- А вот еще один актер театра и кино - Кэн Мюррей. Мистер Мюррей привел с собой целое созвездие знаменитых гостей. Вы не спуститесь к нам на арену, мистер Мюррей, чтобы представить своих спутников?
Публика хлопала так, что в ушах звенело. Мюррей колебался, но потом перешагнул барьер и вышел на сцену.
- Ну ладно, друзья, - сказал он и взял микрофон. - Прежде всего, у нас здесь юная исполнительница главных ролей мисс Аннет Луизи…
Мисс Луизи встала.
- Мисс Джун Клайд…
Мисс Клайд встала.
- Мисс Сью Кэрол…
Мисс Кэрол встала.
- Том Браун…
Том Браун встал.
- Торнтон Фрилэнд…
Торнтон Фрилэнд встал.
- Ну вот, кажется, и все, друзья мои.
Мюррей обменялся с Рокки рукопожатием и вернулся к своей компании.
- Дамы и господа… - сказал Рокки.
- Вон сидит Фрэнк Борзи, знаменитый режиссер. Его не представили, - шепнул я Глории. - Пойдем поговорим с ним.
- Зачем?
- Но ведь он режиссер, верно? Мог бы помочь тебе попасть в кино…
- Плевать мне на кино, - скривилась Глория. - Я хотела бы умереть…
- А я иду, - отрезал я.
Я медленно шел вдоль лож, и меня трясло. Нервы едва не подвели меня, и я чуть было не вернулся.
"Стоит рискнуть, - убеждал я себя. - Ведь он один из лучших режиссеров на свете. Наступит день, когда я буду знаменит, как он сейчас, и я ему напомню про эту встречу…"
- Добрый вечер, мистер Борзи, - сказал я.
- Здравствуй, парень, - ответил он. - Ну как, выиграешь сегодня?
- Н-надеюсь… Я видел вашу "Величайшую славу". По-моему, фильм удался.
- Приятно, что он тебе понравился.
- Вот кем я хотел бы когда-нибудь стать, - продолжал я. - Таким режиссером, как вы.
- Думаю, у тебя получится.
- Ну… - Я помолчал. - Тогда до свидания.
Я вернулся к помосту.
- Это Фрэнк Борзи, - сказал я Киду Камму.
- Да?
- Он великий режиссер, - пояснил я.
- Ага, - понимающе кивнул Кид.
- Итак, - гудел Рокки, - арбитры готовы? Протоколы розданы, Ролло? Отлично, ребята…
Мы вышли на линию старта.
- Сегодня рисковать не будем, - шепнул я Глории. - Нечего играть с огнем.
- Приготовьтесь к старту, ребята, - сказал Рокки. - Персонал и тренеры на местах? Итак, поехали, дамы и господа. Оркестр, музыку!
Из пистолета он выстрелил сам.
Мы с Глорией ринулись вперед и пробились на второе место, сразу за Кидом Каммом и Джеки Миллер. На этот раз лидировали они, хотя обычно возглавляли Джеймс и Руби Бэйтс. Входя в первый поворот, я вспомнил о Джеймсе и Руби, где они. Мне казалось, что без них дерби кажется каким-то ненастоящим.
В конце первого круга нас обогнали Мак Астон с Бесс Картрайт и вышли на второе место. Я старался шагать быстрее, чем когда-либо раньше. Знал - так надо. Все слабаки уже выбыли. Остались только быстроногие пары.
Кругов шесть или семь мы оставались на третьей позиции, и публика начала свистеть и выть, чтобы мы шли вперед. Я боялся сделать такую попытку. Перегнать на скорости можно только проходя поворот, а это отнимает уйму сил.
Глория держалась вполне прилично, и я не хотел ее излишне утомлять. Пока она была в состоянии бежать сама, бояться нам было нечего.
На восьмом круге мне стало жарко. Я сорвал с себя свитер и бросил его тренеру. Глория сделала так же. К этому времени большинство девушек уже сняли свитера - публика выла и стонала от восторга-и остались лишь в крошечных бюстгальтерах, во время бега груди их так и подпрыгивали.
"Пока все отлично, вроде бы никто не собирается с нами бороться", - твердил я себе.
И вот нам бросили вызов. Педро Ортега и Лилиан Бэкон взвинтили темп, чтобы на повороте попасть на внутреннюю сторону дорожки. Ведь это была единственная возможность для обгона, хотя и не такая легкая, как казалось. Нужно было добиться преимущества хотя бы на пару шагов на прямой и потом резко войти в поворот. Это и задумал Педро. На вираже они столкнулись с нами, но Глория не подвела, удержалась на ногах, и я ее буквально протащил в вираж, так что позицию мы удержали.
Я слышал, как публика охнула, и понял: что-то случилось. И тут же услышал звук падения тела - глухой удар о площадку. Не оглядываться! Я жал дальше. Это была вечная история. Когда мы вышли на прямую и я смог обернуться, не сбиваясь с шага, то увидел в боксе Мери Хоули, партнершу Ви Лоуэлла. Медсестра и тренеры уже занялись ею, стетоскопу доктора тоже нашлось применение.
- Освободите внутреннюю дорожку участнику, идущему в одиночку, ребята! - завопил Рокки.
Я посторонился, и Ви меня обогнал. Теперь ему предстояло делать по два круга за один наш. Проносясь мимо бокса, он так и косил туда глазами; лице застыла мученическая гримаса.
