Глава 8.
Я ни о чём не рассуждал в этот период - я просто собирал информацию и её переваривал. У меня не было причин не верить мистеру Джеку, и я почитал за честь общение с ним. Мне была интересна психология людей, волею судьбы оказавшихся моими соседями, секрет их успеха и умения удержаться на вершине.
Я никак не мог привыкнуть называть мистера Джека просто Джеком, и думал о нём не иначе, как о мистере. Вы, наверное, заметили это. Был для меня и ещё один загадочный мистер - мистер Деньги, мистер С. Пару раз я сталкивался с ним в кабинете мистера Джека, но он, казалось, не обращал на меня ни малейшего внимания. Надолго он не задерживался - произносил несколько фраз и сразу же испарялся. Кем же он, собственно, был, мне узнать никак не удавалось.
- Он мой компаньон, -туманно пояснил мистер Джек.-Но основную работу в Мириале выполняю я.
- А он?
- Знаешь, Гэл, у тебя есть прекрасный способ удовлетворить любопытство -спросить его самого, -посоветовал мистер Джек.
Случай вскоре представился. Мистер Джек ненадолго вышел, оставив меня в своём кабинете, и как раз в этот момент заглянул мистер С. Он, конечно же, не постучал.
- Гэл? -Удивился он.-А где Джек?
- Сейчас вернётся, -ответил я. -Будьте добры, подождите.
- Хорошо.
Мистер С. присел на диван. Меня охватило уже знакомое чувство робости и смущения - присутствие мистера С. всегда действовало на меня так.
- Гэл, я слышал, Гейран предложил тебе роль, -обратился ко мне мистер С. -Поздравляю.
- Спасибо.
- Ты хотел стать настоящим актёром, хотел прославиться. Теперь у тебя появился шанс.
- Да, мистер С. Я очень благодарен…
- Да перестань, Гэл, это только твоя заслуга. У тебя прекрасные данные, ты много работал и продолжаешь работать, не так ли?
Я кивнул.
- Судьба должна была тебе помочь.
- А разве она помогает всегда только тем, кто упорно трудится?-Удивился я.
- А ты не дурак, Гэл, отнюдь. Поэтому будь осторожен. Судьба помогает, Гэл, она направляет и ведёт. Она завязывает на деревьях розовые ленточки, чтобы ты видел, куда тебе надо идти. Иногда она подсовывает призы, и ты, сорвав очередной, пребываешь в уверенности, что выбрал правильный путь. А ведь можно так идти слишком долго -не одно десятилетие. Джек называет это периодом отвязывания верёвок.
- У него свои сравнения, -улыбнулся я.-Ну, а дальше, мистер С.-ты идёшь по розовым ленточкам…
- Дальше вот что. Когда тебе кажется, что ты вот-вот придёшь к цели и сорвёшь главный приз, -а судьба уже ясно дала тебе понять, что так и будет, -в один прекрасный день вместо этого приза или, хотя бы, очередной ленточки, ты обнаруживаешь болтающуюся на дереве верёвку с петлёй на конце.
- О Боже, мистер С.! Какой мрачный конец!
- А это не конец, Гэл. Можно ведь и не лезть в эту петлю, а идти дальше.
- Опять -по розовым ленточкам?
- По ним, -усмехнулся мистер С. - Как бы ни была сурова судьба, ты твёрдо можешь быть уверен, что имеешь право на розовые ленточки.
Мне вдруг очень захотелось, чтобы сейчас вошёл мистер Джек. Но он не вошёл, и мистер С. по-прежнему сидел на диване - безукоризненно выглядящий и невероятно спокойный. У него в жизни были километры дорог с розовыми ленточками, призами и петлями, но наверняка он просто равнодушно проходил мимо, едва на них взглянув. И никогда не останавливался - ни для того, чтобы сорвать приз, ни для того, чтобы полезть в петлю.
- Скажите, мистер С., -спросил я. -вы шли по ленточкам или выбирали маршрут сами?
- Сложный вопрос, Гэл, -ответил он. - Скажем так - я просто шёл своей дорогой, и иногда мне просто попадались розовые ленточки.
- И призы, и петли?
- Конечно. Ты думаешь, я существую в этом мире на каких-то других условиях?
- Вообще-то да.
- Это всё ерунда, Гэл, -просто понт. Люди всегда покупаются на понты, даже на самые дешёвые. Это печально, но факт.
- Наверное, не все, мистер С.
- О, да. Те, кто не покупаются на дешёвые понты, совсем ни на что не покупаются.
- Как мистер Джек и вы?
- Да. Джек-молодчина, но всё-таки ему не хватает сдержанности и цинизма. Это моя задача - всё продумывать и просчитывать. А его- осуществлять.
- А моя задача, мистер С.?
- Гонять понты, Гэл. Ибо как иначе назовёшь твою профессию?
Я улыбнулся.
- Тебе следовало бы понять, -продолжал мистер С.-что это тоже задача не из лёгких. Поэтому если вдруг на дороге встретится петля -обещай мне в неё не лезть.
- Обещаю, мистер С., -сказал я.
Этой ночью мне приснился сон.
