– Извольте. Я думаю, вам хорошо известно, что военные спутники – давно не новость. Но в основном спутники применялись для разведки. И, надо заметить, довольно успешно. Технология "ки хоул" позволяла из космоса разглядеть на земле объекты размером до сорока сантиметров.
– В прессе сообщали, что со спутников читают даже номера автомобилей, – сказал Старик.
Гном пренебрежительно махнул рукой:
– Ложь. Пропаганда. Но вот рассмотреть отдельного человека вполне реально. А нынешние технологии позволяют видеть сквозь облачность, туман или в темноте. Но мы сейчас не об этом. Мы о боевых спутниках. То есть о спутниках, несущих на борту оружие. Такие попытки тоже предпринимались. Как в Советском Союзе, так и в Соединенных Штатах, и – позже – в Китае. Но не особо успешно.
– А вы, – перебил S.D., – давно занимаетесь этой темой?
– Скоро тридцать лет.
– В Штатах или в России?
– Начинал в Советском Союзе, – Гном умолк и несколько секунд молчал. Старик смотрел на него очень внимательно. Гном улыбнулся и сказал: – Последние девять лет живу и работаю в Штатах. Так вот, попытки создать боевые орбитальные комплексы предпринимались. При этом надо иметь в виду, что компоненты для этого, в общем-то, уже были. Все, кроме оружия. Большую ставку делали на лазерное оружие, но следует признать, что пока надежды не оправдались. Впрочем, в Ливерморской лаборатории есть очень перспективные наработки.
Откуда-то снизу донесся гулкий шлепок, Гном осекся и спросил:
– Что это?
– Полагаю, что это сбросили цистерну. Кстати, не пора ли нам подняться наверх?
Гном посмотрел на часы, произнес: да-да, конечно. Вошел Апфель, сказал, что все готово – манекен и цистерна на воде.
– Благодарю вас, Джозеф. Принесите, пожалуйста, куртку для мистера Гусева – мы поднимемся наверх.
Спустя две минуты Старик и Гном появились на верхней палубе. Ветра почти не было, сыпал колючий снежок. Старик приказал выключить наружное освещение. Свет погас, и сделалось почти темно. Свет давал один-единственный прожектор, установленный на буровой вышке. В его луче качался на черной воде "человек" в ярком оранжевом спасательном жилете. Из-за относительно большого расстояния он выглядел вполне реалистично. Метрах в двадцати от него качалась ржавая стальная цистерна. О ее борт терлась большая ослепительно-белая льдина.
Гном посмотрел на часы и произнес:
– Полагаю, что через две с половиной-три минуты. Было бы хорошо выключить двигатели и механизмы.
– Зачем?
– Тогда мы сможем услышать даже свист пули. Старик подозвал высокого бородача. Спросил: "Мы
можем на пять минут выключить ваши дизеля и вообще все, что можно выключить ненадолго?"
Старший механик "Голиафа" ответил: "Пять минут? Без проблем, сэр".
Через минуту стало тихо. Так тихо, что можно было слышать, как трется льдина о ржавый борт цистерны. Все ждали. На черном арктическом небе сияли тысячи звезд. Одна из них была "Энола Гэй". По морю катились невысокие и совершенно одинаковые волны. Старик ждал, но свист все равно раздался неожиданно. Он обрушился откуда-то с небес, был пронзительно-высокий и очень короткий, а завершился резким, как удар бича, щелчком над водой. Вода вокруг манекена вскипела, а сам он как будто подпрыгнул, встал на-попа. Это было неожиданно. Это было непонятно. И – это было страшно.
Спустя несколько секунд вновь раздался свист. Вновь прозвучал удар бича. В теле цистерны образовались несколько крупных дыр с рваными краями. Цистерна на глазах начала тонуть. Льдина раскололась на несколько частей.
Гном стоял у поручней и смотрел на эту картину взглядом победителя.
Старик налил в стаканы водку, вновь произнес по-русски: "Ваше здоровье", – и выпил. Потом сказал:
– А теперь объясните, что это было. Как, черт побери, вы это делаете?
– Посредством черной магии, сэр, – ответил Гном и рассмеялся. Потом сказал: – Впрочем, теперь это называется "высокие технологии". Я уже говорил, что главной проблемой боевых спутников является оружие. Попытки использовать всякого рода экзотику – лазеры, пучковое оружие – не оправдались. А вот решение стрелять по цели обычными пулями оказалось правильным. Хотя, конечно, пули и снаряды, применяемые нами, тоже являются продуктом высоких технологий. А выстреливают их из электромагнитной пушки. В двух словах объясню, как устроена электромагнитная пушка.
Стало слышно, как где-то включаются дизеля, начинают работать механизмы.
– Итак, электромагнитная пушка, она же электромагнитный ускоритель, – это оружие высокой кинетической энгергии. В основе его две токопроводящие шины. Ток создает магнитное поле, взаимодействуя с которым снаряд ускоряется силой Лоренца…
– Стоп! – выставил вперед ладонь мистер S.D. – Стоп. Давайте попроще, мистер Гусев.