Мне было ясно, что у него ничего не болит; он только хотел понять, скоро ли вернется его партнерша… Когда он в одиночку заканчивал четвертый круг, Мери поднялась и присоединилась к нему.
Я дал знак медсестре, что нужно мокрое полотенце, и на следующем круге она набросила его мне на шею. Конец полотенца я закусил зубами.
- Четыре минуты до конца! - взревел Рокки. В этом забеге мы намучились как никогда, Кид и Джеки задали убийственный темп. Я знал, что Глории и мне ничто не угрожает, если мы удержим нашу скорость, только никогда нельзя сказать, когда сдаст партнерша. С какого-то момента она вдруг начинает двигаться как автомат, словно вообще не отдает себе отчета в том, что движется. Тут же гаснет скорость, и вы начинаете отставать. Этого я боялся больше всего, боялся, что Глория сломается. Она уже начала виснуть у меня на поясе.
"Сама! Беги сама!" - заорал я на нее в душе и чуть притормозил, поскольку думал, что ей станет легче. Педро с Лилиан только того и ждали, на вираже они рванули мимо нас и вышли на третье место. Вплотную за собой я чуял топот остальных. Вдруг меня осенило: "Они бегут за Глорией по пятам". Теперь у нас не было никакой форы. Я чуть сдвинулся в сторону. Для Глории это был сигнал, чтобы перенести вес на другую сторону пояса. Так она и сделала.
"Слава Богу, - сказал я себе. - Это добрый знак. Значит, она еще в состоянии соображать".
- Минута до конца! - объявил Рокки. Теперь пора было браться за дело всерьез. Кид Камм и Джеки чуть притормозили, пришлось сделать то же и Маку с Бесс, и Педро с Лилиан. Глория и я были между ними и остальными. Неудачная позиция. Я молил Бога, чтобы у тех, сзади, не осталось сил спуртовать, потому что было ясно - хватит малейшего столкновения, чтобы Глория сбилась с шага и очутилась на полу. А если упадешь сейчас…
Собрав остатки сил, чтобы оторваться, уйти хоть на шаг вперед и избавиться от угрозы, нависавшей сзади…
Когда раздался выстрел, означавший финиш, я обернулся, чтобы подхватить Глорию. Но она устояла. А затем, лоснящаяся от пота, едва переводя дух, упала в мои объятия.
- Помощь нужна? - крикнул Рокки с помоста.
- Все в порядке, - ответил я. - Оставьте ее, пусть отдохнет.
Большинство девушек пришлось отнести в раздевалку, но все мужчины столпились вокруг помоста, чтобы узнать, кого дисквалифицировали. Арбитры подали протоколы Ролло и Рокки, по которым те, чтобы вывести общий результат, подсчитывали круги, пройденные парами.
- Дамы и господа! - чуть погодя сообщил Рокки. - Вот результаты самого сенсационного дерби, какое вы только видели. Первое место - пара номер восемнадцать, Кид Камм и Джеки Миллер. Второе место - Мак Астон и Бесс Картрайт. Третье место - Педро Ортега и Лилиан Бэкон. Четвертое место - Роберт Сайвертин и Глория Битти. Это победители… А теперь проигравшие… Пара, оказавшаяся последней… пара, которая в соответствии с правилами и установленным порядком дисквалифицируется и выбывает из танцевального марафона, - это пара номер одиннадцать - Джерри Флинт и Вера Розенфильд.
- Вы с ума сошли! - выкрикнул Джерри Флинт достаточно громко, чтобы услышали в зале. - Это ошибка. - Он шагнул к помосту.
- Ну так посмотри сам, - сказал Рокки, подавая ему протокол.
- Жаль, что это не мы, - буркнула Глория, поднимая голову, - жаль, что я не завалила забег.
- Да угомонись ты! - цыкнул я.
- Плевать я хотел на ваши бумажки, все вранье, что там понаписано. - Джерри Флинт сунул их обратно Рокки. - Я же знаю, сплошное вранье. Как, черт возьми, нас можно выкинуть, раз мы не были последними?
- Ты можешь сосчитать круги, когда мчишься по трассе? - спросил Рокки, пытаясь осадить Джерри. Я понимал, что это у него не получится, да и ни у кого бы не получилось.
- Нет, не могу, - признал Джерри. - Но знаю, что мы не уходили в бокс, а Мери ушла. Мы опережали Ви и Мери со старта и закончили раньше их…
- Что вы на это скажете? - спросил Рокки типа, стоявшего рядом. - За этой парой ведь наблюдали вы?
- Дружище, вы ошибаетесь, - заявил тот Джерри. - Я следил за вами очень внимательно.
- Тогда очень жаль, парень, - вмешался Сокс Дональд, протолкавшись сквозь кучку арбитров, - видимо, ты ошибся.
- Ни черта я не ошибся, просто вы все подстроили, - заявил Джерри. - И не морочьте мне голову. Ясно ведь, если бы сегодня отпали Ви и Мери, погорела бы завтрашняя свадьба…
- А ну потише… - бросил Сокс - И марш в раздевалку.
- Ну ладно, - буркнул Джерри и шагнул к арбитру, который судил его и Веру во время дерби. - Сколько тебе Сокс за это дал?
- Я не понимаю, о чем…
Джерри развернулся и двинул ему в зубы так, что тот рухнул на пол как подкошенный. Сокс подскочил к Джерри, начал на него орать, испепеляя взглядом и держа руку в заднем кармане.
- Только достань свою дубинку, - осадил его Джерри, - я тебя ей подавиться заставлю, в глотку тебе ее заколочу.