Я сижу в корзине, к которой привязан огромный воздушный шар. Вокруг меня собралась толпа и, затаив дыхание, ждёт, когда я взлечу. Я вглядываюсь в лица и узнаю Мерс, Алекса, Керта, Стрисси, Рекса Гейрана и других своих соседей. Возле меня копошатся мистер Деньги и мистер С., пытаясь развязать толстые узлы верёвок, привязанных к большому шесту, вбитому в землю. Мне не терпится взлететь, я тороплю их и нервно стучу пальцами по бортику корзины. Они всё никак не справятся с узлами и просят меня подождать. Так продолжается довольно долгое время, толпа начинает разочаровываться и потихоньку возмущаться. Мистер Деньги и мистер С. по-прежнему не делают никаких успехов. Зрители, пожимая плечами, собираются расходится. И тут я, разозлившись, достаю из кармана нож и быстро перерезаю все пять толстых верёвок, держащих меня на земле, не обращая никакого внимания на протестующие крики мистера Джека и мистера С. Толпа радостно гудит, я взлетаю в воздух, и у меня захватывает дух. Я лечу! Толпа внизу прыгает и радостно кричит, я встаю во весь рост и машу им руками. Люди постепенно удаляются, становятся всё меньше и меньше, и вокруг меня - только небо и облака. Я сажусь, откидываюсь на спинку корзины и наслаждаюсь полётом.
Я лениво наблюдаю за облаками, проплывающими мимо, и вдруг замечаю, что на одно из них каким-то образом прицеплена розовая ленточка. Оно движется на меня сверху, окутывает меня, и аккуратная розовая ленточка проплывает у меня прямо перед глазами. Через какое-то время я замечаю ещё одно облако с такой же ленточкой, на этот раз оно проходит чуть правее. Я прихожу в радостное возбуждение и начинаю высматривать дальше облака с ленточками. Я лечу всё выше и выше, всё больше и больше откидываюсь на спинку, и под давлением корзина начинает постепенно наклоняться.
А на одном из облаков надо мной сидит Господь Бог и держит в руках что-то вроде удочки с петлёй на конце.
Глава 9.
Когда на следующее утро после грандиозной вечеринки в Мириале в честь моего дня рождения я проснулся снова у Тониты, то не почувствовал себя разочарованным, как это обычно бывало. Теперь я твёрдо был уверен, что всё это происходило на самом деле, люди были самые что ни на есть настоящие, и всё то, что они делали и говорили, не теряло своей силы в реальном мире. У меня было неопровержимое доказательство - я проснулся с пропуском на киностудию, подписанным лично господином Гейраном, который сжимал в руке.
Тоните я ничего говорить не стал по вполне понятным причинам. Мы сели завтракать остатками вчерашнего цыплёнка, но зато кофе был великолепен - Тонита научилась его варить ради меня. На кухне стоял небольшой радиоприёмник, улавливающий всего три станции, и мы, как обычно за завтраком, слушали утренние новости.
Тонита сообщила мне, что сегодня она достанет текст для пробы, и где-то через недельку придёт моя очередь явиться пред ясны очи Гейрана. Я рассеянно слушал, вспоминая подробности вчерашнего вечера, и грыз цыплячью ножку. Голос диктора вещал о каком-то наследстве канадского магната, ставшем бесхозным после смерти его единственного сына. Сумма наследства производила впечатление, и я начал невольно вслушиваться в то, что говорил диктор, пытаясь представить себя обладателем такого состояния. А вдруг, когда-нибудь…
То, что я услышал в следующую секунду, заставило меня подпрыгнуть на стуле, и цыплячья ножка выпала у меня прямо изо рта.
"… находясь на борту собственной яхты в штормовую погоду, Клиф Грант не справился с бушующей стихией…"
Клиф Грант!!! Он же был гостем на моей вчерашней вечеринке! Я видел его так же близко, как сейчас Тониту! Он что, мёртв?!
"…выбросило на сушу остатки судна, но поиски тела оказались березультатными…"
Как бы там ни было, он не мог после такой катастрофы остаться в живых!!!
- Гэл, что с тобой? В чём дело?-Удивилась Тонита.
- Ох, чёрт…-только и сказал я.
- Ты так разволновался из-за Клифа Гранта? Гэл, на тебе лица нет!
Не в силах справиться с собой, я пулей вылетел из кухни и закрылся в ванной. Нет, это совершенно невозможно - Клиф Грант - мертвец! Но ведь, не будь он мертвецом, он бы обязательно объявился и не дал бы пропасть своему наследству! Клиф Грант! Я вспомнил его стройную фигуру, загорелую обветренную кожу, чёрные, как смоль, волосы, немного завивающиеся на висках, его голубые глаза, насмешливо прищуренные, словно он в глубине души потешался над всем происходящим… Клиф казался мне типичным образцом искателя приключений - беспечного, лёгкого на подъём и плюющего на все возможные опасности. Клиф!
Я выбрался из ванной, и не обращая никакого внимания на Тониту, оделся, сгрёб в карман лежащую на трюмо мелочь и вышел на улицу.
Я направился к ближайшему газетному киоску и купил свежую газету. Уж лучше бы я этого не делал! Сбылись мои худшие опасения - с первой страницы, насмешливо прищурившись, с видом заговорщика мне улыбался мой вчерашний гость Клиф Грант. Ошибки быть не могло!