– Век живи, государь! Твой Даниил жив остался оттого, что львы совсем не голодные: их, видно, накормили заранее.
– Эй, слуги! – закричал тогда царь и хлопнул в ладоши. – Накормите моих львов досыта.
И слуги притащили трех баранов и трех жирных быков и бросили их львам.
Львы жадно накинулись на добычу.
– А теперь, – сказал царь, когда львы насытились, – кидайте в яму злодеев, которые оговорили Даниила.
Стража схватила вельмож и царедворцев – сто шестьдесят восемь человек – и бросила их в яму. Львы подхватили их и тотчас растерзали всех до единого. А ведь были сыты!
И царь поставил Даниила и его товарищей – Седраха, Мисаха и Авденаго – старшими над всеми начальниками государства.
VII. Валтасаров пир
Долго жил Навуходоносор на свете, но вот наконец и за ним смерть пришла. После Навуходоносора стал царствовать его наследник Валтасар.
Грозный Навуходоносор хотел оставить по себе славу великую, строил дворцы и башни, сажал сады, воевал с другими народами. А Валтасару ничего этого не надо: день прожил, и ладно.
Но был Валтасар такой же злодей, как и Навуходоносор: мучил народ тяжелой работой и казнил непокорных жестокими казнями.
Задумал раз Валтасар устроить пир у себя во дворце. А в ту пору собрался царь Персидский идти войной на Вавилон. Валтасару говорят:
– Помилуй, государь, к нам враг войной идет, а ты пиры затеваешь.
А царь отвечает:
– Что ж, что война? На то у меня и воины, чтоб от врага отбиваться. На то и стены, чтобы неприступные, каменные, чтобы враг об них поломал свои копья.
Позвал к себе во дворец тысячу гостей, и пошел у них пир горою. Вокруг столов разместились нарядные гости – кто в красном, кто в зеленом, кто в синем. На головах у всех повязки пестрые, на ногах золотые сандалии.
А сам царь Валтасар на шелковых подушках развалился. Его царская одежда вся как радуга переливается, на груди большой алмаз переливается.
Бесшумно снуют царские слуги, кушанья диковинные разносят, душистые вина разливают. И светло во дворце, как днем: тысячи светильников горят. Музыка гремит. Гости поют, смеются, славят царя Валтасара.
И вдруг все светильники разом погасли, словно их ветром задуло. Стало темно. Только где – то наверху, у стены, появилось слабое свечение. С каждой минутой оно разгоралось все больше и больше, и все увидели огромную руку, окруженную ярким сиянием. Огромный палец водит по стене и пишет, пишет, а что – неизвестно.
Стало тихо во дворце. Оборвался смех. Умолкла музыка.
Валтасар приподнялся на подушках и смотрит на стену, дрожит, сам белый как стена.
Но вот рука исчезла, и все увидели на стене огненные письмена. Царь силится прочесть – не может. Снова зажгли светильники, но письмена горели ярче светильников.
А прочитать их все равно никто не может.
Призвали тогда во дворец мудрецов и кудесников, магов – гадателей и снов толкователей и так им сказали:
– Кто разгадает волшебные письмена, тому царь со своего плеча одежду разноцветную пожалует, а также цепь золотую наградную и алмаз, что горит как солнце. И как не разгадаете – тогда вам худо будет. Каждого казнят лютой казнью и у каждого сожгут дом.
Смотрят мудрецы и кудесники, маги – гадатели и снов толкователи, смотрят на стену, морщат высокие лбы, шевелят губами, трясут бородами, а понять ничего не могут.
Наконец говорят царь:
– Век живи, государь, а мы таких слов не знаем!
– Прочь отсюда! – закричал на них царь, а побледнел больше прежнего. Чует его сердце, что не к добру непонятная надпись. Если и ученые не могут разобрать ее разобрать, значит, дело совсем плохо.
Тут кто – то из гостей сказал царю:
– Государь, разве ты забыл, что у тея в твоем царстве живет великий мудрец Даниил? С ним еще и царь Навуходоносор советовался.
– Позвать сюда поскорее Даниила! – закричал Валтасар.
Привели Даниила во дворец, и царь спрашивает его:
– Это тебя зовут Даниилом?
Даниил поклонился царю, разгладил бороду и сказал:
– Я Даниил.
– Слышал я, тебе все тайны доступны. раб мой Даниил, – говорит тогда царь. – Взгляни же на эту надпись и скажи мне, что она означает. Прочитаешь – я тебе царскую одежду разноцветную пожалую и к ней золотую цепь нагрудную. И сделаю тебя первым человеком в моем государстве. Но если ты не разберешь огненные слова, я велю тебя казнить лютой казнью, а дом твой огнем поджечь.
Улыбнулся Даниил и сказал:
– Не пугай меня лютой казнью, государь. Мне ли смерти бояться? И подарков мне твоих не надо. А надпись я тебе и так прочитаю, изволь!
И Даниил подошел к стене, взглянул на письмена и сказал:
– Мэнэ, мэнэ, тэкэл, фарэс, – вот что начертала волшебная рука. Ты, Валтасра, наследник Навуходоносра, такой же гордый и неразумный, как он. Хвастаешь своим богатством и властью, о нуждах своего нарда не беспокоишься, чужой нард в неволе держишь. Пьешь, ешь и веселишься. А того, что у тебя под стенами делается, знать не хочешь.
