Корин осмотрел рубку "на предмет чистоты", как любил говорить капитан Эрнандес, и, убедившись, что Эдди не оставил нигде после себя ни конфетных фантиков, ни пакетиков из-под мармелада, занял свое рабочее место.
– Умник, на твой взгляд, в чем причина неудовлетворительного функционального состояния нашего второго пилота?
– Последний плановый осмотр показал, что причина скрыта в сфере эмоций. Капрал Мур влюблен, сэр.
– Соображаешь. А его подавленное состояние говорит о том, что девушка, с которой капрал Мур желает вступить в брак, не демонстрирует аналогичного к нему отношения.
– Вчера стажер Дюфренн подала капралу Муру тюбик с его любимым персиковым желе, сэр.
– Это говорит лишь о том, что мадемуазель хорошо воспитана.
– Вас понял, сэр!
В целом поведением стажера по отношению к Эдди, сержант был доволен. Но сейчас он вдруг впервые задумался над тем, а только ли как командира экипажа заботят его взаимоотношения Николь и Эдди? Может, здесь на первое место следует поставить его мужской, а не служебный интерес? Девчонка ведь объективно писаная красавица, а инстинкт размножения есть и у сержантов Космопола.
Корин принялся методично разбирать свои мысли и чувства, пытаясь уличить себя в симпатии к неглупой и очень красивой девушке. В конце концов, после получаса напряженных умственных трудов придя к выводу, что бывшая жена сделала ему прививку от любовной лихорадки лет на двадцать, он успокоился.
Сержант проверил показания приборов и, удобнее усевшись в кресле, настроился на многочасовое бдение.
Корин прослужил в Космополе уже почти шестнадцать лет, придя в него примерно в том же возрасте, что и Николь Дюфренн. Он сразу же по окончании Объединенной академии, без стажировки (редкий случай), был зачислен на штатную должность в Особый корпус Космической полиции, занимавшийся охраной планет с низким уровнем развития цивилизаций. Это соединение имело славную трехсотлетнюю историю.
На заре эпохи великих космических путешествий, когда люди достигли первых планет с разумными формами жизни, в Высшем Совете Земной Федерации взяли верх сторонники политики активных контактов с инопланетянами. Но постепенно ряд выдающихся ученых пришел к выводу о пагубности широкого взаимодействия с далекими мирами. Даже простое присутствие землян на планетах, где цивилизация стояла на низших ступенях развития, значительно деформировало местную культуру, общественные и государственные институты, а иногда приводило к их полному исчезновению. За два века активных связей более восьми десятков внеземных цивилизаций окончательно утратили свою самобытность и фактически превратились в колонии.
Наконец, после многолетних дискуссий, с большим трудом был принят закон об ограничении контактов граждан Земной Федерации с представителями инопланетных миров, не достигших пятого уровня развития. Наиболее строгие меры охраны предусматривались в отношении планет с разумной формой жизни по морфологии близкой человеку. Именно туда устремлялась львиная доля землян, желавших либо поучить аборигенов как нужно жить, либо, что случалось гораздо чаще, поживиться за их счет. Но наибольшую опасность представляли беглые преступники и авантюристы, мечтавшие о своих королевствах и империях. На планетах, куда им удавалось проникнуть, кровавые реки начинали выходить из берегов.
Обычно корабли-нарушители перехватывались на подступах к "закрытым" мирам, в охранных зонах, но случалось, что какой-нибудь хитрец обходил станции слежения и ускользал от космических патрулей. Тогда полицейские из Особого корпуса высаживались на "зараженную" планету и проводили операцию по задержанию преступника уже на ее просторах. Поймать такого нарушителя закона было делом непростым. На "закрытых" планетах почти всегда запрещалось использовать земное оружие, приборы и оборудование. Также приходилось прибегать еще и к внешней маскировке, имитируя представителей того или иного народа планеты.
Служба патрульного была смертельно опасной, а смерть – почти всегда мучительной. Правда, следует отметить, что оплачивалась эта работа очень хорошо, а на премию за поимку преступника можно было даже купить уютный домик в модном курортном местечке почти на любой планете Земной Федерации.
Желающих вступить в Особый корпус хватало, только мало кто из них полностью соответствовал критериям отбора. Требовались рекруты честные, но изворотливые; смелые, но не рисковые; способные убивать, но не кровожадные. И таких обязательных психологических параметров насчитывалось более трех десятков. А если прибавить сюда еще и показатели здоровья, то можно понять, как тщательно приходилось взвешивать все "за" и "против" аттестационным комиссиям Объединенной полицейской академии.
Официально Земля вмешивалась теперь в жизнь иных миров только в том случае, если тамошние разумные существа оказывались на краю гибели. Корин, как доброволец, однажды принимал участие в подобной операции. Ее проводили военные на SHKP-II, планете, где вдруг начала быстрыми темпами расти популяция гигантских хищных птиц, грозившая полностью уничтожить единственный вид местных млекопитающих, имевший зачатки интеллекта.
