С тех пор Дина каждый вечер устраивалась рядышком с Элнер смотреть, как солнце садится за поля позади дома; пусть не сразу, но ей стало понятно, о чем говорила Элнер. Она же научила Дину высматривать крохотный зеленый лучик - последний привет ушедшего за горизонт солнца. В самый первый вечер тетя Элнер сказала: "Знаешь, Дина, есть один секрет. Многие считают, раз солнце зашло - значит, смотреть больше не на что. И пропускают самое интересное, а ведь оно только начинается". Разумеется, тетя Элнер была права, и с тех пор они каждый вечер усаживались во дворе и ждали, когда погаснут последние лучи солнца и на темно-синем небе замерцает первая звездочка.
Тетя Элнер говаривала: "Не могу лечь спать, не загадав на первую звезду, а ты?" Дине всегда хотелось узнать, что за желания загадывает тетя Элнер, но в ответ на вопрос та лишь улыбнулась: "Если разболтаю - не сбудется! О хорошем мечтаю, поверь". За прошедшие годы Дина очень изменилась. Тетя Элнер открыла ей глаза, научила видеть прекрасное рядом, и Дина сумела воздать должное ее мудрости и теперь не пропускала ни одного заката.
Грусть снова нахлынула на Дину волной: до чего же пусто станет в мире без тети Элнер!
Встреча с мужем-творцом
Дороти и Элнер прошли вдоль коридора, где стоял старинный кедровый сундук, и Дороти тихонько постучала в самую дальнюю дверь направо:
- Реймонд? Можно войти?
Мужской голос ответил:
- Прошу, заходите. Элнер одернула халат.
- Я в таком виде, Дороти… Мне стыдно за эти обноски.
- Ничего, - подбодрила ее Дороти и открыла дверь.
В комнате за большим письменным столом сидел красивый старик с серебристой шевелюрой. Вылитый Док Смит, муж Дороти, фармацевт из старой аптеки "Рексолл" в Элмвуд-Спрингс! Дороти ввела Элнер в комнату.
- Реймонд, смотри, кто пришел!
Старик тут же поднялся из-за стола, сияя улыбкой, и радостно пожал Элнер руку:
- Ну, здравствуйте, миссис Шимфизл, добро пожаловать! Дороти меня предупредила, что вы сегодня придете. Садитесь, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, и простите за беспорядок. - Он обвел рукой комнату, сплошь заваленную картами, бумагами и папками. - Я стараюсь поддерживать чистоту, но, как видите, не очень получается.
Пока он освобождал для Элнер кресло, Дороти заметила:
- Уму непостижимо, как он умудряется что-то находить в этом хаосе.
- Ничего страшного, - отмахнулась Элнер. - Видели бы вы, что у меня дома творится!
По пути к креслу Элнер с тайной радостью отметила про себя и чашки из-под кофе на полу, и пыль на книжных шкафах; недаром она подозревала, что даже боги бывают грязнулями. "То-то Норма удивится, когда увидит!" - подумала Элнер. Она обвела взглядом комнату: одна стена увешана фотографиями малышей, а на угловом диванчике у окна дремлет толстая черно-белая кошка - вылитая Пробка, что любила спать на подоконнике обувной мастерской "Кошачья лапка" в центре Элмвуд-Спрингс.
Устроившись в кресле напротив, Дороти обратилась к Реймонду:
- Милый, у Элнер есть пара вопросов. Лучше нам, пожалуй, побеседовать втроем.
Реймонд откинулся в кресле, снял очки.
- Конечно, с радостью вам отвечу, миссис Шимфизл.
В эту минуту взгляд Элнер упал на золоченую табличку на краю стола, с надписью "Высшее существо", и Элнер задумалась: как же его называть? Чтобы уж наверняка не ошибиться, она спросила:
- Вас так и называть, "Высшее существо"?
Реймонд уставился на нее озадаченно.
- Как, простите?
Элнер указала на табличку:
- Как здесь написано.
Реймонд протянул руку, развернул табличку к себе и расхохотался.
- Это всего лишь для удобства - некоторым людям так больше по душе. - Он достал из ящика стола целую стопку табличек. - Вот… смотрите… Бог Отец… Будда… Мухаммед. Даже "Элвис Пресли" где-то завалялся, но лучше зовите меня просто Реймонд. - Он спрятал таблички в стол и улыбнулся: - Итак, миссис Шимфизл, что вы хотели узнать? Замечательный у вас, кстати, халат.
- Правда? - удивилась Элнер, оглядывая себя. - Ему лет сто, не меньше, трещит по швам. - Зато уютный, сразу видно.
- Что правда, то правда, - согласилась Элнер. Она сама удивлялась, до чего ей спокойно и уютно. Кто бы мог подумать, что предстать перед Создателем - такое удовольствие?
Поерзав в кресле, Элнер нашла позу поудобнее и с ходу приступила к "тайнам бытия":
- Вас наверняка замучили такими вопросами, Реймонд, но мне эта загадка много лет покоя не дает.
- Ну? - подбодрил Реймонд.
- Что появилось раньше - курица или яйцо?
Реймонд взглянул на нее недоуменно и снова расхохотался.
- Простите, что смеюсь некстати, миссис Шимфизл, редко кто начинает с этого вопроса. Правильный ответ - яйцо.
Настал черед Элнер удивляться.
- Яйцо? Точно?
