– Но с молодым человеком, которому обещана рука и сердце вашего высочества, было бы надежнее, я полагаю.
– Да, конечно… – вздохнула и зарделась принцесса. – Но он не смог полететь. Он был ранен в битве накануне.
– Ваш жених – прославленный воин? Герцог? Граф? Эрл? Принц?
Разочарование на физиономии Рододендрона было заметно не вооруженным топором взглядом.
– Мой жених – придворный лекарь, – объявила принцесса и выразительно посмотрела на Фикуса.
Если сей факт не растопит сердце упрямого эскулапа, его не растопит ничто.
Наследник Тиса изумленно моргнул, запрокинул голову и вдруг расхохотался, вспугивая присевших на медный бук воробьев. Глаза гвентянки сердито вспыхнули, буравя нахала, брови ее друзей сошлись недовольно, и только Сенька с непониманием и удивлением заметила, как по лицу врача пробежала странная сумрачная тень, губы прошептали беззвучно два коротких слова: "всё", и то ли "лошадь", то ли "дождь", то ли иное, похожее на оба этих вместе взятые… И шестым чувством царевна вдруг поняла, что если раньше знахарь был готов рассказать про Вишню, то теперь они могли резать его или рубить на куски топорами Олафа – и не добиться ни слова, ни намека.
К Арене экскурсанты прибыли в самом конце тура.
Кавалькада лихо промчалась по роскошной набережной, незаметно перешедшей в портовую зону, свернула почти у самых пристаней вглубь застроенного невзрачными зданиями квартала, заставляя оборачиваться и шарахаться матросов, грузчиков и прочую прибрежную публику, и остановилась в клубах пыли и щебенки у приземистого каменного сооружения, видом своим напоминающего шапито. У его полуоткрытых дверей толпились люди, нетерпеливо и раздраженно гомоня на всех наречиях Белого Света.
Входа в Арену пока – ни за плату, ни, тем более, без нее – не было.
– Хорошо, что мы вовремя успели, – довольно выдохнул Иван, соскочил на землю и торопливо схватился за кошелек, отыскивая серебро. – Сколько стоит билет?
Рододендрон посмотрел на него с высоты своего иноходца как на глуповатого ребенка и снисходительно хмыкнул, не спеша перекидывая ногу через круп коня и вальяжно соскальзывая на землю:
– Даже если бы мы приехали на час позже, мы бы не опоздали, ваше высочество. А для вас вход бесплатный. И самые лучшие места, разумеется, тоже.
– Хозяин сего заведения был предупрежден о нашем приезде? – моментально всё понял Ахмет.
– Естественно, ваше величество, – белозубо улыбнулся принц. – Как сказал Бруно Багинотский, сильные мира сего не опаздывают – это все остальные приходят слишком рано.
И он галантно распахнул дверцу экипажа, выпуская Агафона, помогая спуститься Эссельте и Серафиме, ускоряя красноречивым взглядом выход Фикуса и как бы невзначай захлопывая ее перед самым носом Кириана.
– Если бы я был уверен, что он слышал мою эпиграмму, я бы посчитал это комплиментом, – процедил сквозь зубы бард, потирая ушибленные коленки.
– Если бы я еще и слышал, что ты тогда вякнул в мой адрес, то участвовать тебе сейчас в схватке с големом, – так же любезно из уголка рта сообщил в ответ сын Тиса.
– Моя госпожа Эссельте, дивная фея красоты и доброты, этого бы не пережила, – ханжески закатил глаза менестрель, и с чувством глубокого удовлетворения пронаблюдал, как краска ярости – или смущения? – бросилась в лицо его новоявленному высочеству.
С трудом удержавшись, чтобы не добить его контрольным "бе-бе-бе", бард обогнул застывшего у кареты принца и присоединился к друзьям, разглядывавшим нарисованных на гладких серых стенах уродливых существ. Безголовая груда каменных мышц на коротеньких кривеньких ножках грозила сутулой железной фигуре со связкой кистеней вместо рук; нечто самоварообразное замахивалось палицей на стального тушканчика с улыбкой саблезубого козлонога…
"Эх, везде нашего брата дурят…" – вздохнул Кириан, с отвращением взирая на неумело, но старательно намалеванную картину. – "Они настоящего голема-то хоть раз видели?.. Деревня… Каменные джунгли… Отказные дети гор…"
Бард считал, что он имел полное право на скепсис и презрение, потому что сам-то он настоящего голема видел. Один раз. Когда был проездом в Шантони в свите Конначты. Голем был сделан из обожженной глины, фигурой и энергичностью походил на столетнего прадеда своего хозяина – Лесли из Лиственки – и умел только рубить деревья и таскать их вместо лошади на лесопилку. Ночью он стоял в сарае, равнодушно пялясь слабо светящимися серым глазками на стену, а утром снова шел за хозяином в лес, ждал, пока тот пометит деревья, которые нужно сегодня свалить, и принимался за дело.
Представить себе драку двух прадедов Лесли без неконтролируемых приступов ржания миннезингер не мог, поэтому торопливо отвернулся, подался вперед и невзначай задел локтем Агафона.
– А, ты уже тут? – глянул на него чародей.
