- Маня, вампиры оказались умнее, чем я думал. Они и не думают, что справятся с нами за одну ночь. Через два-три дня посланные оборотни будут здесь. И многие из них проинформированы, что могут столкнутся с организованным сопротивлением. Так что и арсенал у них ой-ей-ей, и самих их ого-го-го! Раз уж они объявили нам такую войну, последнее слово я оставляю за собой. Стрелять, правда, тебе придется метче, чем они, потому как одна ты у меня такая счастливая, а их много. Сотни! Если быть точнее, три десятка сотен. Ты что-то хотела?
Манька отмахнулась, побледнев в лице.
- Три десятка сотен?! - прохрипела она, поперхнувшись. - Стрелять я как научусь? Сейчас? Как? Я лука в руках в жизни не держала! - жизнь у Маньки опять оказалась под горой, а она-то думала, что поднимается. Но, оказалось, скатилась еще ниже! - Я ж не умею стрелять! - воскликнула она, понимая, что уже ничто ее не спасет.
- Учиться никогда не поздно, - наставительно заметил Дьявол, кивнув в сторону натянутого новенького лука, который висел на стене избы-бани. - Вот увидишь, стрелять из него одно удовольствие! Ну, промахнешься, страшно, что ли? Я стрелы кое-чем намагнитил - это мое личное изобретение, содержится на вооружении Ада. Пальнул вслед, и стрела сама догонит. Никому еще не удавалось сбежать.
- Есть такие смельчаки? - угрюмо поинтересовалась Манька.
- Постоянно! Вон и мать твоя с костра решила соскочить. Мань, ты ведь и не заметила, что она силы твои перекачивает. Говорит она, а не умирает, как другие, а ты без сил повалилась бы. И взойди ты на костер, вылез бы из огня еще один вампир, как те первые, которые потомству своему дали начало. Так что спас я тебя в очередной раз. Иди-ка ты, боец, на четыре круга вокруг луга, - он придирчиво осмотрел обескровленную Маньку и остался недоволен. - А то тебе впору гроб выбирать! Кстати, какой бы ты хотела: красный, черный, или белый с голубой бахромой? Скажи, все исполню! - он засмеялся, глядя на Маньку, которая в уме себя так и видела: в гробу - только еще не представляла его снаружи.
- Иди ты! - расстроено ответила Манька, зная, что он прочитал ее мысли. - Я это… - она кивнула на волков, - я поэтому и пришла. Они же хищники, за мной побегут! - взвыла она, отступая и открывая вид на огромную стаю, в которой волков было не меньше двух десятков.
- А ты шибче беги! - предложил Дьявол, не отвлекаясь от ковки стрел.
- С ума сошел?! Или думаешь, я с ума сошла?
- Маня, тут разведчики кругом! - образумил ее Дьявол. - С ночи пытаются проникнуть на заповедную территорию. Нам без охраны никак. У нас еще изба на очереди, и со стрелами надо закончить. Врагов более трех тысяч - это только те, которые уже вышли к нам и собрались за озером. А ну как будешь промахиваться через одного оборотня, если стрел не наготовим и спрячемся? А ну как зеркало на них не подействует - мы еще им и не занимались! А ну как серебро их не зацепит?! Где оно? На земле! Они же в обуви идут - и тоже с оружием! А ну как подтянутся, которые из за гор грозят, но вспоминают, что зима и далеко?! Тогда их будет не три тысячи, а все десять. И не надо мне тут зубы заговаривать, я сказал, беги, значит, беги!
- А волки разве не боятся оборотней? - покосилась Манька в сторону стаи.
- Ну, повалят на землю да и перегрызут глотку… Волки каждый день себя тренируют в нужное место хватать! Уж не такие оборотни бессмертные - это их обычной раной не завалишь, а снеси голову, кто выживет? У волка души нет, его хоть как кусай, разве что бешенством заразится. Но тут травы много - лечебную они знают.
Манька бочком-бочком прошла вдоль избы и тихонько побежала по краю берега. Три волка отделились от стаи и потрусили за нею. Она остановилась, как вкопанная, отступив к воде. Волки тоже остановились, с некоторым недоумением посматривая на нее, и она прочитала в их взгляде, что они почувствовали ее страх и насторожились.
"А-а-а! - подумала она, ругая себя. - Через три дня умирать, а я тут… Лучше уж пусть волки… Перед Дьяволом не так стыдно…"
Она сняла рубаху, перевязалась ею в талии и, не обращая внимания на провожатых, легко побежала по берегу. Волки пристроились рядом, соблюдая ровную дистанцию, не отставая ни на шаг. Манька слегка изумилась, и подумала: видел бы ее вампир-душа! Крыша бы у него отъехала…
Бежать в сопровождении волков было приятно, распирала гордость.
Под это дело, Манька сделала пятый круг, будто всю жизнь только об этом и мечтала.
