На лицах своих умрунов он видел улыбки более жизнерадостные, чем эти.
У старухи с десятком бородавок из-под изодранного подола болотного цвета юбки торчала костяная нога. Второй, в валенке, она мерно покачивала, дуя на чай в треснутой кружке без ручки.
– Зачем пожаловал, кажи, солдатик, – проскрипела старуха с костяной ногой и оскалилась.
– А вы кто? – подозрительно оглядел он хозяек.
– Я – Баба-Яга, костяная нога, с печки упала, ногу сломала. А это – сестра моя, кикимора.
– Сержант Хрясь, – представился еще раз солдат, огляделся по сторонам, и, прищурившись подозрительно, спросил: – Бабушки, а почему вы живете одни в лесу?
– А это чтобы гости к нам не ходили, дитя мое, – отозвалась та, которая назвала себя Бабой-Ягой.
– Бабушки, а отчего у вас так грязно в доме?
– А это чтобы гостей не приваживать, дитя мое.
– Бабушки, а почему у вас такая паутина кругом?
– А это звукоизоляция, дитя мое.
– Бабушки, а зачем вам звукоизоляция?
– Еще один вопрос, и тебя больше никто никогда не услышит, дитя мое, – осклабилась мерзкая старуха, продемонстрировав неприлично белые и крепкие для ее возраста зубы.
Вторая бабка дернулась всем телом, мешок под столом опрокинулся, и из него с сухим костяным стуком выкатились человеческие черепа, с десяток, не меньше, прямо Хрясю под ноги.
Профессионал всегда уважает другого профессионала и его секреты.
– Так бы сразу и сказали, – буркнул сержант и перешел к делу. – Я и мой отряд ищем следы одного государственного преступника по приказу его величества Царя Костей. Оказавшим помощь в его поимке царь назначил награду – один золотой.
– Каждому?
– На всех, – обрубил корыстолюбивые мечты старухи на корню сержант. – Рост злодея – средний. Волосы – светлые. Одежда – обычная. Особые приметы – нет. Вы его не видели?
– Видели, видели, как не видеть, – закивала карга. – С час назад мимо прошел по просеке влево, вон к той лужайке, торопился шибко.
– А точно он?
– Точнее не бывает! – пылко заверила старуха. – Ваш патрет – вылитый он!
– Корона вас не забудет, – отсалютовал сержант, развернулся и строевым шагом замаршировал к выходу.
– А золотой?… – тихо пискнула вслед ему вторая бабка, не проронившая до этого ни слова, увлеченная своим чаем.
Но сержант расслышал и остановился.
– Обращайтесь в канцелярию Его Величества каждый день, с десяти до пол-одиннадцатого, кроме субботы, воскресенья, понедельника, вторника, среды и четверга. Пятница – санитарный день, – любезно разъяснил сержант и вышел, хлопнув дверью.
Он всегда считал жадность других до его денег самым страшным грехом.
– Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна! Вдоль по просеке к той лужайке, на захват злодея, бегом – арш!
Умруны, не проронив ни слова, выполнили все команды, и когда прозвучало последнее "арш", дружно сорвались с места и, сотрясая землю тяжелым ритмичным топотом, понеслись вслед за своим командиром к указанной цели.
Сделав первые шаги по "лужайке" и поняв, что она не та, за кого себя выдает, сержант остановился, а за ним и весь отряд.
У него было два варианта действий.
Первый – продолжить преследование преступника через болото.
Второй – вернуться и повесить старух, отправивших его и умрунов сюда.
Впрочем, если задуматься, был и третий. Вернуться, быстро повесить алчных хрычовок и продолжить преследование. И он, если разобраться, с каждой секундой начинал нравиться Хрясю все больше и больше.
– Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна!.. – начал было командовать он, но тут взгляд его случайно упал на одинокую кочку метрах в ста от суши.
На ней сидел, меланхолично поджав под себя ноги, не кто иной, как…
– Вон он!!! Хватай его!!! – радостно взревел сержант и, увлекая за собой взмахом руки умрунов, бросился к ничего не подозревающей жертве.
К его удивлению и радости трава с мелкими листиками и цветочками у них под ногами пружинила, но держала весь отряд. Еще пара десятков метров – и награда в сто золотых, обещанная царем за поимку преступника, будет у него в кармане. Еще несколько метров – и ему не…
Но что это?!
Чем ближе подбиралась к человеку на кочке беда, тем разительнее становились в нем перемены.
Громадные глаза, похожие на блюдца, лягушачий рот, полный острых, как иглы, зубов…
Кто это?…
– Беда, стой!!!..
Но было поздно.
Руки существа, вытянувшиеся, как веревки, уже успели обхватить весь отряд, и теперь объятия быстро сжимались, сгребая в кучу полтора десятка гвардейцев царя Костей как малых детей, только кости хрустели и трещали.
– Бей! Руби! Руби тварь!!! – заорал Хрясь и сам метнулся к болотному чудищу, обнажив свой черный меч.
– И-ван! Не-дам! – квакнуло страшилище и, оскалив зубы в злобной ухмылке, нырнуло.
