– Супруга моя. Как будто на ухо шепнула. Не успел я подумать, что бы она на моем месте сделала, и – р-р-раз! – сразу придумалось… как-то… – словно извиняясь, пожал плечами царевич.
– Наверное, ты ее очень хорошо знаешь, – понимающе кивнул Агафон.
– Еще как, – расплылся в улыбке Иван. – Ну, давай, разоблачаемся, да я пойду лопаты в сарайках поищу, а ты… кости… собери… Ладно?
– Боишься? – кивнул чародей на черепа.
– Не хочу, – поежился Иванушка.
В процессе поиска шанцевого инструмента в одном из чуланов было найдено несколько почти не затхлых костюмов, богато украшенных золотым и серебряным шитьем и драгоценными камнями, и целый склад шапок, шлемов и сапог.
Переглянувшись и не обмолвившись ни словом, приятели выбрали только по паре обуви, а остальное отнесли, чтобы закопать вместе с черепами. Старую же одежду свою они решили отстирать подручными средствами.
То, что у них получилось, приняли бы не на всякую свалку, как сказала бы царевна Серафима. Результат менее бросался в глаза у Агафона, так как и до купания в болоте его балахон был неописуемого серого – местами бурого – местами черного цвета. Ивановы же синие кафтан, рубаха и штаны стали пятнистого грязно-черного цвета больной пантеры. Повторная стирка только усугубила цветовую гамму, наводя теперь на мысль, что пантера уже две недели как сдохла, поэтому предпринимать третью попытку царевич не стал, а покорно развесил одежку, еще несколько дней назад бывшую последним воплем лукоморской моды, под крышей старухиного дровяника, рядом с уже почти стекшим нарядом волшебника.
Сначала Иванушка волновался, не нагрянет ли вслед за этой бедой сразу же другая. Но чародей успокоил его, авторитетно разъяснив, что, скорее всего, о гибели этой беды царь или его помощник Чернослов уже знает и еще одна, а то и две беды уже высланы к месту их нахождения, но прибудут они не скоро, не ранее, чем через день, а если погода по дороге будет нелетная – то и позже, и что до этого момента они могут мыться и спать спокойно.
После трех часов в бане, отшкрябав, наконец, с себя всю болотную и прочую грязь, завернувшись в лоскутные одеяла, приятели коротали вечер перед растопленной Агафоном лукоморской печкой за столом, за настоящим теперь чаем с сухарями, но, правда, без заварки. Агафон, как почти выпускник высшей школы магии и обладатель "зачета" (хоть и с седьмой попытки) по травоведению, предложил было заварить какие-нибудь травки из запаса Бабы-Яги, но Иван замахав руками, отказался, чем обидел чародея немеряно.
– Я, между прочим, действительно готовился к этому зачету! – возмущенно выговаривал он царевичу, не силах успокоиться даже за столом. – Я три ночи и три дня писал шпаргалки! Я изобрел шесть новых способов и четыре новых места для их заначивания и быстрого и незаметного извлечения! Вся школа была мне благодарна!..
– Послушай, Агафон, – остановил поток его пылкого красноречия царевич. – Если уж ты сам пошел в эту школу, почему бы тебе было не учиться, как все? Зачем писать шпаргалки, что бы это ни было, мучиться в ожидании, что тебя в любой момент выгонят за невыученные уроки?…
Волшебник опустил глаза, помолчал, помялся и, наконец, выдохнул:
– А кто тебе сказал, что я ПОШЕЛ в эту школу?
– То есть, как?…
– А так. Меня нашла беда на мельнице у приемных родителей, в Сабрумайским княжестве, когда мне было уже пятнадцать лет, и отвезла к Костею. Это был единственный раз, когда я был в его царстве и видел его. И я поклялся себе, что второго раза не будет. Он сказал, что я – сын его давно пропавшей дочери, что со следующего дня я буду учиться в самой лучшей высшей школе магии, которая находится в какой-то Шантони, и что когда я ее закончу, он заберет меня к себе, потому что у него на меня уже есть большие планы. Меня никто не спросил, хочу ли я быть мельником или волшебником! Никого не интересовало, есть ли у меня способности к чародейству! Никто не задавался вопросом, может ли случиться так, что я не захочу возвращаться в это костяное царство и жить там! Я надеялся, что до окончания школы у меня еще есть время, и я успею что-нибудь придумать, чтобы не оказаться там снова!.. Иван, ты там был хоть раз?
– Нет.
– И, я надеюсь, никогда не будешь. Это не просто кошмар. Это – тихий ужас, – не поднимая глаз, с обреченной решимостью выговаривал Агафон. – Я не хочу это рассказывать, я не хочу это вспоминать, но в одном я уверен совершенно точно – если бы на всем Белом Свете не осталось больше других мест, где можно было бы жить, я покончил бы жизнь самоубийством. Поверь мне, Иванушка – ты бы поступил точно так же.
