- Потому, внуча. Непростое это место - Мёртвый лес, однако. Да, знаменитое. И красивое. Только красивое, однако, очень мрачной и потусторонней красотой. Не могут люди долго в нём находиться. Побродят немного, опасливо озираясь по сторонам, и быстренько уходят прочь. Словно бы на них что-то давит, однако. Всё давит и давит. Может, поле магнитное. Может, что-то другое…. Поэтому осторожный Мишаня Митин и оборудовал там тайник. На всякий пожарный случай, который нынче и наступил…. Говорят, однако, что под Мёртвым лесом живут Духи иного Мира. Возможно, что Мира Мёртвых. А Светлая Небесная Тень, наоборот, никогда не посещает этого места. Опасно там, однако. Поэтому и ухо надо держать востро…
Теперь узенькая тропа ведёт всё вверх и вверх. Становится жарко. Солоноватый пот застилает путникам глаза. Костька, перебирая своим чёрным посохом всё чаще и чаще, передвигается с явным трудом.
- Ворон, давай, я понесу твою котомку, - предлагает Олег.
- Спасибо, не надо, хр-р, - надсадно хрипит шаман. - Привык я - к грузу за плечами, однако. За долгую и многотрудную жизнь, хр-р. Боюсь без него равновесие потерять. И, однако, упасть. Хр-р-р…
Наконец, преодолев длиннющий подъём-тягун, они выбираются на узкий хребет водораздела.
- Ничего же себе, - с трудом восстанавливая сбившееся дыхание, бормочет Даша. - Упасть и не встать. Красотища неописуемая…
"А ещё и до невозможности величественная", - мысленно дополняет Олег. - "Внизу преобладают чёрно-серые цвета, тона и оттенки: потоки застывшей вулканической лавы, длинные пирокластические "языки", грязевые озёра неправильной формы и участки спрессованного пепла. А Шивелуч, просто-напросто, впечатляет и завораживает: огромный, мрачный, "нахохленный", состоящий сразу из нескольких конусов, изборождённых глубокими ущельями, извилистыми каньонами и бездонными провалами. Напоминает злобного и сварливого старика, обиженного на всех и вся…. Состоящий из нескольких конусов? Это точно. Вон, очень похоже, растут сразу два новых, второстепенных. Поднимаются из косого склона практически на глазах…. А ещё здесь очень шумно - сплошной гул, сопровождаемый отдельными "выстрелами", производимыми при вылете из основного жерла вулканических бомб и бомбочек…. Опа! Над левым "молодым" куполом поднялось грушевидное тёмно-сизое облако. Серой явственно запахло. Пепловый выброс, не иначе…".
- Эй, молодёжь! - старается перекричать гул вулкана Костька и машет рукой направо, вдоль хребта. - Нам туда! За мной, однако…
Путники шагают по ребру хребта.
"Это, скорее всего, бывшее русло реки Байдарной", - посматривая время от времени вниз, предполагает Олег. - "То бишь, высохшее русло. Про это приметное место я много читал…. Куда подевалась сама река? Исчезла при очередном серьёзном извержении Шивелуча, понятное дело. Высохла, испарилась, умерла. Бывает…. Ого! Что-то ярко-малиновое мелькнуло в отдалении. Никак, поток раскалённой вулканической лавы медленно-медленно течёт по одному из боковых каньонов? Точно, она, лава горяченная…".
- Бух-х-х! Ба-бах! - больно ударяет по барабанным перепонкам, и над их головами (метров на триста пятьдесят выше), пролетает - со страшной скоростью - жёлто-оранжевый огненный поток.
- Гав! Гав! Гав! - начинает активно паниковать Найда, мол: - "Это же самая настоящая вулканическая бомба только что пролетела рядом! Огромная и смертоносная! Немедленно уходим отсюда! Чем дальше - тем лучше! От греха подальше…".
Гул постепенно отдаляется. Хребет, идя на понижение, неуклонно расширяется и вскоре "вливается" в относительно ровное плоскогорье. Впереди просматривается что-то светло-серебристое.
- Мёртвый лес перед нами, однако, - останавливаясь, извещает Костька. - Прошу любить и жаловать, дамы и господа…. Как он образовался, однако? У меня на этот счёт - собственное мнение, отличное от…э-э-э, от общепринятого…. А ты, Красава, что скажешь? Что там излагает по этому поводу официальная, однако, наука?
- Последний раз Шивелуч извергался "по-взрослому", кажется, в 1964-ом году, - делится своими знаниями Олег. - Вот, во время того памятного извержения и образовался Мёртвый лес. То есть, вулканический пепел засыпал живые деревья по самые макушки и постепенно умертвил их. Потом здешние воды и ветра разметали по сторонам и уничтожили пепел, а деревья остались стоять. Вернее, уже не деревья, а "деревянные мумии"…
- Мумии, говоришь, однако? Ну-ну. Ладно, шагаем…
Вокруг повисла вязкая, чуткая и тоненько звенящая тишина.