После пробежки она еще раз напарилась, прогревая мышцы, но нырнула не в реку, а в озерцо с живой водой. Сполоснулась и отправилась на завтрак. Время было около десяти утра, но прогретая земля дышала жаром, и когда с заснеженных гор доносился прохладный воздух, он приятно обдувал тело.
На завтрак и в самом деле пришел водяной, принес бочонки с соленой рыбой. Но сидел недолго: сообщил о проводниках, которые вели оборотней со стороны юга и с востока, пересекших реку в нескольких местах, об оружии, которое они несли с собой, и, забрав сметанные пироги и рыбники, отправился к своим навесам укладывать вяленную и копченую рыбу в мешковину, выданную ему избой.
Манька и Дьявол тоже заторопились.
Дьявол проводил ее в избу-баню. Помог убрать места хранения всякого хлама, который зачем-то понадобился Бабе Яге и вампирам: в одном помещении хранилось до верху набитое злато-серебро, всякие драгоценности и прочие богатства, уложенные в открытые сундуки. От блеска разбежались глаза, но сама она быстро сообразила, что нечисти оно было ненужным, когда вынесла из избы-бани и в руках у нее остались лишь прошлогодние листья Только старый деревянный сундук с медными монетами остался как есть, и чтобы сдвинуть его, пришлось звать на помощь и Дьявола, и водяного.
Монеты были сплошь копеечные, часто ломанные или обрезанные.
- Каждая монета, Маня, цена человеку, которую заплатил вампир, чтобы купить себе в раба, - объяснил Дьявол назначение ломаных грошиков.
- И куда его? Кладом что ли зароем? - спросила Манька. - Вот честь-то!
- Отдай водяному, у них такая валюта в ходу! - посоветовал Дьявол, заметив, как водяной ходит вокруг да около сундука, переминаясь с ноги на ногу, завистливым взглядом присматриваясь к нему, и как горят у него глаза, когда он смотрит на ломаные гроши. - Выкупит человека, запряжет в воловью упряжку, и загонит в реку, отрабатывать копеечку. И если не поймет, что на водяного работал, что из реки надо выбираться - утопит, и будет рыб ими кормить. А потом продаст рыбу к столу вампира. Водяной ведь он ни то, ни се, сам себе на уме. Если с ним по-хорошему, и он по-хорошему, если с ним по-человечески, и он по-Дьявольски.
- Как это выкупит и продаст?! - грозно зыркнула Манька.
- Ну, вот сама посуди: пришел к проклятому человек, глянул - и увидел на лице его вампира. И принял за вампира - и наступил на проклятого человека. А встретил вампира - и увидел душу широкую. И поклонился, и помолился. А водяной тут как тут - продается человек и покупается! И с душой его у водяного торг идет. Ведь если душе не заплатить, когда будет вампир человека обижать, рано или поздно подумает: "Что это я, ведь раз молитву не услышал, второй раз - пойду к другому!" А все потому, что душа человека пришла к нему на помощь, смотрит и плачет о нем - и услышит и пожалеет себя. И не умирает тот человек - как только смерть к нему идет, он от нее уходит. А тут водяной к душе: "Не плачь, вот она копеечка твоя, положи за пазуху, и все, что наработает душа твоя вампиру, все к тебе вернется златом-серебром! И поделим между собой!" - и молчит в следующий раз душа человека, и хвалит его, надежду дает, пока человек работает на вампира и не уходит. Своя рубашка ближе к телу, а за рубашкой копеечка. И вот уже весь человек, если не одумается, и с той стороны, и с другой - куплен водяным. А как одумается, пока не отработает все до копеечки?
- Так вампиру же зарабатывает! На что он водяному?
- Это у вас у людей, а у духов при природе другая валюта. Он кожу с человека снимает и веревки вьет, или мясом его рыбу кормит, червяки самые жирные подрастают. Так что человек еще каким работником ему… А как умрет, как хочет, так и распорядится душою человека, которая копеечку за пазухой припрятала. Мертвец у него самый послушный работник! - заметив, что Манька тупо скрипит извилинами, чтобы понять, на мгновение задумался. - Как же это объяснить… Вот ты, работала-работала, а ничего нет у тебя, а почему? Да потому что все у водяного…
- Это мне за версту его обходить? - изумилась Манька, с опаской поглядывая на соседа по земле.
- Так разве я с чем плохим? - в свою очередь изумился Дьявол. - Я тебе стрелы кую, а ты мне что? Но остеречься и не пакостить - это святое! А то зайдешь в реку, пиранья налетит со всех сторон, и костей не останется!
- А с листьями что же?
- Положи на землю и пожелай лесным отдать. Они столько земли выкупят у человека, сколько многие народы не имеют.
- Да-а? - удивилась Манька, что и прошлогодние листья цену свою имеют.
Вдаваться в подробности, какая и как, она не стала. От водяного много добра в реке водилось. Жили-были, плодились-размножались, и вдруг, на тебе, начнет судить соседа!