Был высажен большой десант, и была большая охота. Корину после той операции почти неделю снился красный от крови водопад. На SHKP-II не разрешили использовать не только боевых роботов, но и тяжелое вооружение, "дабы не травмировать неустойчивую психику мыслящих существ планеты", как было сказано в приказе. Высокий гуманизм обошелся Земной Федерации в восемьдесят семь человеческих жизней и тридцать пять жизней дгодов. На SHKP-II, спасая раненого десантника-дгода, погиб первый командир Корина, сержант Эван Брок. Дгоды, населяющие несколько планет в созвездии Тельца, назвали в честь него один из своих звездолетов.
Из прошлого в настоящее сержанта вернул голос Николь Дюфренн.
– Сэр, я вижу, вы уже на посту, хотя до начала нашей вахты еще одиннадцать минут и сорок шесть секунд.
Стажер села в кресло второго пилота и защелкнула скобы безопасности.
Корин уже заметил, что инструкции девушка пока соблюдала строго, даже те, в разумности которых можно было бы усомниться.
– Я сменил капрала немного пораньше, – пояснил он свое присутствие в боевой рубке. – Пусть поспит лишних полчасика.
Стажер повернула голову, и некоторое время внимательно смотрела на Корина.
– Что-нибудь случилось? – спросила она с веселым любопытством.
– Почему вы так решили?
– На вашем челе лежит печать глубоких размышлений. Еще интонации…
– А мне говорили, что на моем челе невозможно ничего прочитать.
– Вас ввели в заблуждение. Иногда ваше лицо бывает весьма красноречивым.
Корин не стал уточнять, что подобное случается только тогда, когда ему самому это нужно.
– Так что произошло, сэр?
В своем ответе сержант постарался избежать категоричных суждений.
– У меня создалось такое впечатление, мадемуазель, что Эдди окончательно потерял от вас голову.
Взгляд стажера стал жестким, даже злым.
– Моя вина в этом есть?
– Вы же понимаете, что вам и ненужно ничего предпринимать, чтобы мужчина в вас влюбился.
– Капрал Мур слишком уж впечатлительный. Вы же в меня не влюбились? Значит, причина не во мне.
– Из вас, стажер, со временем может получиться хороший патрульный и…
Корин не успел закончить фразу.
– Прямо по курсу объект искусственного происхождения, сэр! – доложил Умник.
– Дать расстояние. Класс.
Умник очертил одну из звездочек на обзорной панели красной окружностью и вывел характеристики объекта.
– Прогулочная яхта, сэр. Опознавательный сигнал отключен.
– Запрос.
– Есть, сэр!
Звездочка на экране уже превратилась в ярко-белое пятно размером с теннисный мяч.
– На запрос не отвечают. Скорость движения возрастает.
– Вижу. Установи у кого из "туристов" на данное время ближе всего пролегает маршрут к нашей зоне ответственности.
– Есть, сэр!
Перехватчик следовал за яхтой по пятам. У пилота последней прослеживалось явное желание оторваться от патрульных, но мощность двигателей перехватчика была на порядок выше, и по маневренности он также заметно превосходил корабль-нарушитель.
– На текущий момент ближе всего к нам может находиться прогулочная яхта "Цезарь", сэр! Преследуемый нами объект соответствует ее параметрам. Внимание! Нарушитель изменил траекторию движения и через 57 секунд покинет запретную зону.
– Ложимся на прежний курс. Умник, доложи старшему диспетчеру о нарушителе и передай его характеристики. Пусть накажут. На запрос не отвечал, значит, знал, что делает.
– Есть, сэр!
Корин на несколько секунд прикрыл глаза ладонью.
– Ладно, стажер. Как говорили на Земле тысячу лет назад, вернемся к нашим баранам. Я хотел сказать, что по возвращении на базу решил пока не подавать рапорт о переводе вас на другой корабль. Будете и дальше служить под моим присмотром.
Николь победно вскинула вверх кулаки.
– Е-е-е!
Она была вне себя от радости, поскольку командир вначале повел речь о баранах, и она восприняла это на свой счет.
– Не так громко. Умник этого не любит.
Помолчав немного, Николь спросила, все еще улыбаясь:
– Прошу прощения, сэр. Можно мне теперь, как полноправному члену экипажа, называть вас Кор? Я знаю, что на легендарном "девяносто девятом" так принято. Вы не будете против?
– Закрепляете достигнутое? Называйте, если хотите. Разрешаю. Но эпитет "легендарный" мне не нравится. Он обычно используется по отношению к отжившим свой век машинам и певцам, лучшие годы которых уже далеко позади.
– Виновата, сэр. Можно еще вопрос?
– Валяйте.