Зной безжалостно иссушил землю саванны. От голода и от жажды погибали и рыбы, и птицы, и звери.
И однажды заяц по имени Лек пришел к гиене по имени Буки, пришел и говорит:
- Слушай, Буки, что мы с тобой злимся друг на друга?! (А надо сказать: Буки и Лек с давних пор были лютыми врагами.) Ты голодаешь, я голодаю. А скоро мы с тобой и вообще умрем с голоду… Но послушай: у меня есть одна чудесная идея…
- Ты опять хочешь обмануть меня, - недоверчиво проворчал Буки.
- Ну что ты, Буки! - воскликнул заяц. - Зачем мне это нужно? Сам подумай! Ты лучше послушай, послушай, что я тебе скажу. Я узнал, что есть на свете такая страна, где всегда полным-полно всякой еды. И идти до этой страны, говорят, недолго - всего одна Луна ходу. У ее жителей много и проса, и скота, и яиц, и рыбы - в общем, всего-всего! И они меняют еду на всякие товары и на всяких животных. И вот о чем я подумал, Буки: я готов продать им свою тетку! Она ведь все равно уже старая. А я продам ее и спасу таким образом всю свою семью от голодной смерти. Если хочешь - пойдем в Страну Проса вместе. Каждый возьмет с собой по тетке. Не за одну, так за другую мы обязательно получим еду. Много еды! Очень-очень много еды! Вкусной-превкусной!
- Твой рассказ слишком хорош, чтобы быть правдой, - с сомнением покачал головой Буки, а сам облизнулся.
- Но как бы там ни было - рискнуть все равно стоит, Буки! - воскликнул заяц.
В общем, Лек легко уговорил Буки отправиться в Страну Проса.
Теток своих они решили вести на веревках.
- Веревки надо взять самые крепкие, - советовал заяц. - Ведь если наши тетки узнают, что мы ведем их на продажу, они непременно попытаются сбежать.
- Ты прав, Лек, - ответил Буки.
И он привязал свою тетку на крепчайшую веревку, сделанную из волокон коры баобаба. А Лек выбрал веревку из нечесаного хлопка, которую, как известно, может легко разорвать любой зайчонок.
И отправились они вчетвером в страну изобилия…
Шли они, шли и пришли в густой лес - это по-нашему. А по-здешнему: в джунгли. А в лесу Лек предложил бесхитростному Буки:
- Давай привяжем наших теток тут, к какому-нибудь крепкому дереву, а сами пойдем посмотрим: может быть, Страна Проса совсем близко.
Так они и сделали.
А когда вернулись:
- Где моя тетка? - закричал заяц.
- Оборвала веревку и убежала, - ответила тетка Буки. - И я убежала бы тоже, да не смогла веревку оборвать.
- Пойду искать свою проклятущую тетку! - решительно заявил Лек.
- Да стоит ли? - остановил его Буки. - Посмотри: темно уже, да и тетка, небось, успела далеко убежать. Но ты не печалься, Лек. Я думаю: нам достаточно будет и одной моей тетки. Мы продадим ее и получим много-много еды. Ну, а твою тетку продадим в следующий раз.
- О, Буки, как ты великодушен! - воскликнул растроганно заяц.
Утром они отправились снова в путь и вскоре действительно пришли в Страну Проса.
Да, да, это воистину была страна изобилия!
Рынок здесь был сказочно богат.
Покупатели и торговцы размахивали руками, спорили, кричали - прямо на всю страну! Одни хотели выгодно сбыть товар, другие, естественно, - выгодно купить.
- Сколько ты хочешь за корзину бобов?
- Пару уток или ягненка.
- Э-э, мне не подходит твоя цена.
- Ну и иди - ищи дураков в другом месте!
- А у тебя что в корзине?
- Два десятка страусиных яиц.
- Сколько просишь за них?
- Два калебаса проса.
- Да ты что, в своем ли уме?! Один калебас, не больше!
- Нет! - отвечал резонно торговец. - Яиц два десятка, и калебасов должно быть два!
Лек решил сам продать тетку Буки. А так как язык у него был подвешен преотлично, то вскоре на крики зайца сбежался народ со всего рынка. Не прошло и получаса, как тетка Буки была выгодно продана. Один богатый купец, который никогда прежде не видел гиен, дал за нее осла, нагруженного мешками с просом, и жирного-прежирного, толстого-претолстого быка.
- Ну ты и ловкач! - восхищенно воскликнул Буки. - Я и представить не мог, что такая противная старушенция может стоить так дорого! Спасибо тебе, Лек, теперь вся моя семья будет накормлена.
И оба путешественника отправились в обратный путь. Лек вел осла, Буки - быка.
Наступил вечер, и уставший Буки сказал:
- Лек, я, пожалуй, прилягу, отдохну немного.
Он лег в тени от баобаба и тотчас заснул.
А заяц обрезал ослу хвост и огрел палкой так, что бедняга со всех ног бросился бежать по лесной дороге. А на дороге его уже ждала тетка Лека. Она схватила осла за веревку и повела в зайчачий дом…
Когда Буки проснулся, он увидел зайца, заливающегося горючими слезами.
- О! О! - стонал Лек. - Осел со всей своей поклажей спрятался сюда, - и он указал лапой на термитник, из которого торчал ослиный хвост.