- А как же. - Реймонд кивнул. - Нельзя ставить телегу впереди лошади. Следовательно, все яснее ясного: чтобы цыпленок вылупился, нужно яйцо.
Элнер приуныла.
- Ну и ладно. Хорошо хоть, я не стала звонить Баду с Джеем. Что ж, век живи, век учись. - Элнер переглянулась с Дороти. - А второй вопрос можно задать?
Первой отозвалась Дороти:
- Вопросов можно задавать сколько угодно - правда, Реймонд?
- Конечно! Затем мы здесь и собрались… Вперед, миссис Шимфизл!
- В таком случае, второй вопрос: в чем смысл жизни?
Реймонд, задумчиво кивнув, повторил:
- В чем смысл жизни… гм… дайте подумать. - Он подался вперед, сцепил руки, заглянул Элнер в глаза. - Хоть убейте, не знаю, миссис Шимфизл.
- Тебе все шуточки! - одернула его Дороти. - И объяснила Элнер: - Он у нас большой любитель поддразнить.
Реймонд засмеялся.
- Ладно, шутки шутками, а если серьезно, то как бы объяснить проще и понятней… Жизнь - это дар.
Дороти улыбнулась Элнер.
- Наш подарок вам, с любовью.
- Дар? - призадумалась Элнер. - Что ж, очень мило, и спасибо вам за него. Не знаю, как другим, но мне очень нравилось жить, я каждой минуте радовалась, с первого до последнего дня.
Реймонд отвечал:
- Знаем, миссис Шимфизл, вы любили жизнь как никто другой, и мы счастливы. Ведь так все и было задумано, вам на радость. Верно, Дороти?
- Безусловно, - с улыбкой подтвердила та.
Элнер изумленно покачала головой:
- Вот ведь странное дело: столько лет люди бьются, ищут смысл жизни, - а надо просто радоваться, и все.
- Правильно, - кивнул Реймонд. - Видите ли, миссис Шимфизл…
- Зовите меня, пожалуйста, Элнер.
- Спасибо. Видите ли, Элнер, жизнь намного проще, чем кажется людям.
- Точно! - весело отозвалась Дороти. - Проще не бывает.
Реймонд повернулся, снял со стены большую картину с изображением карнавала - сотни цветных огней вдруг засияли на полотне, зазвучала живая музыка - и продолжал:
- Понимаете, Элнер, жизнь похожа на американские горки: то вверх, то вниз, то ухаб, то поворот.
- А-а! - подхватила Элнер. - Значит, надо вдохнуть поглубже и получать удовольствие.
Реймонд поддержал ее:
- Вот именно. Только вот в чем дело… большинству людей кажется, будто они за рулем, и они так стараются управлять, что пропускают все самое интересное.
Элнер повернулась к Дороти:
- Жаль, Норма вас не слышит. Вот уж кто вцепился в руль мертвой хваткой. Не мешало бы ей расслабиться чуток.
- Совершенно верно. - Реймонд стал сворачивать картину. - Ну как, - поинтересовался он, - озадачил я вас? Совсем не такого ответа вы ждали?
- Пожалуй, нет… Я догадывалась, что на самом деле так и есть, но не знала точно. С курицей и яйцом промахнулась - зато здесь я была на верном пути. Вы нам желаете счастья.
- А как же! - согласился Реймонд. - Разве стали бы мы так стараться, чтобы сделать людей несчастными, Дороти?
- Нам такого труда стоило все это придумать! - добавила та. - Все большое и тяжелое создал, конечно, Реймонд: планеты, горы, океаны, слонов. А я - пруды, озера, мелких зверушек. Собаки и кошки - мое произведение… правда, здорово вышло?
- Просто прелесть! - воскликнула Элнер. - Старина Сонни мне не дает скучать ни днем ни ночью, и я всем твержу, что лучшее лекарство от хандры - завести котенка. Когда у Тотт Вутен сдали нервы, я ей подарила котенка, и через неделю тоску как рукой сняло.
Дороти подхватила:
- Да уж, котята удались на славу, не сочтите за хвастовство. А Реймонд создал воздух, воду, все минералы: железо, уголь, медь… что еще, милый?
- Серебро, золото. - Реймонд взглянул на Дороти и с гордостью добавил: - Зато она изобрела цветы, музыку, искусство… Я бы ни за что не додумался.
- Я на твои творения не устаю дивиться, - перебила Дороти. - Солнце, Луна… Честное слово, ты гений.
Реймонд смутился:
- Полно, Дороти…
- Так и есть. Правда, Элнер?
- Я согласна, Реймонд. Солнце и Луна - уже только за них вы достойны зваться гением. А кто же из вас придумал людей?
- Оба! - хором ответили Реймонд и Дороти, переглянулись и рассмеялись.
Дороти повторила:
- Оба. Реймонд создал химическое строение, клетки, ДНК и прочее, а в целом это было совместное творчество, и потрудиться пришлось немало.
Реймонд согласился:
- Над каждой мелочью пришлось поработать: колени, локти, не говоря уж о глазах и пальцах. А сколько хлопот большой палец доставил!
- Кстати! - встрепенулась Элнер. - Меня всегда изумляло: как удалось придумать столько разных отпечатков пальцев?
Реймонд оживился:
- Отличный вопрос! Сейчас покажу.
Он достал листок бумаги, набросал на нем контур большого пальца и показал Элнер.