Да и куда он денется, если деньги ему еще не отданы! А до поляны медведицу и медвежат так и так надо выносить на себе: не прорубать же дорогу до самой берлоги.
День еще только начинался, и охотники не спешили. Сначала они хорошенько оглядели свои трофеи - медведицу и двух медвежат - и нашли, что медведица, конечно, мелкая и медвежата тоже малы, но зато шкуры у них - экстра! Мех густой и пышный. И все были несказанно довольны тем, что каждому достанется по шкуре.
Они развели костер, выпили коньяку "на кровях", плотно закусили, попили чаю. Бородач и Славик - так звали молодого охотника с выправкой спортсмена, владельца черной лайки, - решили нести медведицу на жерди, а толстяку предложили тащить волоком на веревке медвежат. Когда уже все приготовления были закончены и бородач со Славиком взялись за концы жерди, пропущенной между связанными лапами медведицы, толстяк, Георгий Дементьевич, неожиданно сказал:
- А между прочим, мне показалось, что медвежат было три!
- Чего?.. - Бородач удивленно вскинул брови.
- Сначала выскочил который побольше, а потом, после выстрелов, одновременно с медведицей - еще два, один слева был, другой - справа.
Славик расхохотался.
- Вам, Георгий Дементьевич, нельзя на охоту ходить, - сказал он сквозь смех. - В августе вам показалось, что на поле вышел медведь, и вы подняли стрельбу, теперь показалось, что медвежат было трое. Ладно, что не четверо!
- Я не утверждаю, но...
- Никаких "но"! - перестав смеяться, отрезал Славик. - Пусть мы в этой кутерьме третьего не заметили. Но собака!..
- А-а, ваша собака!.. - поморщился толстяк. - Одно название...
Славик побелел.
- Да вы што?! - свистящим шепотом воскликнул он. - Или не моя собака берлогу указала?
- Любая дворняжка укажет, если ее носом в берлогу ткнуть! Она же ни одной хватки по зверю не дала, даже мертвого не потрепала. Полаяла возле ног, и вся работа.
- Ну, знаете!.. - На скулах Славика заиграли желваки. - Нерабочая собака от одного запаха медведя за километр убегает, а моя...
- Хватит! - вмешался бородач. - Опять вы за свое. Медвежат, конечно, было два. Тут и рассуждать нечего. И собака, - он посмотрел на черного пса, что спокойно сидел возле ног своего хозяина, - собака сработала нормально. Пошли!..
Медведица оказалась много тяжелей, чем представлялось, и охотники отдыхали через каждые сто шагов. С непривычки от жерди ныли плечи, и каждый отдых продолжался все дольше и дольше. Лишь к трем часам дня измученные охотники выбрели наконец на поляну, где их должен был ожидать дед Макар с лошадью. Но ни лошади, ни старика на поляне не оказалось. Бородач изможденно опустился на тушу медведицы, а Славик принялся кричать - звать деда.
Толстяк, которому досталась более легкая ноша, осмотрел место, где стояла лошадь, и сказал, не глядя на Славика:
- Хватит надрываться. Старик уехал в деревню.
- То есть как уехал? - Бородач вытаращил глаза.
- Очень просто. Сел в сани, стегнул лошадь кнутом и уехал. Да вот по следам видно, лошадь сразу в галоп пошла.
- Но это же свинство! Это черт знает что такое!.. - возмутился бородач.
Обругав старика на чем свет стоит, охотники не на шутку встревожились, как же им теперь быть: день-то клонится к вечеру.
- Вот что, - принял решение бородач, - ты, Славик, самый молодой, на ногу легкий, спортсмен, иди в деревню и найди этого старого недоумка... Или нет, найди бригадира или председателя и попроси трактор с санями. А мы здесь будем ждать... Ты, Георгий Дементьевич, костер организуй. Что-то морозит. С поту недолго и простыть...
Когда Славик в сопровождении своей собаки пришел в Овинцево, короткий ноябрьский день угасал. Возле голубого "Москвича" стоял мотоцикл "Урал" с коляской, и Славик, знавший, что у бригадира есть какой-то мотоцикл, очень обрадовался. Он взбежал на крыльцо и, не сметая с валенок налипший снег, вошел в переднюю.
В избе оказалось людно.