– Если это и в самом деле так… – царевич покачал головой, проникшись жуткой атмосферой таинственного царства, не поддерживающего связи с внешним миром. – Никогда бы не подумал… Трудно представиь… Но погоди!.. А люди? Как же люди? Неужели им нравятся такой правитель?! Или, может, с народом он добрый и справедливый?…
– Там нет людей, царевич, – тихо проговорил чародей. – Там живут одни чудовища. И он ими правит. Умруны – это самые близкие к людям существа его царства.
– А сержанты? – не поверил Иван. – И другие офицеры, наверное? Откуда тогда они берутся?
– Не знаю. Может, из других государств. А, может, люди там все-таки есть – я же пробыл в этой стране всего один день… Но я их не видел.
– М-да… – мрачно покачал головой Иванушка, и, вспомнив, наконец, что вода в его кружке остыла, быстро допил. – Если бы там был хоть кто-то, нуждающийся в помощи, можно было бы спланировать военную экспедицию, спасательный рейд или гуманитарную акцию и выжечь скверну огнем и мечом…
– Нет. Даже если бы вся лукоморская армия отправилась туда, там она бы и осталась. Войско царства Костей не просто огромно – оно громадно. А сам Костей обладает неограниченной волшебной силой, хоть нас в школе и учили, что такого не бывает. Ему бы про это рассказали… посмешить… Если они на кого-нибудь нападут – эта страна обречена. Удивляюсь только, почему до сих пор не напали, – угрюмо произнес Агафон и тут же поспешно сплюнул по лукоморскому обычаю три раза через левое плечо. – Только б не сглазить…
Царевич, с сочувствием поглядев на сникшего и нахохлившегося волшебника, решил перевести разговор на что-нибудь более приятное.
– А помнишь, Агафон, когда мы только познакомились, ты говорил, что писал курсовую работу… Это ведь работа в конце года, я правильно понимаю?
– Н-ну да, – подозрительно прищурился студиозус. – А что?
– И курсовая эта – по похищенным Змеями царевнам?
– Ну да, – еще более настороженно выдавил маг.
– И что в ней говорилось, если, конечно, это не какой-нибудь профессиональный секрет?
Агафон насупился, поколебался несколько секунд между "Именно секрет" и "А тебе зачем?", но вздохнул подавленно, махнул рукой и признался:
– Вообще-то, честно говоря, я списал ее из разных книжек, уже написанных за много лет до меня… Из малоизвестных, конечно. Чтобы магистры не поняли, что я списывал. Но, по-моему, они все равно как-то догадались. И это была не очень… хорошая… курсовая. Я за нее тройку получил. С двумя тонкими минусами. Или с одним жирным… Я так и не понял, – добавил чародей, немного подумав. – В ней была обоснована революционная теория… теми, с кого я списал, конечно… что среднему Змею средний человек может срубить все головы и без меча-кладенца, и без шапки-невидимки, и без доброго коня, и вообще не будучи героем.
– Это как? – подался вперед Иванушка.
– При уникальном стечении обстоятельств, – неохотно пояснил маг. – Если Змей давно и смертельно болен, если он нарочно или невзначай съел снотворное и оно успело подействовать, или – что предпочтительнее – если он уже сдох.
– М-да… – разочарованно протянул Иван и откинулся на спинку стула. – Не очень практично.
– Угу… Вот и магистры сказали то же самое… Да и если совсем-пресовсем честно, то и я сам так думаю. Вот видишь – волшебник из меня никудышный…
– Но ты хотя бы можешь научиться обращаться с магическими предметами Ярославны! – попытался найти в черном белое царевич.
– Ну уж нет, – замотал головой волшебник. – После твоего Полосатого Бума я в эти игры больше не играю. Одно дело, если наткнешься на что-нибудь безобидное, вроде фейерверка или музыкальной шкатулки, и другое…
– Но это же то же самое, как учиться верховой езде! – не желая отказываться от хорошей идеи, которая могла сработать даже для такого чародея, как Агафон, не сдавался Иван. – Если лошадь сбросит тебя, ты все равно должен проявить настойчивость и садиться на нее снова и снова!
– Пока не затопчет? – угрюмо поинтересовался маг.
Иван не нашел, что на это возразить. А вместо этого он спросил:
– Так все-таки, Агафон, я одного не понял. Кем ты хочешь быть на самом деле? Волшебником или мельником?
– Естественно, мельником, – буркнул тот. – Волшебником ведь у меня не получается…