Свернув за угол трехэтажного строения с подозрительной вывеской и еще более сомнительной репутацией, маленький и уже почти трезвый отряд прошествовал еще с пару десятков метров по кривому немощеному переулку и оказался у ворот приземистого каменного здания без окон и дверей.
– Тюрьма? – мрачно предположил поэт. – Узилище заблудших?
– Склад? – оказалась более практичной и прозорливой Серафима.
– Угу… – выдохнул трактирщик, снова втянул полную грудь пропахшего гниющей рыбой воздуха, медленно поднял руку и коротко стукнул три раза в медные ворота. Потом прислушался, склонив набок голову, выждал несколько секунд, и повторил серию, завершив ее на этот раз одним сильным ударом. По каменной утробе здания и переулку прошел басовитый гул, и Самшит отдернул пальцы от медного листа, словно тот неожиданно раскалился, и в панике закрутил головой.
– Да нету никого… – глянул по сторонам отряг.
– И внутри тож-же… – разочарованно промычал бард.
И тут створка беззвучно приоткрылась. Тусклая узкая полоса резанула по привыкшим к темноте глазам, и люди вскинули руки, сощурились и отвернулись, защищаясь.
– А-а, это ты… – снисходительно протянул изнутри хрипловатый голос, но тут же зазвенел сталью: – А это кто?
– Это… друзья, Граб, друзья!.. – спешно заговорил Самшит. – Иностранцы, большие шишки…
– Ну так пусть идут во дворец, раз шишки, – враждебно предложил страж амбара. – И ты с ними. Чего здесь-то нужно?
Створка начала закрываться.
– Граб, погоди, ты меня не понял! – заполошно ухватился за ручку трактирщик. – Им не тебя, им Демона надо!..
Створка ожесточенно дернулась, стремясь захлопнуться… Но не двинулась с места. Чтобы вырвать ее край из пальцев Олафа понадобилось бы как минимум десяток таких, как Граб. Самшит воспользовался паузой изумления и затараторил, нервно и заискивающе, указывая то в темноту на своих невидимых из освещенного склада компаньонов, то в ту сторону, где, по его мнению, находился "Скелет в шкафу".
– Им очень надо, Граб, пожалуйста, я обещал, они не королевские нюхачи, точно, правда, я ручаюсь, хоть чем, хоть "Скелетом", они человека ищут, матушку Грушу, ее дочь, Вишня, которая утонула, была замужем за…
– Граб, что там за народные волнения? – донесся недовольный голос из глубины склада.
– Да один трактирщик приперся, притащил каких-то чужаков…
– Каких чужаков?
– Иноземцев каких-то…
– Так гони их к горным демонам!
– Да они не хотят… горного… – снова и безуспешно рванул на себя створку сторож и растерянно оглянулся на приближающегося человека.
– Вот как! – усмехнулся тот, словно понял.
Свет в проеме стал ярче – лампа второго атлана была уже совсем близко. Еще несколько секунд – и в полумраке склада за спиной враждебно играющего желваками Граба тускло блеснуло несколько клинков. Олаф, не выпуская створки, схватился за топор, Сенька – за меч, Кириан – за лютню: лишиться без боя последнего шанса отыскать Наследницу из-за каких-то твердолобых аборигенов они не собирались. Если после битвы за ворота в состоянии отвечать на вопросы останется хотя бы один – большего им и не надо…
– И что героям Арены нужно в первом часу ночи на безвестном складе бедного купца?
Подсвеченная масляной лампой, загораживая собой и растерянного Граба, и невидимых бойцов, в проеме возникла высокая мускулистая фигура. Прямые черные волосы до плеч, жесткая линия губ, ироничный прищур… И пустой левый рукав.
– Кабуча…
– Так вот куда на ночь убирают големов…
– А ваше величество решило-таки воспользоваться моим приглашением?
– Вяз!!!..
Услышав, зачем иностранным гостям понадобился Демон, Вяз только качнул головой.
– Видно, сегодня такой день, и вслед за самостоятельными големами и просыпающимися Гаурдаками нас ждет торжественное появление подземного стрекалы, возвращающего украденных непослушных детей, – кривя тонкие губы в язвительной усмешке, проговорил однорукий.
– Ехидствуй, дитя контрабандного материализма, – пасмурно предрек Кириан. – А я бы на твоем месте не стал зарекаться.
– А я бы на своем месте не стал бы с вами разговаривать, а счел бы, что вы все, до единого величества и высочества, сошли с ума, – неожиданно серьезно отозвался Вяз, – если бы не это.