– Ну. попроще так попроще. В общем, любителям поиграть в трехмерные шутеры подобное оружие известно под названием "рейлган". Оно способно выстреливать снаряд массой около килограмма со скоростью почти двенадцать километров в секунду. Снаряд массой около двух килограммов мы разгоняем до восьми километров. Массой три с половиной килограмма – до семи. На наших платформах стоят по три ствола. Один мы называем "ружье". Ибо он предназначен для стрельбы по мелкой дичи – по человеку или автомобилю. Разумеется, попасть в человека с орбиты, с высоты в двести с лишним километров, довольно трудно. Причем трудности возникают из-за последних пятнадцати-двадцати километров, которые приходятся на полет снаряда в земной атмосфере – именно на этом участке траектории возникают все отклонения. Они невелики, но тем не менее они есть, поэтому при испытаниях первых образцов гарантированный процент попаданий в мишень, имитирующую взрослого человека, не превышал сорока процентов. Мы изменили концепцию и теперь по "мелкой дичи" стреляем килограммовым "стаканом", наполненным стальными поражающими элементами. За пять-пятнадцать метров до цели "стакан" раскрывается на две половинки, выстреливает свою начинку. Получается нечто вроде выстрела картечью из охотничьего ружья. И эта картечь накрывает площадь диаметром около двух метров. У того, кто попал под выстрел, шанса практически нет. Вы же видели манекен? – Старик кивнул: видел. Когда манекен вытащили из воды, он был буквально изорван картечинами, в груди зияло отверстие, пробитое "стаканом". Гном сделал глоток водки, продолжил: – Скорострельность и маневренность "ружья" позволяет стрелять даже по самолетам и ракетам. По более серьезным целям – бронемашина, корабль – мы используем второй ствол. Вот это уже настоящая пушка. Ну, вы видели, какие дырки он сделал в цистерне. – Старик снова кивнул. – Так это мы стреляли разделяющимся снарядом. А есть еще и снаряд-болванка. Самый массивный, массой три с половиной килограмма. Его мы выстреливаем из третьего ствола. Он хорош для стрельбы по самым серьезным, если можно так выразиться, целям – по солидной броне или железобетонным перекрытиям. Снаряд пробивает любую броню, а в бетон проникает на глубину более полутора метров. При попадании в твердый материал стальной закаленный снаряд вследствие очень высокой скорости как будто взрывается – в нем образуются сверхвысокие напряжения. При этом взрывоподобно разрушается и материал, в который попал снаряд – броня, бетон. Дает массу осколков. Башня танка в результате такого попадания превращается в разорванный котелок.
– Образно, – оценил S.D.
– Эффект потрясающий. А экипаж внутри подбитого танка превращается в мясной фарш – его просто разбрызгивает по стенам.
– Понятно. Понятно, мистер Гусев. И все же: каковы возможности вашего "Созвездия" при проведении, например, антитеррористической операции в условиях города?
– Теоретически они очень высоки. Каждая платформа несет в своих погребах по девятьсот патронов для "ружья" и по шестьсот снарядов для каждой "пушки". При необходимости мы можем поражать террористов, стреляя сквозь крыши и стены зданий. Мы можем убивать их прямо в сортире. Для этого, разумеется, необходимы точные координаты цели, то есть помощь наводчиков на земле. Тогда от снарядов с "Созвездия смерти" не спасет ни броня, ни бомбоубежище. От них невозможно спрятаться. Они будут настигать террористов везде. Да еще следует учитывать психологический эффект – выстрел с "Созвездия" похож на гром среди ясного неба и воспринимается как нечто почти мистическое. Компьютерное моделирование показало, что всего одна платформа может полностью парализовать действия террористов в условиях даже большого города. А ведь мы можем собрать в заданной точке несколько платформ. Но, повторюсь, на практике все это не проверялось.
Несколько секунд Старик молчал, задумчиво крутил в руках высокий стакан. Потом спросил:
– А какова схема оперативного управления?
– Приказ на применение флотилии отдает лично президент Соединенных Штатов.
– Каким образом?
– Как вы знаете, президента повсюду сопровождает офицер с "атомным" кейсом. Вот именно посредством этого кейса и осуществляется управление флотилией. То есть никакой бюрократии. Все предельно просто – президент отдает приказ, офицер вводит в компьютер данные, и через несколько минут ближайший к цели спутник наносит удар.
– Понятно, – кивнул Старик. – Когда вы сможете вывести на орбиту всю флотилию?
– Для доставки платформ на орбиту мы используем два шаттла. На доставку и монтаж каждой из них требуется как минимум неделя. Во-первых, требуется время для того, чтобы "подвесить" платформу на орбиту. Во-вторых, уже там, на орбите, необходимо провести некоторые монтажные операции и тестирование.
– То есть еще семь недель?