Жизнь Церкви слагается из взаимодействия между иерархами и паствой. Веруя в то, что руководство паствой, посредничество между ней и Богом, совершение Таинств вверено иерархии, Православная Церковь предоставляет известную долю участия во всем этом и простым верующим, и содействие последних пастырям считает обязательными. Она требует со стороны пасомых деятельного участия и в церковном управлении, и в деле церковного учительства, и даже при совершении Таинств Церкви. Что касается управления церковного, то простые верующие имеют здесь весьма большое участие. Они, как известно, подают свой голос при избрании кандидатов на иерархические должности. Будучи верна Священному Писанию: Надлежит ему (епископу) также иметь доброе свидетельство от внешних, то есть от мирян (1 Тим. 3, 7). Церковь никогда не умаляла значения мирян в этом отношении. Это видно из сохранившегося доныне обращения к народу "повелите" при посвящении кого-либо на иерархическую должность. Конечно, такое содействие мирян понимается не как властное, атолько лишь как предварительное действие, как нравственное ручательство в достоинстве избираемых лиц на иерархическое служение, но тем не менее оно есть деятельное содействие. Такое же деятельное содействие имеют простые верующие и в церковном учительстве. Всякий способный к учительству имеет право со своей стороны на всенародное преподавание откровенных истин, соединенное с авторитетом Православной Церкви, хотя без притязания собственно на церковное пастырство. По слову Апостола, каждому верующему нужно быть готовым к ответу всякому вопрошающему его (ср.: 1 Пет. 3, 15). Менее всего предоставлено простым верующим полномочий в совершении Таинств, так как здесь необходимо особое полномочие, особая благодать специально посвященных на это дело; однако и здесь требуется деятельное соучастие со стороны паствы. Так, например, Таинству Покаяния предшествует подготовительная исповедь со стороны самих пасомых: Таинство Покаяния без Исповеди самого кающегося немыслимо. А апостол Иаков говорит: Признавайтесь друг пред другом в проступках и молитесь друг за друга, чтобы исцелиться (Иак. 5, 16), допуская таким образом взаимное исповедание и молитвы даже одних пасомых и находя эту исповедь и молитвы весьма важными в деле нашего спасения, хотя они и не составляют еще самого Таинства Покаяния. И в прочих Таинствах, при их совершении, участие верующих мирян выражается нравственно в их молитвенном содействии. Таинство Крещения допускается совершать, в случае крайности, простому верующему.
После этого уже очевидно, какое должно быть взаимное отношение составных частей Церкви Христовой. Пастыри обязаны учить своих пасомых, совершать для них священнодействия, духовно управлять словесным стадом. Пасомые обязаны слушаться учения своих пастырей, пользоваться их священнодействиями и повиноваться их духовной власти.
По воле Самого Господа Иисуса Христа учить людей вере, освящать их Таинствами, вести их ко спасению имеют право одни пастыри. Без законных пастырей христиане не имеют освящения. Так учат и святые отцы: "Церковь составляет народ, соединенный со священником, и стадо, покорное своему пастырю; потому ты должен знать, что епископ в Церкви и Церковь во епископе, и таким образом, кто не в единении с епископом, тот и не в Церкви" (св. Киприан Карфагенский). Потому-то общества христиан, самовольно выходивших из повиновения епископу и пресвитерам и без них совершавших свои богослужения, древние учители считали недостойными имени Церкви и называли "еретическими скопищами отщепенцев, злонамеренных, зловредных" и т. п.
Таким образом, православное учение не только утверждает существование иерархии в Церкви, но и устанавливает правильный взгляд на взаимоотношения иерархии и паствы. Православное учение и здесь, как и везде, проповедует гармонию жизни, живое взаимодействие между членами Тела Церкви Христовой, между пастырями и пасомыми.
При таком взгляде на взаимоотношения иерархии и паствы Православная Церковь правильно учит и относительно высшей Церковной власти. "Какое священноначалие может простирать свое действие на всю Кафолическую Церковь?" – встречаем мы вопрос в Православном катихизисе, и получаем ответ: "Вселенский Собор". Не римский папа – средоточие церковного управления, как думают католики, и даже не иерархия, хотя бы взятая в целом своем составе; но вся Церковь Христова, состоящая из иерархии и паствы, дает решающий голос своим определениям. Тем менее возможно в Церкви Христовой личное самоопределение всякого частного человека к известному роду деятельности, или к известному образу мыслей в деле веры, как это допускается по логике протестантского учения.
Что только вся Церковь Христова, в лице своих Вселенских Соборов, может давать известные определения для точного их выполнения со стороны своих членов, – видно как из примера Апостольского Собора, на котором окончательное решение дела было постановлено лишь после того, как апостолы и пресвитеры со всею церковью рассудили о нем (Деян. 15, 22), так и из дальнейшей практики церковной: на всех Вселенских Соборах действовала именно вся Церковь Христова, отчего эти Соборы и называются Вселенскими. Хотя в числе присутствующих на этих Соборах были главным образом епископы, но каждый из последних был не больше, как представителем всей той Церкви (поместной), епископом которой он был: Он представилял ее иерархию, пресвитеров, диаконов. В некоторых случаях и епископов, и свою паству. Так что та Церковь, епископ которой присутствовал на Соборе, могла и не согласиться с ним в случае его уклонения от истины (пример чего можно найти в нашей отечественной Церкви, когда она отвергла Флорентийскую унию, несмотря на то, что ее представитель, митрополит Исидор, присутствовавший на Соборе, согласился принять эту унию). А с другой стороны, все Вселенские Соборы были, как известно, созываемы императорами, из которых некоторые сами присутствовали на этих Соборах, а другие назначали на них своих местоблюстителей; императоры же скрепляли и постановления Соборов, – следовательно, на каждом Соборе были представители паствы и в более узком смысле этого слова.
Голос иерархии в Церкви Христовой имеет великое значение, и со стороны пасомых требуется обязательное повиновение ей, как своему доброму и Самим Духом Божиим поставленному руководителю: Повинуйтесь наставникам вашим и будьте покорны, – – учит тот же апостол Павел, – ибо они неусыпно пекутся о душах ваших (Евр. 13, 17).
"В Церкви, – пишет св. Иоанн Кронштадтский, – выразился дух любви Божией к людям в пастырстве, в отечестве и сыновстве (отцы духовные, чада духовные). Строго держаться надо этого пастырям и пасомым; не мы, пастыри, пасем, – а Сам Отец Небесный через нас пасет; мы должны помнить свое Отчество Небесное, к которому должны стремиться и к которому должно приводить верующих церковное пастырство. Тосподъ пасет мя, и ничтоже мя лишит (Не.22, 1)".