано их нежеланием вообще участвовать в создании статуи языческого бога; что именно такова причина возникших разногласий и ссор между каменщиками и философами; что философы решили опровергнуть мнение каменщиков-христиан об ущербности материала и именно для этого поручили другим каменщикам вытесать из него статую, пусть и другого бога. Эти объяснения важны для понимания последующих событий легенды.
Стоило Диоклетиану выразить восхищение созданной в конечном итоге статуей Эскулапа, один из философов сказал:
– Да будет тебе известно, великий цезарь, что есть у нас люди, которых ты так высоко ценишь за их мастерство и искусство, а именно Клавдий, Касторий, Никострат и Симфориан, которые христиане и которые своими заклинаниями и чарами подчиняют людей своей воле.
Диоклетиан отвечал им:
– Ежели правда, что они преступают наши законы и что истинно то, что вы говорите о них, да подвергнутся они каре за святотатство. – Затем, по зрелом размышлении, император послал гонца к трибуну Лампадию с приказом: – Возьми тех четверых мастеров, о которых мне сообщили, и ежели они откажутся принести жертвы солнечному богу Аполлону, да будут подвергнуты бичеванию "скорпионами". Но ежели согласятся, впредь обращаться с ними хорошо и милостиво.
Пять дней подряд Лампадий сидел перед храмом Аполлона, перед ним стояли приведенные по приказу четверо каменщиков, и он всеми средствами убеждал их принести жертву солнечному богу, попеременно увещевая и показывая им орудия пыток и казней. Наконец он сказал им:
– Вонмите же мне, и тогда избежите участи мучеников, повинуйтесь великому цезарю и принесите жертву богу Солнца, ибо истек срок, когда мог я говорить с вами словами утешения и ласки.
Клавдий отвечал за всех присутствующих смело и отважно:
– Да будет известно тебе и императору Диоклетиану, что воистину мы христиане, и никогда мы не отступимся от веры Господа нашего.
Это взбесило трибуна Лампадия, который приказал сорвать с них одежды и бичевать "скорпионами", в то время как посреди площади перед храмом стоял глашатай, выкликая, что сии преступники караются как на повинующиеся приказу цезаря. Не успела закончиться пытка, пораженный гневом Господним Лампадий упал с судейского престола и умер. Услышав об этом, на площадь перед храмом прибежали в слезах его жена и дети.
Узнав о случившемся, Диоклетиан приказал сделать четыре гроба из дерева, обить их свинцовыми пластинами, живыми заколотить в эти гробы четверых каменщиков и бросить гробы в Дунай. Этот приказ был выполнен римскими воинами под командованием Никетия, помощника покойного Лампадия, и так мастеровые обрели мученический венец.
Некоторые жития приводят другие имена Четверых Венценосцев – Север, Северзан, Карпофор и Видорин. Также существуют и легенды о пятерых исповедниках, позднее также принявших мученичество за отказ принести жертву языческим богам, чьи имена в то время так и остались неизвестными. Именно этих пятерых Папа Римских Мельхиадес повелел почитать в официальном церковном мартирологе под собирательным названием Четверых Коронованных (Венценосных) мучеников. Это было ошибочное решение, как пишет Жакоб де Ворагин, впоследствии замеченное, но так и не исправленное. Подлинной легендой о Четверых Коронованных Мучениках остается приведенная выше по изложению Римского требника 1474 года.
Исследовательница древней архитектуры миссис Джеймсон пишет в книге "Священное и легендарное искусство" (т. 2, стр. 324) : "На противоположном склоне Эксвилина, на дороге, ведущей от Колизея к Латерану, среди мусора и руин стоит церковь Quattro Coronati – Четверых Коронованных Братьев. На этом месте в IV веке были найдены обезглавленные тела четверых человек. Их имена остались неизвестными, и они так и остались в народной памяти просто Венценосными Мучениками, то есть принявшими мученический венец".
Таким образом, мы видим, что история этих святых действительно запутанна и полна противоречий. Та же исследовательница пишет, что эта церковь пользуется особым почетом среди римских каменщиков и архитекторов. Параллели с этой легендой были обнаружены мисс Джеймсон также в произведениях искусства Германии, в частности, в сюжетах витражной живописи. На немецких витражах Четверых Мучеников можно легко выделить из ряда других святых, поскольку они обычно стоят в ряд, увенчанные терновыми венцами и с пальмовыми ветвями в руках, а у их ног разложены орудия труда каменщиков и скульпторов – наугольник, линейка, молоток и резец.