И тут же из-под ног сержанта и умрунов ушла прочная пружинистая травка, и навстречу им устремились зловонные бездонные глубины Комариной трясины.
Едва беда отошла от избушки на пару десятков метров, из дверей выскочили, скатились по ступенькам и понеслись в противоположном направлении две изумительно резвые старухи. Задирая на ходу юбки и не прекращая оглядываться назад, мчались они через открытое место, чтобы успеть скрыться в лесу до того, как отряд, увидев топь, повернет обратно.
Бросив последний взгляд на почти неразличимые темные фигуры вдалеке и приготовившись последовать за уже ломившимся через молодой подлесок специалистом по волшебным наукам, царевич вдруг остановился, как вкопанный.
– Агафон, смотри! – воскликнул он. – Они пошли в болото!!!
– Очень хорошо! – донеслось откуда-то из глубины леса до него. – Беги быстрее!!!
– Но они не просто пошли – они побежали!
– Чего и тебе желают!!! Иван, скорей!!!
– Они ПОБЕЖАЛИ ВГЛУБЬ БОЛОТА, Агафон. ПОБЕЖАЛИ!!! Понимаешь?…
– Что?… В смысле, тоже увидели там что-то, что очень хотели увидеть? Как мы?
– Не знаю… Но, может быть, и так.
– Ну и замечательно! – голос чародея перестал удаляться. – Только я одно не понял.
– Чего?
– Чего ты стоишь, пентюх лукоморский! – взорвался маг. – Беги! Сейчас они вернутся, и…
– Агафон. Если я хоть что-то понимаю в нравах и силе болотниц, они не вернутся. На суше она может быть беспомощнее куклы, но в болоте она – королева. Это ее дом. Ее владения. И гостей она не очень… любит. Мне показалось.
– Думаешь? – голос чародея теперь зазвучал с сомнением. – И что из этого?
– Не знаю. Но ты стой тут, а я потихоньку подберусь и посмотрю, что там делается.
– С ума сошел! – голос начал возвращаться. – Я не отпущу тебя одного! Они же тебя…
– Нет. Ты ж сам говорил, и сержант этот подтвердил, что охотятся они за тобой. Значит, мне они ничего не сделают, если и заметят. Стой здесь!
И, не дожидаясь ответа, Иванушка осторожной рысцой направился вдоль кромки леса к прогалине у трясины, где он в последний раз видел отряд умрунов.
Когда он прибежал – причем последние метров пятьдесят он уже мчался, не сбавляя скорости и не скрываясь – на болоте все было тихо. Не было отряда, не было болотницы, не было зеленой травки с редкими белыми цветочками на черной, с лопающимися вонючими пузырями, воде…
Только в зыбкий мокрый берег был воткнут почти по рукоятку черный меч, обмотанный жесткой травкой с мелкими листиками, да лежали рядом с ним такие же черные, украшенные черными опалами ножны, из которых еще вытекала болотная жижа.
Иван все понял, и сердце его забилось сильнее от облегчения и радости.
Он вытянул клинок и, повернувшись лицом туда, где они видели хозяйку топи, когда сами попали в ее ловушку, поклонился и громко крикнул:
– Благодарим тебя, уважаемая болотница, за спасение наше! И за оружие тоже! Век не забудем доброты твоей! Здоровья тебе, счастья…
Он на секунду замолк, размышляя, стоит ли желать ей успехов, и воздержался.
– …и много интересных встреч!
Хотя на болоте ничего не изменилось, но Иванушка почувствовал, что его слова были услышаны и одобрены, и улыбнулся.
– До свидания! – крикнул он в последний раз, помахал рукой трясине, кажущейся теперь уже не такой отвратительной и смрадной, подобрал ножны и быстро зашагал к усадьбе Бабы-Яги.
– Во-первых, давай похороним где-нибудь эти черепа – я не смогу ни есть, ни пить, ни спать, ни мыться, пока они будут валяться тут или еще где-нибудь на поверхности земли, – решительно заявил Иванушка сразу, как только они снова переступили порог избушки на курьих ножках.
– Нет, – тут же возразил Агафон. – Во-первых, мы снимем эти тряпки. Я чувствую себя в них… не так. Когда я сегодня утром соглашался на переодевание, я совсем не это имел в виду! И вообще – как тебе только эта идея в голову-то пришла? Я, когда беду увидел, то потерял всякую способность к соображению, не говоря уже о колдовстве! А тут ты – такой спокойный, вытаскиваешь из шкафа самовар, посуду, распоряжаешься, устроил карнавал с переодеванием, чай пьешь из пустой чашки, бородавок из грязи с вареньем налепил – как будто так и надо, как будто полтора десятка умрунов за тобой охотятся каждый день!..
– Ну, да, каждый день, а что? – криво усмехнулся Иванушка. – А вообще-то, я и сам испугался – будь здоров! И такую штуку мне самому ни в жизнь не выдумать.
– А кто тогда ее выдумал? – чародей уставился на него, потом зыркнул по сторонам.