- Георгий Иванович, я закончила статью японского ученого о приручении гринд и бутылконосых дельфинов,- пропела она.- Он утверждает, что гринды могут доставать с морского дна чуть ли не древние амфоры! - Сморщив маленький курносый нос, она сочувственно посмотрела на меня.- Грымзина накурила… Вы знаете, что она курит? "Приму" и "Беломор"!
Достала из изящной сумочки пачку "Кента", черную с японской картинкой зажигалку и с удовольствием закурила. Табличку "У нас не курят" она в упор не видела. Выглядела она хорошо, поездка в Японию явно пошла ей на пользу, но вот эти лайковые брюки… Я не мог избавиться от ощущения, что она до пояса обнажена. Брюки были заправлены в красные сапожки с позолоченными застежками. Наверное, чтобы мне все как следует продемонстрировать, Уткина села напротив, на диван, на котором только что сидела Грымзина, и перекинула ногу на ногу. Брюки негромко зашуршали, скрипнули. Как ни была Альбина Аркадьевна ослепительна, я не мог не заметить, что время потихоньку накладывает свою безжалостную лапу на ее холеное белое лицо. У глаз сквозь косметику проглядывали тоненькие лучики морщинок, шея под подбородком - самое уязвимое место у женщин, да, пожалуй, и у мужчин,- тоже выдавала возраст. Стоило Уткиной повернуть голову, и на шее собирались маленькие рыхлые складки. Она, по-видимому, знала об этом и старалась голову держать прямо и немного вверх. Боба Быков называл эти складки лишней кожей и говорил, что пожилые женщины делают пластические операции на лице, чтобы избавиться от лишней кожи, и уверял, что после этого лицо помолодевшей лет на пять женщины становится глупым, потому что на нем уже ничего не отражается. Не лицо, а эластичная маска.
И все-таки, несмотря на все ее ухищрения быть сногсшибательной, на экстравагантные наряды, Уткина мне нравилась. Я уже не говорю, что она лучший переводчик в отделе, она и человеком была очень добрым и хорошим. А желание выглядеть красивой и молодой наперекор возрасту можно было понять и простить… И потом, это никогда не считалось у женщины недостатком. Недостатком было то, что Грымзина не следила за собой, одевалась кое-как, выглядела мужеподобно. А на Альбину Аркадьевну было приятно смотреть… на ее верхнюю половину: брюки ей явно не шли. Может, восемнадцатилетней девушке надеть их было бы простительно, но Уткина в них выглядела по меньшей мере странно… Надо будет сказать кому-нибудь из моих сотрудниц, чтобы посоветовали Альбине Аркадьевне их продать, сам я не решался сказать ей об этом, хотя так и подмывало…
- В Японии многие женщины носят лайку,- будто прочитав мои мысли, сказала Уткина.- А у нас… пялятся на меня, как на диковину какую-то.
- В Африке есть племена, где женщины вообще ничего не надевают на себя,- осторожно заметил я.
- Извините, Георгий Иванович, Япония все-таки высокоразвитая и цивилизованная страна…- тут же обидчиво отреагировала она.- При чем тут Африка?
- Вы и в Африке не ударили бы в грязь лицом…- не очень-то изящно попытался я вывернуться из затруднительного положения, в которое попал по своей воле.
- Это можно расценивать как комплимент? - улыбнулась она.
- Конечно,- рассмеялся я.
- У подруги день рождения,- сказала она.- Можно, я уйду раньше? Нужно помочь, то да се…
- В каком ресторане вы собираетесь отмечать? - поинтересовался я.
- В ресторане? - удивилась Уткина.- У нее прекрасная двухкомнатная квартира, музыка, бар…
Она ушла, а я подумал, что даже женщины, которым приходится все заботы по обслуживанию гостей и приготовлению закусок брать на себя, и то противники ресторанов. Не все, разумеется, вот Веронику вдруг потянуло туда… Я вспомнил, как в прошлое воскресенье она пришла ко мне и вместе с Варей сделала такой обед, что у меня до сих пор слюнки текут. Я уже заметил, что если Вероника за что-либо бралась, то вкладывала в это дело всю душу… На обед был подан янтарный суп из цветной капусты со свининой и говядиной, на второе запеченная в духовке курица. Курицу я и сам умел готовить, даже делал цыплят табака, но такой курицы, которую приготовила Вероника, я не пробовал никогда. Хорошо прожаренная, сочная, вся пропитанная специями, она так и таяла во рту. Из самых распространенных в зимнее время овощей Вероника могла в пять минут приготовить вкусный салат. Чай она заваривала каким-то только ей одной известным способом, зато какой у него был запах! Пить чай она разрешала только из стаканов, говорила, что в кружке не виден настой чая, и вообще, в тонком стакане с подстаканником напиток гораздо вкуснее.