- Не плачь, Лек. Давай лучше попытаемся его вытащить, - предложил Буки.
Они ухватились за хвост… раз… два… три… И вытянули, конечно, только ослиный хвост. Только хвост - и ничего более.
- Ну что же, - почесав в затылке, рассудил Буки, - не будем унывать. У нас ведь еще остался бык. Такой толстый! Такой жирный! Такой вкусный-превкусный!
- Ты, как всегда, прав, Буки! - воскликнул заяц. - Только что же мы с ним будем делать? Поведем его домой? А он такой толстый! Такой жирный! Такой вкусный-превкусный!
- Нет! Тысячу раз - нет! - заорал на всю округу Буки, у которого из пасти уже давно текли слюнки. - Нам придется делить его со всеми родственниками. А мы с тобой опять останемся голодными?! Нет! Зажарим его здесь! Сейчас! И хоть раз в жизни да наедимся до отвалу!
- А потом вернемся домой, разыщем мою тетку и продадим ее, - добавил заяц.
Они убили быка, разделали его и развели под бычьей тушей огромный костер.
- А пока бык жарится, - предложил хитрый заяц, - давай залезем на баобаб и там, в тишине и спокойствии, приведем себя перед трапезой в порядок.
- Только я тебя, Лек, предупреждаю, - прорычал Буки, - моя часть - большая.
- Да, да, Буки, - успокоил его заяц. - Тут и спорить не о чем. Ведь мы купили быка на твою тетку.
Они забрались на толстую ветку, устроились там поудобнее и стали приводить себя в порядок. Буки причесал Лека и заплел его волосы в длинные красивые косички.
- Теперь давай я причешу тебя, - сказал заяц гиене.
Буки доверчиво подставил Леку свою голову.
Мысли Буки были сейчас совсем не о прическе; ему виделось: он вонзает клыки в быка… такого сочного… такого жирного… такого вкусного! Вон он, совсем рядом - жарится… и аромат, чудесный мясной аромат, уже щекочет ноздри… скоро, скоро бык будет готов…
А Лек заплетал Буки косы и обматывал их вокруг ветки.
Сделав дело, заяц радостно воскликнул:
- Смотри, Буки, бык уже готов!
Хоп! - и Лек на земле.
Крак-х-х! - Буки повис в воздухе вниз головой.
- Обманщик! - зарычал Буки в ярости, дрыгая лапами. - Погоди же, ты дорого заплатишь мне за эту свою шутку!
- Не сердись, Буки, - смиренно отвечал Лек, начиная трапезу. - Ведь тебе все равно полагается большая часть этого жирного, сочного, этого вкусного быка!
И, обглодав очередную кость, заяц весело кричал Буки:
- Открывай пасть! Получай свою часть!
И кость летела прямо в зубы несчастному Буки.
- Сказка твоя замечательная, - сказал я, подбирая с тарелки последнюю вермишелину. - И все было очень вкусно. Спасибо.
- Что ты вздыхаешь, дорогой?! - воскликнул хозяин. - Я не заяц Лек, а ты не гиена Буки. Или ты думаешь: я забыл, зачем ты пришел?
Он вышел и минут через десять вернулся с большой картонной коробкой.
- Вот, - сказал он торжественно и грустно и покачал головой. - Вот, поскреб, как вы, русские, говорите, по сусекам. Не сердись. Собрал что повкуснее.
- Спасибо, большое спасибо, - бормотал я, принимая коробку. - Я твой вечный должник.
- Какой разговор! - замахал он руками. - Ты слушал, не перебивал - мне приятно сделал. Я говорил и думал - хотел тебе приятно сделать. Ты же видишь: магазин совсем пустой, никто не приходит. Никто не вспомнит о продавце, если в лавке пусто… А ты пришел и слушал меня. Ты приходи чаще. Я гостю всегда рад. И где одному еда есть - там и второму найдется… Ты слушать умеешь - я тебе еще сказку расскажу. У меня целая книжка сказок есть, я ее на рынке купил. Очень интересные сказки. Ты их еще не знаешь. Но я их тебе расскажу - и ты будешь знать…
Краткое послесловие
"Запомни, - говорил я себе, собирая вещи перед отъездом, - постарайся запомнить каждый миг из прожитого здесь. Ты уже никогда не вернешься сюда, никогда не повторится твоя африканская жизнь. Постарайся запомнить всё".
Горячая, кирпичного цвета пыль билась в окна автобуса, идущего в аэропорт. "За-пом-ни. За-пом-ни", - без устали твердила она мне. Сквозь пыль можно было увидеть невысокие беленые дома, голых пузатых ребятишек, лениво бредущих осликов, лежащих в тени собак. И до самого горизонта - вечная зелень джунглей.
В сумке, в постели из моих рубашек, спала обезьяна. Она была спокойна, ибо не представляла никакой художественной ценности, которая не позволила бы ей уехать из страны.
Над дорогой - неизменные революционные плакаты. Среди них чаще всего такой: огромный босоногий африканец прикладом "Калашникова" выталкивает за край континента маленького толстого колонизатора с перекошенным от злобы лицом.
Надеюсь, я не принес зла на эту землю. И расстаемся мы по-доброму…
"Запомнизапомнизапомни", - прощаясь, прокричал город за стеклом иллюминатора. "Запомни", - и навсегда исчез далеко внизу. Вокруг было уже только небо.