– Я еще тут, – туманно намекая на угрозу Рододендрона, трагическим тоном провещал менестрель, но за отсутствием ей свидетелей ни сочувствия, ни понимания не нашел.
– Ну раз мы в сборе, пошли, что ли, – пока менестрель размышлял, стоит ли просветить остальных насчет истории его с принцем противостояния, а заодно исполнить на бис новый шедевр, Олаф мотнул головой в сторону полуприкрытых дверей, из которых торчала коротко стриженная чернявая голова – видимо, билетера, и шагнул вперед.
– Нет. Мы подождем, пока пропустят всех, – загородил ему дорогу Иванушка.
– Не переживай, Иван, за нашим могучим конунгом мы пройдем сквозь них как нитка за иголкой! – успокоил товарища Ахмет.
– Я не поэтому. То, что мы приехали последними, а пройдем первыми, некрасиво.
– А то, что нам мест не останется – красиво?! – возмутился Агафон.
– Постоим, – был непреклонен лукоморец. – Они пришли раньше нас, да еще столько прождали!
– А сколько мы ждали этого момента!.. И кстати, нас привезли сюда в последнюю очередь не по нашей вине! – поддержала волшебника Серафима.
– Не надо спорить, ваши достойнейшие величества, потому что всё будет именно так, как вы хотите, – раздался вдруг за их спинами вкрадчивый голос.
– Мы – это кто из нас? – практично уточнила Сенька, оборачиваясь.
– Вы все, – умильно улыбнулся незнакомый атлан. – Я подам команду Вязу начать пускать зрителей прямо сейчас – а когда все они пройдут и разместятся, приглашу пройти ваши величества – места для почетных гостей простолюдины не занимают, это одно из правил моей Арены.
– Вашей? – друзья с интересом взглянули на упитанного, абсолютно лысого атлана с толстым кольцом из усов и бородки вокруг губ – по последней караканской моде.
– Значит, есть и другие правила? – деловито поинтересовался Олаф, и глаза его загадочно блеснули.
– Немного, но имеются, – кротко поклонился бравому конунгу хозяин и добавил, точно прочтя его мысли. – И одно из них – люди не могут биться с големами.
Разочарование, сдобренное недовольством, как каша – маслом у хорошей стряпухи, сконденсировалось на хмурой физиономии отряга, да там и осталось.
– Даже почетные гости?
– Даже они.
– Даже такие, как я? – конунг многозначительно расправил плечи и положил руку на рукоять топора номер двенадцать.
– В первую очередь, такие, как вы, – атлан был мягок и нежен, как махровое полотенце, наброшенное на каменную стену.
– Это почему еще? – рыжий воин почувствовал непреклонность и насупился еще больше.
– Покупать нового голема – слишком накладно даже для такого преуспевающего аттракциона, как мой, – вздохнул и развел пухлыми руками атлан.
Олаф прикусил губу, свел брови над переносицей, размышляя над сказанным, и, наконец, удовлетворенно хмыкнул и успокоился.
– Кстати, представляю вам владельца Арены мастера Олеандра, – сколь запоздало, столь и небрежно кивнул на их нового знакомого принц.
– Неизмеримая честь для меня и моего скромного заведения, словно дождь в пустыне – удостоиться визита столь высокопоставленных особ, – склонился в неглубоком, но почтительном поклоне Олеандр.
Ахмет растроганно улыбнулся в ответ: встретить так далеко от родины человека, понимающего толк в приличной красочной речи – большая, но приятная неожиданность.
Между тем владелец приподнялся на цыпочки, поймал взгляд громилы в дверях и энергично махнул рукой. Двери распахнулись, открывая взглядам путешественников ниши с сидящими в полумраке толстяками. Народ выдохнул радостно и тонкой степенной струйкой потянулся внутрь здания, послушно оставляя свои медяки и серебро в плошках двух кассиров. Те взамен проворно рисовали на их ладонях пиктограммы рядов и мест, и счастливчики проходили дальше, освобождая дорогу другим.
Такая сверхъестественная, казалось бы, дисциплинированность – сейчас и при ожидании – очень скоро получила неожиданное объяснение. Когда тарабарский матрос попытался проскочить, не заплатив, а в ответ на замечание замахнулся на билетера ножом, один из них, не вставая, ухватил буяна за шкирку одной рукой и швырнул через головы зрителей на другой конец улицы так, как обычный человек отбросил бы банановую кожуру.
Зеваки восторженно заулюлюкали. Кассир приподнялся, поклонился невозмутимо, и снова принялся за свое дело. И только тогда друзья поняли, что это был, во-первых, не обычный, а во-вторых, не человек.
Олаф восхищенно присвистнул, и в глазах его заново вспыхнули азартные огоньки.
– Вот это и есть голем?
– Совершенно точно, ваше величество. Один из них. Самый маленький, – услужливо сообщил Олеандр. – Големы-кассиры ст о ят, конечно, тоже недешево, но они не прячут по карманам хозяйское серебро, не требуют платы, позволяют сэкономить на вышибалах и служат живой рекламой аттракциону. Три медяка актеру, изображающему хулигана – скромная цена за привлечение внимания.