Теперь стоило лишь Веронике пойти на кухню, как Варя бросала телевизор или книгу и шла за ней. Надев фартуки, они вдвоем готовили обед, на ходу изобретая новые блюда.
Как-то я пришел с работы домой и увидел такую картину: Вероника с распущенными до пояса волосами сидела на стуле, а вокруг нее с огромным гребнем и щеткой суетилась Варя. Все лицо Вероники спряталось в черных с глянцевитым блеском волосах. Варе явно доставляло удовольствие дотрагиваться до удивительных волос Вероники. Я и сам любил запускать в их густые непроходимые дебри пальцы и ощущать их электрическое тепло. Вероника уже давно не носила шапку. Когда она шла по улице, даже женщины оглядывались, такие волосы, как у Вероники, не часто встретишь, но и хлопот с ними не оберешься. Половину времени в ванной она занималась своими волосами: мыла, расчесывала, укладывала. Повсюду валялись заколки. Иногда грозилась укоротить волосы, мол, надоело до чертиков с ними каждый день возиться. Я чуть не на коленях готов был умолять ее не делать этого! Мне доставляло колоссальное удовольствие видеть ее, обнаженную, у большого зеркала в комнате, всю окутанную черным облаком густых длинных волос с золотым отблеском от ночника. Поднимая красивые округлые руки, Вероника выуживала из них мудреные заколки и шпильки, а потом долго расчесывала огромным черепаховым гребнем, высекая голубые искры. Приятно было, проснувшись утром, увидеть на подушке ее порозовевшее лицо с закрытыми глазами, тенями на щеках от длинных ресниц и буйную россыпь черных с блеском волос, которые укрывали ее полные плечи, грудь, будто пушистый плед. Мы расставались, я приходил на работу и еще долго ощущал приятный запах ее душистых волос. Если бы она их обрезала, что при ее характере было вполне возможным, я считал бы себя обворованным. Зазвонил телефон.
- Па, где мы встречаемся? - ленивым голосом осведомилась Варя.
- Разве мы должны были где-то встретиться? - не сразу сообразив в чем дело, пробормотал я.
- Не темни, Шувалов,- засмеялась дочь.- Мы сегодня в ресторан идем, я хотела уточнить, в какой?
Это на Веронику похоже! Не посоветовавшись со мной, пригласила Варю…
- В семь у Думы,- сказал я.
- Ты не оригинален,- заметила дочь.- Все у Думы встречаются. Еще со времен шарлатана Григория Распутина…
- Может, Гоголя? Или Пушкина? - съязвил я.- Почему именно Распутин?
- Я читаю "Двадцать три ступени вниз",- сообщила Варя.- Там есть и про Распутина… Да-а, ты, кажется, недоволен? Я могу и дома посидеть…
- Я прыгаю от радости! - жизнерадостно воскликнул я.- Правда, Варька, это здорово, поужинаем все вместе, потанцуем…
- Тоже мне танцор! - засмеялась она.- Не стыдно? С молодыми женщинами идешь в ресторан, а сам танцевать не умеешь!
- Не опаздывай,- сказал я и повесил трубку.
В ресторане все было, как я и предполагал: душераздирающе грохотал, выл, визжал оркестр электроинструментов, высокая белокурая певица в длинном, до пят, в серебряных блестках платье пыталась со своим слабым голосом пробиться сквозь дикую какофонию, но ее почти не слышали. Странно, но Вероника и Варя, казалось, не замечали всего этого, они были оживлены, охотно откликались на приглашения мужчин, которые, вежливо испросив у меня разрешения, приглашали моих дам. А мне оставалось одному сидеть за квадратным столом, покрытым накрахмаленной, будто жестяной скатертью, и смотреть на них.
В "Европейский" мы не попали, там в этот вечер обслуживали только туристов и членов конгресса защиты мира. К лацканам пиджаков гостей были приколоты розовые карточки с голубем мира Пикассо. У нас таких карточек, разумеется, не было, и мы отправились, как я и предполагал, в "Садко". Солидный, в желтых галунах, швейцар не сразу нас пропустил: долго рассматривал, что-то бурчал себе под нос, потом выдавил из себя, что в малом зале, кажется, есть один свободный столик.
- Порядка не знаешь, па,- сказала Варя.- Надо было ему рублик в клюв сунуть.
- Специалистка! - усмехнулся я.- "Рублик в клюв!" Где ты нахваталась?
- Все жить хотят,- философски ответила Варя.- Таксисту ты оставил сдачу? Почему же швейцара обижаешь? Официанту можешь не давать, он сам тебя обсчитает…
Отвык я от ресторанов, чувствовал себя здесь лишним. Хотя швейцар и сказал, что в зале лишь один свободный стол, на самом деле ресторан был заполнен лишь наполовину. Белогрудыми пингвинами скользили по залу молчаливые вышколенные официанты. Интеллигентные на вид парни в черных костюмах с бабочками совсем вытеснили женщин в белых фартуках и кружевных наколках.