– Эй, не хитри со мной, раб! Если не понимаешь, что здесь написано, так и скажи! – вскричал Валтасар. – А без поучений я как – нибудь обойдусь.
Усмехнулся Даниил и сказал:
– Хорошо, государь, слушай же!
Мэнэ, мэнэ – это значит: считали мы твои дни, государь, считали и сосчитали, конец им пришел.
Тэкэл – взвесили мы тебя на весах, государь, и оказалось, легок ты и мысли твои легковесны.
А Фарс – конец вавилонскому владычеству, государь.
Не успел Даниил кончить, как вдруг двери дворца распахнулись, и народа толпою вломился к царю.
– Горе! Горе! – кричала толпа. – Беда, государь!
– Враг в Вавилоне! Персы ворвались в город!
Посмотрел Валтасар и увидел: перед самым дворцом отряд персидских воинов налетел на его стражников и рубит их своими острыми мечами.
Добрались и до царя Валтасара и закололи его.
Так кончилось вавилонское владычество.
Персидский царь Кир стал править Вавилоном. Он полюбил Даниила и сделал его своим советником.
VIII. Даниил и прожорливый идол
На главной площади Вавилона стояла высокая семиэтажная башня. Это был храм вавилонского бога Ваала.
Внизу, на первом этаже, готовились Ваалу еда. А наверху, на седьмом этаже, на кипарисовом троне, восседал вавилонский бог. Он сиял, как луна в полнолуние, а глаза его были темные, как безлунная ночь. Сидит бог – не шелохнется, огромный рот открыт – не закрывается: корми такого бога, не корми – никогда не насытится!
Бога этого кормил народ. Каждый день к башне Ваала пригоняли сорок жирных баранов и подвозили на телегах двенадцать мешков отборной муки и шесть кувшинов лучшего виноградного вина. Семьдесят жрецов состояло при храме, они следили за тем, чтобы дань Валааму не прекращалась.
Вавилоняне низко кланялись, когда шли по городской площади мимо семиэтажного храма. Даже сам Кир, новый царь Вавилона, и тот наклонял голову, проходя мимо башни. Один Даниил не гнул перед нею свою гордую спину.
Кир заметил это и спросил Даниила:
– Почему ты не кланяешься этому священному храму? Ведь здесь, в Вавилоне, Ваал считается самым главным богом!
– Какой же это бог, государь? – отвечал ему Даниил. – Это истукан, сделанный человеческими руками. Сперва его вылепили из глины, потом покрыли медью, медь еще сверху позолотили, чтобы на солнце блестела.
Но Кир сказал:
– Как же не бог, когда он есть и пьет столько, сколько ни один человек, даже царь, за сутки не съест и не выпьет! Нет, Ваал – великий бог, недаром семьдесят жрецов состоят у него в услужении.
– Государь, умен ты, умен, а позволяешь себя обманывать. Ведь золоченая кукла ни куска не съедает из того, что приносят ей в жертву.
Тут уж Кир рассердился не на шутку.
– Позвать ко мне жрецов божественного Ваала!
Выстроились перед царем жрецы, все семьдесят человек, ряд в ряд, а царь спрашивает у них грозным голосом:
– Кто выпивает вино? Кто съедает хлеб и баранов, которые приносятся в жертву бессмертному Ваалу?
– Век живи, государь! – отвечают все семьдесят хором. – Сам великий Ваал и съедает все, что ему приносят, и сам выпивает все вино.
– Так ли? – спрашивает царь. – А я слышал, что вы все это съедаете сами. Горе вам, если это окажется правдой!
– Век живи, государь! – отвечают жрецы. – Мы докажем тебе, что Ваал все съедает сам. Но и ты, государь, обещай: когда увидишь, что мы невиновны, вели казнить Даниила за то, что хотел нашего бога унизить, а нас опорочить в светлых очах, государь!
Царь согласился.
И все вместе – Кир, Даниил и семьдесят жрецов направились к башне Ваала.
За ними ехали повозки, груженные вином и мукою, а за повозками шло стадо в сорок жирных баранов – ежедневная жертва Ваалу.
У входа в башню жрецы остановились и сказали:
– Век живи, государь! Дальше мы с тобой не пойдем. Вели своим слугам приготовить для Ваала пищу и налить вино в его священные чаши. На ночь запечатай дверь в башню своей царской печатью, а утром приходи.
Если еда не будет за ночь съедена, а вино выпито, казни кас какою хочешь лютой казнью. Но если, государь, ты придешь сюда утром и окажется, что твоя царская печать не тронута, а еда вся съедена и вино все выпито, – воля твоя, государь, не давай Даниилу пощады!
Сказали и спокойно разошлись по домам. Да и чего им было бояться? Ведь к башне вел потайной подземный ход. Каждую ночь через этот ход вместе с женами и детьми поднимались они в башню и пировали там до рассвета, восхваляя доброту и щедрость своего гостеприимного бога.