И, словно фокусник на вечеринке, ловким движением руки он вытянул из-за пазухи зеленую трубку.
– Что это? – недоуменно уставились на нее товарищи.
– Это? – переспросил атлан. – Это то, что ее лукоморское высочество изволило так настойчиво и так бесплодно искать среди обломков на арене.
– Схем?! – вспыхнули очи Сеньки.
– Да, – кивнул арбитр.
– Где ты его нашел? В песке?
– На этот раз, о проницательная из проницательнейших принцесс, вы ошиблись, – атлан отвесил Серафиме галантный полупоклон. Не делая больше предположений, заранее обреченных на провал, царевна выжидательно воззрилась на собеседника.
– Я нашел его… вернее, оба… пару часов назад в одном из подсобных помещений, где хранятся грабли, метлы, ведра и прочий инструмент уборщиков и рабочих арены.
– Их… выбросили с мусором? – непонимающе сморгнул отряг.
– Вряд ли. Они валялись в углу – но не среди сора.
– Это ты удачно туда заглянул… – медленно протянул бард.
– Да, – не стал отрицать атлан. – И знаете, почему? Потому что двое рабочих арены, нанятых только сегодня до обеда, напились во время представления, проспали до вечера, а потом пропали, не запросив расчета. И естественно, как каждый деловой человек, я подумал, а не прихватили ли они с собой чего в качестве компенсации.
– Значит, всё-таки маги-аниматоры… – не слушая живописания трудностей найма старательного персонала, тихо проговорил Кириан. – Без схемов голем – кукла, а управлять куклами – их специальность… Значит, его инвалидное величество приложило тут свою когтистую лапу…
Но Вяз менестреля слышал.
– Аниматоры могли бы управлять лишенным мозгов истуканом, это правда, – кивнул он. – Но дело в том, что вытащить схем под силу только магу, прошедшему специальное обучение в узамбарском училище. Поверьте мне, я знаю.
– А ваши?..
– Ученики основателя музея, все до единого, – договорил атлан. – Настоящие ученые маги в таком количестве казне не по карману. А эти… не думаю, что кроме управления болванчиками они умеют что-то еще.
Единственно возможное решение немудрящей задачки появилось одновременно в головах у всех представителей антигаурдаковской коалиции.
– Ренегаты!..
– Кто это? – настороженно сверкнули глаза атлана.
– Если ты проводишь нас к Демону… – как купец на базаре, хитро прищурилась царевна.
Дальнейший разговор происходил уже по пути к убежищу сей легендарной фигуры.
Спустя полчаса маленький отряд оставил позади веселые портовые кварталы и оказался на улицах, погруженных в сонную тьму и тишину. У одного из ничем не приметных трехэтажных домов арбитр Арены свернул направо.
– Нам сюда, – коротко кивнул он, и товарищи, не останавливаясь, поднялись на невысокое крыльцо со стертыми ступенями и вслед за проводником нырнули в темное парадное. Несколько метров в кромешной тьме по гулкому коридору – и Вяз остановился перед невидимой никому, кроме Сеньки, дверью.
– …Двенадцать, – облегченно закончил он отсчет шагов и протянул руку поперек коридора подобно шлагбауму. – Стойте, пришли.
Гости моментально остановились и замерли, справедливо опасаясь новых ловушек и препятствий, оставленных на пути припозднившихся гуляк атланскими домохозяйками и их отпрысками.
Вяз выудил из кармана ключ, нащупал им замочную скважину, повернул… Механизм замка мягко щелкнул и дверь беззвучно растворилась – невидимый ход в такой же непроницаемый мрак. Атлан протянул руку и так же на ощупь взял с полки у двери толстый оплывший огарок.
Серафима при виде четырех ведер, бака, лохани и стиральной доски, примостившихся у порога в ожидании жертв, торопливо ухватила с той же полочки кресало, проворно ударила несколько раз – и фитилек, поймав искру, воспламенился.
– Ваше высочество в темноте видит как кошка! – первый раз в голосе атлана прозвучало искреннее изумление.
Сенька уклончиво пробормотала нечто про упорно развиваемые паранормальные способности организма и махнула спутникам заходить.
– Он… Демон… здесь? – настороженно вперился в темноту знахарь, не решаясь прикрыть за собой дверь.
– Сейчас здесь никого нет, – атлан уверенно двинулся вглубь перегороженных ширмами просторов.
В самом дальнем конце, в клетушке, похожей больше на чулан, чем на комнату, он поставил свечу на порог, откинул половик, и взорам столпившейся за его спиной компании открылся медный люк с утопленным в круглом пазе кольцом.