"Не слышно ни птичьих трелей, ни жужжания насекомых. Даже гула старика-Шивелуча не слышно. И это очень странно", - размышляет Олег. - "Вулкан-то совсем недалеко. Складывается впечатление, что над этим загадочным местом кто-то набросил шумопоглощающий Купол…. Кто-то Всемогущий набросил? Или же Потусторонний? Совсем и необязательно. Возможно, что всё дело в каком-нибудь глобальном геопатогенном разломе. Или, к примеру, в планетарных магнитных полях…".
Они идут по угольно-чёрной земле - среди мёртвых деревьев.
- Светлые такие, с лёгким платиновым отливом, - зачарованно и едва слышно комментирует Даша. - Длинные и тонкие, полностью лишённые коры…. Даже ощущение хрупкости возникает, словно бы все эти деревца - хрустальные. Мол, если дотронуться пальцем до конкретной веточки, то она тут же рассыплется - в мелкую-мелкую стеклянную пыль. Настоящее чудо природы, короче говоря…. А ещё есть чёткое ощущение, что за нами кто пристально наблюдает. Недоверчиво так, словно бы за чужаками и незваными гостями…. Прав дедушка, негостеприимное это место. Не стоит здесь оставаться надолго…. Как считаешь, Найда?
Но собака, вяло перебирая лапами и опустив лобастую голову к земле, молчит.
- Ага, вот и он, тот приметный камень, - указывает пальцем Олег. - Именно под ним папа тогда и сделал "закладку"…. Ворон, помоги мне, пожалуйста.
Вдвоём они отодвигают большой тёмно-красный валун, покрытый тоненькими светлыми прожилками, в сторону. Под камнем лежит непрозрачный пластиковый пакет.
- Запаянный, конечно, - Олег берёт пакет в руки. - Ладно, сейчас вскроем и посмотрим, что там внутри.
- Не стоит, Красава, однако, - не соглашается с ним Костька. - Потом вскроешь и посмотришь. Уже в мирном месте. А сейчас, однако, клади пакет в рюкзак. Уходить надо. Вечер приближается, однако. А в Мёртвом лесу - после заката - бывает небезопасно…
Неожиданно, словно бы подтверждая эти слова, раздаётся протяжный вой, наполненный - до самых краёв - ужасом, тоской и лютой ненавистью. Раздаётся, а через семь-восемь секунд затихает.
- Мрак сплошной и законченный, - зябко передёргивает узкими плечами Дарья. - Сматываемся отсюда, пока не поздно…
Уже в светло-сиреневых сумерках, на догорающем закате, они выходят к широкой и полноводной реке, вдоль берега которой проходит раздолбанная просёлочная дорога.
- Не сбились, однако, - удовлетворённо кивает седовласой головой Костька. - Нам с этой дорогой по пути. По крайней мере, километров двадцать с гаком…. Ага, вон, однако, и старый заброшенный строительный вагончик. Его здесь геологи бросили пару-тройку лет тому назад. Очень кстати, однако. Можно с костром не заморачиваться. Сейчас приберёмся немного внутри. И спать, однако, завалимся.
- В темноте приберёмся? - недоверчиво хмыкает Олег.
- Зачем - в темноте, однако? Я с собой свечку прихватил.
- А я - карманный фонарик, - добавляет Даша.
- Ладно, уели…. А как быть с ужином?
- Какой же ты, Красава, прожорливый, однако. Завтра перекусим: остатками хлеба, колбасы и карамельками под чай…. Кстати. Слышишь, однако, как рыбка активно плещется в реке?
- Слышу.
- Вот и озаботься - продовольственными припасами. Встань, однако, на рассвете. Да и рыбы добудь. Не переломишься, чай…. Ты же у нас - удачливый рыбак? Или как, однако?
- Рыбак, рыбак…
Глава шестая. Дорога к Реликтовой роще
Олег, как и обещал, встаёт очень рано: за давно немытым стеклом крошечного прямоугольного окошка только-только начинает светлеть. Осторожно соскальзывает с низкого жёсткого топчана и, подхватив брезентовый рюкзак и чехол со спиннингом-удочкой, покидает старенький строительный вагончик. Выходит на низенькое крылечко и, стараясь не шуметь, прикрывает за собой дверь.
Рассвет только-только стартовал: сине-жёлтые звёзды постепенно тухнут прямо на глазах, на востоке робко-робко теплится тоненькая нежно-розовая нитка зари, а над руслом реки медленно и задумчиво ползут-клубятся широкие и узкие полосы молочно-белого тумана.
"Нормальный вариант", - решает Олег. - "До восхода солнца ещё минут тридцать-сорок осталось. Пока перспективное местечко на реке найду, пока удочку и спиннинг настрою, то, да сё…. Даша? Попозже разбужу, когда несколько рыбин поймаю. Пускай поспит лишние полтора-два часика. Умаялась же вчера…".
Олег спускается к реке и идёт вдоль берега вниз по её течению. Почему именно вниз? Потому, что без особой разницы - для места, где собираешься рыбачить в первый раз. И о котором никогда и ничего не слышал. Ни за что не угадаешь. Вниз. Или же вверх. А наитие - вещь сильная и верная. Верная для удачливого человека, ясен пень….
Уже через триста пятьдесят метров подходящее местечко для рыбалки найдено: небольшая полукруглая бухта с узкой каменной грядой, резко уходящей - наискосок - под воду.